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４３、蒼き劫火の裁き

　暗い城の底には、誰もいなくなった、白い球状の部屋が残されていた。

　はるか上では、何かが激しく争っている音。目の前には、頭骨が半分むき出しの、黒い牛頭魔人が立っている。

『結局のところ、貴様と十全の勝負は、叶わんようだ』

「ああ、そうだな」

　最初は、"魔王"に強要された戦い。そして、今のベルガンダはすでに、生者ではない。

『だが、俺は嬉しい』

　斧を槍のように構える姿勢。なつかしくも、もの悲しかった。

『強くなった貴様ともう一度、戦えることが』

「俺、コモス、戦った」

　その一言では、意気も構えも衰えなかった。

　ただ、囁くように問いかけた。

『なぜだ』

「俺、仇だ、言った。"魔将"、仇、討つため」

『……そうか』

　黒い眼窩に、鮮やかな光が宿る。

　むき出しになっていた骨が、黒に塗りつぶされ、周囲に闘気が満ちる。

『であれば、貴様を倒し、泉下に瞑する部下に手向けてやらねばな』

「やってみろ。できるなら」

　互いに、手の内は知り尽くしている。

　隙を見せれば、そこを喰われる。そして、相手の隙を、見逃す気もない。

　そして、魔王城の深奥、全魔力を担う核が取り出された、その時。

『「おおおおおおおおおおお！」』

　二匹のケモノが、激突した。

　ケンタウロスとドラゴンの折衷、そんな姿の魔物は、片手に弓を生み出して無数の矢を打ち出す。

　それは直線ではなく、それぞれを追い駆ける弧を描き、執拗に追いすがってくる。

「しゃらくさいっ！」

　シャーナの火焔が虚空にひらめき、すべて焼き落とす。間髪入れず、巨大な矢がドラゴンの体に叩きこまれ、それを受け止めながらわずかにあとずあった。

「うらああっ！」

　自分の身長をはるかに超える前足目掛け、グリフの斧が打ち付けられるが、素早く交わされ、踏みつけが襲い掛かる。

「意外と素早いぞこいつ！　足止め……うぉおっ！？」

「まかせよっ！」

　黒い足に蔦が絡みつき、青白い光を纏ったイフの体が、黒いケモノの顔を蹴り上げ、その上にあるのっぺらぼうの顔へと突き進む。

「瞬転身・亢（フィエンス・イニカ）っ！」

　嵐のような蹴りと拳の連打。その全てを二つの剣でいなし、かわし、その刀身が暗く赤い炎で燃え盛る。

「あうっ！」

「イフ殿っ！」

　足の止まった魔王の脇腹にフランの白刃が、前足に大木を斬るようなグリフの斧が、それぞれ叩き斬り、叩き折る。

　影が揺らめき、引き下がり、手にした炎の双剣が弓となり、紅蓮の矢を番える。

　再び、無数の矢の雨が打ち出される。シャーナの吐き出した炎でも燃え尽きず、仲間の体を痛めつけ、熱で傷つけていく。

「"戦場（いくさば）に居まし猛き者、怯まぬ勇士に祝福を。矢傷を癒し、刃の憂いを祓い給え"！」

　全員を癒しながら、悠里が魔王の前に進み出る。

　ふたたび番えられた劫火の矢。

　弦鳴り、飛来する一矢。

「せいっ！」

　切り払い、一歩前へ。

「せやあっ！」

　襲い来る次の矢を、叩き斬り、更に前へ。

「はぁっ！」

　重ねられる矢の雨を、斬って斬って、敵の眼前へ。

「うおおおおおおっ！」

　跳ね上げる切り上げの一撃。嘲るように顔を逸らしたケモノ。

　それでも、諦めない。

「イフ、足場！」

　叫ぶ声に光が答え、周囲に生み出された足場を駆けあがって、ケモノの鼻先に真っ向から刃を打ち下ろす。

『うぐおっ！』

　そのまま勢いを殺さず、光を蹴って上に進む。

　のっぺりした、目も鼻もない顔。その口元だけが、嫌にリアルに象られている。

　これは仮面、魔王の本性そのもの。

「せいああああああああっ！」

　袈裟の一撃が仮面を斜めに斬って捨て、その裂け目から、血のような劫火が吹き上がった。

「うわあああああっ！」

「ユーリっ！」

　体勢を崩した悠里をドラゴンが素早く受け止めて飛び去り、同時にあふれ出した炎が魔王の巨体を染め上げていく。

　周囲に熱を振りまき、仲間たちがその暴威から後ずさる。

　今や炎の中に輪郭さえ解け崩れ、それでも魔王は、吼え猛る。

『この一瞬、この一瞬だけでいい！　貴様らのくだらぬ結束を、信仰束ねし勇者の力を、踏みにじる力を！』

　その身体は赤から黄色へ、更に白く染まっていく。

「よ、よもや、この期に及んで、吾が"聲"さえも操るか！？」

「ダメだ！　みんな退避しろ！」

　仲間たちが可能な限り魔王から離れるが、それでも燃える力の範囲は広がっていく。

「ええい、忌々しい！　背よ、それと有象無象ども！　特に差し許す！　吾が後ろへ！」

　すでに、白い炎の燈心になった魔王の体が、重々しく一歩を踏み出す。

　シャーナの声がそれを打ち消すが、足場さえも溶かす熱が、次第に逃げる範囲を消し去っていく。

「俺たちを熱で押しつぶす気かよ！」

「竜の女王よ、こうなれば我らを連れて空へ！」

「たわけ！　隙を見せれば、熱の帯で焼かれて終いだ！」

「こう、なったら、私が！」

　焦る仲間たち、迫る炎。

　その空間に、誰かの声が響き渡った。

『【ファイヤーワークス０２】、聞こえるか』

　それはシャーナの角に引っかかった、小さな金属の板。

　厳かに、冷静に呼び掛ける声は、告げた。

『今から言う言葉を、正確に言ってくれ』

「い、今取り込み中ぞ！　遊びなら」

『ムカつく魔王を、ぶっ飛ばしたくないか？』

　シャーナは迷わなかった。鼻息を漏らし、応答を返す。

『０２、了解。で、なんと？』

「――――」

　それは小声で、よく聞こえなかった。

　だが、竜の女王には、それで十分だった。

「全く貴様らは、心底業腹よな！　だが、この場においては、実に痛快！」

　赤いドラゴンは、狂猛に笑った。

　そして、大気をどよもす声で、叫んだ。

　シェートのはるか上で、空が白々と燃えた。

　その熱が底にいる自分にまで押し寄せ、目の前のベルガンダの輪郭が、くっきりと浮かび上がる。

　その身体は、すでに朽ちかけている。

　数合の激突で影は剥がれ、立っているのがやっとの状態だ。

『なんだ、その顔は、なさけない』

　穏やかに揶揄する魔人の残骸。

　今はもう見ることができない、太い笑みを思わせる声だ。

『敵を前に、そんな顔をする奴があるか』

　歯を食いしばる、思いを押し殺す。

　二刀を構え直して、最後の一撃に備えた。

　肩に担ぐようにして斧を構え、ベルガンダが、飛来した。

「双剣――火奔」

　振り下ろされる斧を、斬り飛ばす。

　そして、がら空きになった胴を、十字に切り裂いた。

　散っていく影が、シェートをすり抜け、背後で燃え上がった。

「ベ――」

『見事だ。ガナリよ』

　振り返った先に、巨体はなかった。

　白い頭骨に残った影が、揺らめいて霧散していく。

『まったく、またその顔か。お前は本当に、戦に向かんな』

「俺……狩人……だからっ。だから！」

『お前と会えて、良かった。――さらばだ』

　別れと共に、骨が砕け、微塵も残らずに消えていく。

　目元を拭うと、空を睨んだ。

　その時に声が、ドラゴンの叫びが地の底へ届いた。

「"シェート、青い炎を天へ飛ばせ！"」

　それは懐かしい言葉だった。

　自分に向けて、全幅の信頼を寄せる、友達の言葉だった。

　だから、一瞬も迷わなかった。

「いけえええええ！」

　暗い城の底から、蒼炎の鏑矢（かぶらや）が飛び立つ。

　長く尾を引くそれは、小さな竜のように、見えた。

　ともすれば、芥子粒のような輝きだった。

　憎悪を燃料として、白々と燃える魔王。

　その力に比べれば取るに足らない、炎の揺らめきだった。

　だが、竜の女王は、正しく理解した。

　畏るべき、異邦の空に輝く、天狼の炎を。

《異邦の空より来りて、暴威を語れ》

　空に舞いあがり、翼に炎を顕す。

《汝、焼尽の太源、天地開闢に灯されし、無謬（むびゅう）の劫火》

　それは地に生きる者が、決して手を伸ばしてはならない、禁忌の火。

《過たず、焼き尽くせ》

　あらゆる存在を諸元に還す、光。

　赤き竜の背に架された、蒼き炎。

《天狼の蒼炎（セイリオス）》

　厳かに、高らかに、聲が、吼えた。

　それは、火と呼ぶにはあまりも、眩かった。

　力と呼ぶにはあまりにも、御しがたかった。

　魔王の操った太陽の雫など、児戯とさえ呼べぬ奔流。

　解放が、すべておさまった時。

　白い憎悪の炎は、跡形もなく消え去っていた。

　大気が急激に冷えていく、風が逆巻き、悠里の体をなぶった。

　大きく息を吐く、仲間たちが同じように安堵する。

　目の前の敷石は、土台ごと綺麗に消失し、城自体が斜めに焼き落とされていた。

　次いで地鳴りが、自分たちの背中で起こった。

「シャーナ！？」

「大丈夫かよ、おい！」

「騒ぐな！」

　普段なら決して見せない、疲労困憊の姿が投げだされている。荒く息をつき、シャーナは悲鳴を上げた。

「バカ仔竜！　なんだあの聲は！　無茶にもほどがあろう！　天の彼方の火！？　頭が壊れるかと思ったわ！」

『気持ちよかったろ。コードネーム通り、でかい花火（ファイヤーワークス）を打ち上げたんだから』

「――――！」

　あとはドラゴンにしか理解できない、罵倒の嵐。

　だが、緩んだ空気は、一瞬で消し飛んだ。

「ああ、参ったな」

　白煙を上げて、焼け残った端に立つ、黒い姿。

　もう、なんの虚飾も残っていない魔王が、そこに居た。

「貴様らを、ガラクタにする、前に」

　その両手には、赤と青の長剣が握られている。

「俺が、消えるところだった！」

　仲間たちの囲みをすり抜け、魔王の一撃が襲い掛かる。

　その二刀を受けた時、城が大きく揺らぎ始めた。

「折角だ、最後まで味わって行けよ。好きだろう？　こういう趣向は」

　衰えない悪意を放って、魔王は嗤った。

「砕けていく城ごと、貴様らも藻屑になるがいい！」