かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～最終章～

４１、二人の勇者

　勇者を讃える祭り『天槌の祝祭』は、祈りの火を掲げる真夜中の儀式に収束する。

　魔王の城を模した構築物を前に、人々が篝を焚き、持ち寄った松明を掲げ、祈りを上げるのだ。

　吟遊詩人たちは、一番の見せ場を、熱を込めて語る。

　かの魔王、天を突く憎悪と炎の巨人と成りて、勇者を打つ。

　されど見よ、その手にされし、蒼雷を。

　偉大なる神の加護の下、焼灼の天槌は降されん、と。

　魔王城を見上げる人の群れは、途切れなかった。疲れ果てて眠り込む者も、酒を持ち込む者もいたが、戦いの場から立ち去る者はいなかった。

　そんな集団を眺めつつ、エルカとアクスルは口元を緩めていた。

「ダメだね。逃げろっつっても、どんどん集まってくる。あんだけ魔王にやられたのに、懲りない連中だよ」

「すでに、現実感を喪失しておるのでしょう。私も、正直我がこととさえ思えません」

「おお、軍師殿よ。ようやく見つけたぞ」

　見た目が一層悲惨になったプフリアと、元気そうなモーニックの二人がやってきて、誇らしげに空を見上げる。

「もう、我々にできることは、なにもないなぁ」

「まさしく天上の戦い。だが彼らを押し上げたことは、生涯の誇りだ」

　呑気なことを、と言いたいが、自分も結局は同じ立場だ。

　無数に湧いて出るベルガンダの兵士たち。おそらく、"知見者"との戦の後、『狂乱』の聲を浴びて死んだ連中が、紐づけられて連鎖召喚されている。

　見知った顔が、いくつかある。もちろん、いない顔もあったが。

「で、どうなんじゃい、チビ助。ユーリ殿は、勝てるか？」

　サンジャージが、一杯ひっかけながら尋ねてくる。

　砕け散る泥の兵士を、掻き分けるようにして戦い続けるシェートと悠里。その息が次第に合っていく。

「"魔王"次第だ。アイツがどこまで、我慢できるか」

「我慢？」

「あいつの体は無数の怨念でできてる。それを御しきりながら、力に変えてるんだ。おそらく今は、城の魔力も全部吸いあげて」

　だが、それは常に本人をむしばみ、暴走を始めかねない力だ。あとは、それを勇者たちがどこまで凌げるか。

『あー、そういや、折角の情報忘れるとこだった。"魔王"の正体の話。聞くだろ？』

　突然のグラウムの言葉に、戦場の出来事が頭から離れる。そのリアクションに満足したのか、黒い小竜は笑って続けた。

『ジョウ・ジョスの爺様から聞いた。あいつ、バラルの残滓（・・・・・・）な』

「バラルって、元地球のカミサマの？」

『神々との戦に破れた後、あいつの魂魄の一部が魔界に堕ちて、根付いた。そいつを、天に返り咲かせるため創り上げられた、神の器の一体なんだよ』

　だが、どういう訳か、あの"魔王"は自分の定めを否定し、魔界の実力者と契約する代わりに、自分の分体（クローン）とバラルの核を廃棄したらしい。

『ただなー、あの変わり者で数寄者の"万能無益"が力を貸した理由は、分かんなかったんだわ。でも、あいつの発言で納得がいったよ』

『"神々の遊戯"に関わる神と魔を、泥沼の戦争に堕とし、勝利も敗北もない『ガラクタ』に変える……なるほど、確かにそれなら、という訳か』

『ちなみに、あいつの体は『世界喰い』の一族がベースでね。サリアの星の虐殺で死んでいった連中の恨みが、あいつの力の源なんだってさ』

　秘密を打ち明けられたサリアは、痛切な溜息をついて、小さな祈りを上げた。

『では、これも私の愚かさが、招いたことなのですね』

『こんなもんまで背負うなよー。俺より重たくなって、潰れちまうぞ？』

『それでもなお、です』

　生真面目な返事にグラウムが笑い、■■は城に視線を定め直す。

　"魔王"の映像は投影されたまま。つまり、まだ見せつけるべき何かを残している。

　それを、どう使ってくるのか。

「グラウム、ソール」

『思わせぶりは止めろって！　段々、お前の声が主様みてーに思えてきたぞ？』

『いざとなったら、頼む』

『ではその前に、やれることをやりなさい』

　どういう感情のから来るものか、赤い小竜は、為すべきことを告げた。

『勇者が勝利し、世界が平和になることを、祈るのです』

　祈り、それは頼りない言葉、ではなかった。

　今この場においては、何よりも強い意味を持つ、戦う者への力添えだ。

　かがり火の下に座る人々も、誰もがそうしていた。

　勇者が勝ち、魔王を下すことを、祈る。

　だから、■■もそうした。

　勇者が勝ち、魔王を下す未来を、祈った。

　突然、乱戦に放り込まれたような状況になった。

　大規模な戦闘は、悠里にとってはこれが初めてだ。そう考えると、いかに自分が甘やかされていたか分かる。

　さすがに、師匠（ちち）や兄弟子（おじさん）も戦働きは教えてくれなかった。

　だが、今は一人じゃない。

「悠里！　ベルガンダ、任せるぞ！」

　群がる雑兵を弾き飛ばし、シェートが叫ぶ。

　殲滅力、範囲の広さ、それに、心強さ。それらを背に、目の前の巨大な敵に挑む。

「そうやって誰かのフォローが無きゃ、まともに戦えないって？　なっさけねー、お前らの『オリジン』は、たった一人で、お姫様さえ救ったってのに」

　巨大な魔物の隣に進み出る、痩躯の魔王。二体一、それでも臆することはない。

『多対一になったら、一体ずつ戦えばいい。机上の空論に近い話だ。でも考え方としちゃ悪くない』

　剣を背中に隠す『影の構え』。そのまま突進。

　意識を極限までシャープに、シンプルに変えていく。

『相手の意図とか気にするな。『お前を殺したくてしょうがない』って思わせれば、相手の行動は、勝手に単純になる』

　全身を晒した、完全な無防備。

　目の前の魔人は腰だめに構えるが、魔王の反応が、ほんの僅かに、遅れた。

『で、迷った奴から、バッサリ』

　両足を蹴って、ほぼ直角にサイドステップ。雷の切っ先が鋭い弧を描いて、正面を向いたまま、脇に立つ魔王を斜めに斬って落とした。

　驚愕し、嗤い、揺らめいて後退する魔王の影。

　を、追いかけた悠里の横一文字が薙いで、首を断つ。

「ちょ、ま……っ」

　さらに揺らめいた影に、三段の突きを入れ、

「おおおおっ！」

　地面を踏み割るような唐竹割りの片手打ちで、頭から股間までを切り裂く。今度こそ塵になって消えた魔王。その影を踏み越えて迫る、魔人の斧。

「シェート、雷頼む！」

　背中に迫った斧を転がって避け、飛び退りながら輝きを受け取る。

　正面に構えて隙を消し、一歩、互いの間合いを削る。

『まあ、そうなろうな！　我が主は王、戦士ではない故に！』

　驚くほど軽いステップイン、しかしその勢いはすさまじい。

　自分の流儀では『飛行』と呼ばれる歩法。滑るように飛ぶように、あっという間に間合いが詰まる。

『刀とは、肉体を損なうことを主眼とする武器だ。殺すのは結果でしかない。一刀の下に斬り屠すという、幻想から離れろ』

　兄弟だけあって、父と叔父の言葉はどこか似通っていた。

　剣術とは、相手のあらゆる要素を殺ぐことであると。

「せぇいっ！」

　刀を振る、もちろん肉体には届かない。

　だが、斧を握る指と手は、すでに『殺傷圏内』だ。

　体に引き寄せるように相手の左の甲を打ち、外へ払うように右の指を斬る。

『ぬぐっ！』

　魔物の指が千切れ、手の甲が割かれ、黒い影が散る。斧の保持が一瞬、外れる。

　血は流れない、再生する。だが、遅い。

「せぁっ！」

　掬いあげるようにして相手のすねを斬りつつ、脇に進んで無防備な背中を打つ。

　その一撃を斧頭で受けて、ミノタウロス瞠目した。

『よもや、ここまでとはな。貴様も沸くのが遅い性質か』

「勝負を時化らせたのは、そっちの王様だろ！　文句は」

　斧と切っ先の迫り合い。

　あえて力を抜き、質量の塊がこちらに向かって押し出すのを、誘う。

「お前のクソ上司に言え！」

　槍のように突きだされたそれをひねり落し、肩へ渾身の斬撃を放つ。

　血の代わりに黒い影が散り、本来なら腕が千切れ飛ぶ負傷、それでも再生し、こちらをのけぞらせる大振りを放った。

「……くそっ」

　戦えている、まったく恐れもなく。ひたすらに、相手を超すことを考えられる。

　それでも、遠い。

「ぬあああああっ！」

　再度、コボルトの雷が閃き、兵士の影が吹き飛ぶ。

　それでも、シェートの背中に疲労の陰りが見える。手助けに行きたいが、目の前の敵には隙が無く、うかつに動けばシェートを危険にさらす。

　ここで自分が、足止めを継続するしかない。

『悲しいかな。それが人の限界だ』

　思い出したように、魔王が語り出す。再び赤黒い兵士たちが補充され、ベルガンダが構えを取り直す。

『加護で疲労を打ち消そうが、すでに限界は近い。さすがに勇者二人、いや、勇者モドキと狩人が、よくやったと褒めてやろう』

　その時、悠里は違和感に気づいた。

　なにかが違う。これまでの魔王の語りと。いや、魔王の語りには『癖』がある。

　ゆっくりを視線を走らせ、勇者は、笑った。

「ああ、分かったよ」

『そうか。どうやら自分の無力』

「違う。これも、お前の『ペテン』だ」

　ないものをあるように見せ、あるものをないように見せる。

　それが魔王のやり口だと軍師は言った。では、この場にないものとは。

「なら、もっとお前を出せよ。ベルガンダとお前のコンビ、強いからな」

『今はベルガンダの兵がいる。わざわざ俺が手を下すまでもない』

「違う」

　こちらの声を遮るように、魔人の斧が振るわれる。完全に回避といなしに集中し、すれ違いざま、ゴブリンの影を背中側から断ち切っていく。

「シェート、魔王は『小さくなった』か？」

「……分からん。でも、そうだな」

　背中を合わせ、立場を入れ替える。今度はシェートがベルガンダを、自分は雑魚を。

　走り出し、突き出される槍の穂先を斬り捨て、敵が飛ばしてくる短剣を払い、当たるを幸いに斬って捌く。

「敵、同じ、なった！　知ってる奴、少ない！」

「やっぱりか！」

　最初は多彩だった敵が、シェートの奮戦で明らかに数だけの存在になりつつある。つまり敵は無尽蔵でもなければ、魔王も無敵でもない。

「お前の軍隊と同じだ！　見かけは良くても、内容は薄い！　お前ひとりの魔力に依存しているから、数と種類を同時に充実はさせられないんだ！」

『そういう台詞は、これを見てからでも言えるか！』

　黒い敵の中に混じる、明らかに個性のある者たち。

　でも、そうじゃない。

「うおおおおっ！」

　取り囲む敵の利き手を飛ばし、顔を斬り裂き、短剣を構えた敵に肉薄。

　一呼吸で、袈裟、切り上げ、逆袈裟を叩き込む。

　反応できず砕け散る影。ハッタリの見せかけだけの代物だ。

「悠里！」

　取り囲んだ雑兵が雷の雨で吹き飛び、開けた空間を抜けて、ベルガンダの肩口目掛けて斬りつけるべく『飛行』する。

　一撃は受けられたが、無言で魔人は下がり、こちらから距離を取った。

　二体一、それでも魔王は出てこない。

「たぶん、完全に壊すと、もう一度出すのに時間がかかるんだ。さっき、お前の分身を斬った時、なんとなくわかった。斬っても死なないなら、逃げ続ける意味もないからな」

『なるほど』

「何よりその巨人、さっきから動いてないだろ」

　そうだ、威勢よく出た割には、火の槍も腕の攻撃もしてきていない。そこに居て、こちらを睨み据えるだけ。

　最初に十分力を見せてから、いつでも繰り出せるようにという姿勢を取っていただけ。

「確かに俺は、紛い物で踊らされた存在かもしれない。でも、それはお前も同じだ！」

　巨人には顔がない、目がない、ただ口があるだけだった。

　言葉で騙し、あやつり、見ただけはいい、虚構の存在。

「俺の世界の力を真似て、魔王を真似て、外に綺羅を纏うだけ！」

　表情は分からない、でも、こちらの言葉に反応している。

　怒り、憎んでいる気持ちが伝わってくる。

「中身のない空っぽの魔王、それがお前だ！」

　当てて来い、そう言わんばかりに悠里は全身を突きだし、巨人へ向けて突進。

　その前方を赤黒い牛頭魔人が遮る。

　同時に、槍と剣を構える雑兵が林立し、切っ先を突きつけてくる。その一切を、ただかわして走り、力を溜める。

　その全ての邪魔を、雷が吹きとばし、刃に炎が宿った。

　こちらに合わせるように、魔人が体をねじり、斧を溜める。

『「ぬううわあああああああああっ」』

　何度目かの交錯。振りかぶった炎と影、斧と刀が互いを喰いあう。

　その拮抗の、刹那。

「俺を越えてけ！　シェートぉっ！」

　力を張った背中を、力強い足が蹴り、ベルガンダの背さえ越えて高く舞い上がる。

　その先にあるのは、巨人の暗い、虚ろな口の空いた顔。

「スコル――ハティ――雷喰、九つ！」

　闇夜を、青く輝く流星が駆ける。

　それは黒く灼熱する巨人の出足を引き裂き、顔を砕き、胴を貫きえぐる、九重（ここのえ）の光。

　自分の主が貫かれ、わずかに気がそれたベルガンダの、斧を弾き飛ばし。

「ちぃぇええええええっ！」　

　紅蓮の抜き胴打ちが、魔人の鎧と仮初の肉体を、上下に両断した。

　力を解き放ってから、シェートは少し焦った。

　飛び過ぎている、このまま硬い石の上に着地しては、ただでは済まない。

「任せろ！　受け止める！」

「悠里！　頼む！」

　走り寄って手を伸ばし、こっちを掴み、そのまま自分の体を滑り込ませるようにして、悠里が衝撃を殺してくれる。

　鎧が少し痛かったが、それでも、どうということはなかった。

「ご、ごめん、いきなり、あんなこと言って」

「いい。同じこと、前、やった。背中、ありがとな」

「……ほんと、君はすごいな」

　そのまま体をどけると、悠里に手を貸し、立ち上がらせる。

　煮えたぎるような音を立てていた、魔王の体は消え去って、無数の敵も消滅していた。

「ベルガンダ、どうした」

「……斬ったら、消えた。頭蓋骨らしいものが、そこらに転がってたと思う」

「そうか」

　こんな形で、再会するとは思わなかった。途中で呼び出されていた者たちの中にも、懐かしい顔があった。

　それも、これで終わりだ。

「帰ろう、悠里」

「……できれば、みんなの遺品を、探したい」

　その切実な願いを、無下には出来なかった。とりあえず、行けそうなら、さっき使った階段を探すぐらいは。

「シェート！」

　目の前に魔人が立ちはだかっていた。

　顔の半分の影が剥がれ落ち、白い頭蓋骨が見えている。その片手持った巨大な斧を振りかぶり、地面に一撃を入れる。

　亀裂が一気に広がり、体が崩落する。

「あ……！？」

　下は真っ暗で、何も見えない。

　同時に、ベルガンダがこちらにつかみかかり、そのままもみ合いながら、暗い穴を落ちていく。

『このまま、俺と付き合ってもらうぞ！』

「放せ！　このっ！」

　だが、この空間はどれだけの高さがある。音の広がりから、下の丸い部屋まで続いている気がした。

　そして、墜落の途中で、すれ違う人影。

「"魔王"！」

　そいつは笑い、昇っていく。

　最後の最後で、あいつの手が上を行った。

　あそこには悠里しかいない。誰も助けになってやれない。

「ゆううりいいっ！」

　その叫びは、シェートの体と一緒に暗い底に飲み込まれていった。