かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～最終章～

４０、それでも尚と立つために

　蒼い仔竜は、ゆっくりと上昇を続ける魔王城を見つめていた。

　魔王の城は立て続けの崩壊で、原型を失いつつあり、ときおりすさまじい破壊音が、外殻を吹き飛ばしていた。

　映像は、シャーナがブレスで"魔王"の胸を貫いたところで途絶えていた。

「どう、なっているんでしょう」

「……たぶん、最悪なことが、起こってると思う」

「何か知ってるのかい？」

　魔王城での戦闘、あいつと一緒に乗り越えた、恐るべき"魔王"の切り札。

「"魔王"って、火が効かないんだよ。火の攻撃に反応して『煉獄態』って姿になれる。たぶん、あのバカ地竜の火が、トリガーになったんだろ」

「そんな……それでは、あのコボルトの力も」

「そうなっても、困らないように……したんだ、けどな」

　分子運動の加速はイメージしやすくても、停止や低減はイメージしにくかった。炎と氷という力の付与は、割と最初からあきらめていた。

　だから、火という『プラズマ』を散らすことができる、雷撃を付与したのだが。

「おい、あれ見ろ！」

　誰かの声に顔を上げる。はるか高みに昇った城の上に、赤黒く燃える人型が、立ち現れようとしていた。

「ちょっと、待ちなよ。あれが、魔王だってのかい！？」

「いくら何でも大きすぎる！　■■■殿！？」

　そのツッコミはもっともだ。前に来たの時はまだ、常識的な大きさだったのに、あれは完全に想定外だ。

「まさかあの野郎、ラスボス第二形態とか、そういう体張ったネタのつもりか！？」

　その問いに答えるように、"魔王"の声が、大きく鳴り響いた。

『ファイナルステージへ、ようこそ』

　再び、人々の前に映像が浮かび、現地の状況を写しだす。

『ようやく、お前たちだけになったな』

　その映像を見た時、胸が締め付けられた。

　巨大な敵の前に、小さく取り残されたような、コボルトの姿に。

『正直に言えば、不満はある。例えばその、矮小な勇者ごっこの男とかな』

　こちらの言葉に、ひどく萎縮する勇者を見て、"魔王"は満足した。どうやら、こちらの掛けた『呪詛』は効果を保持している。

『願わくば、その端の方からひっそりと身を投げ、神去にお帰りいただ』

　立て続けに雷の矢が叩きつけられ、怒りに燃えるシェートが、怒鳴った。

「お前、うるさい！　"魔王"、悪口言う、仕事か！？」

『こういうのを『精神攻撃』というのだ。"魔王"にとっては大事な仕事だぞ』

「そうか。ならお前、休め」

　彼我のサイズ差などものともしない。口元に挑むような笑いを浮かべ、コボルトはこちらを挑発した。

「お前、仕事、十分だ。もう寝ろ」

『ならば兄弟たちにしたように、子守唄を歌ってくれ！　お前たちの悲鳴でな！』

　あいさつ代わりに両手を叩きつけ、火の槍を解き放つ。下がりながら銀光で攻撃を迎撃していくコボルトに対し、地面を転がりながら避けていく勇者。

『戦いというものは、弱い所から潰すのがセオリーだ！』

　今度は腕を振りかぶり、勇者に向けて突き出す。驚愕した青年の体が横からの一撃で左へ吹き飛び、赤い巨人の左腕が雷で爆発して激突を回避させる。

　勇者の鎧を当て込んでのパーティアタック。シェートの柔軟性には驚かされる。

『こと戦に関しては、貴様は天与の才があるなあ！　どこぞの雑魚とは大違いだ！』

　返事は無数の雷撃。

　腕をかざしてダメージを押さえ、今度はシェートに攻撃目標を切り替える。

『てことで、俺、参上』

　燃え盛る分身体から進み出た少年に、一瞬シェートの動きが鈍る。分かっている、先ほどの戦いでも、お前はこれを嫌っていた。

　何故なら。

『燃える恩讐の矢（フランム・フレシェット）！』

　撃ち出した炎の矢を切り払いつつ、こちらに肉薄してくる姿。思いきりはいいが、それが自分の持ち味を捨てることも、分かっている顔だ。

　左斜めからの袈裟掛けを受け止められるが、さらに右下からの追撃。

　逆手持ちで受けたシェートが、伝わってくる熱に顔をしかめる。

『さあどうする！？　こっちは燃えてるんだぜ！？』

「――双剣、雷喰（らいはみ）！」

　雷の閃光が火の刃を拒絶し、

「ハティ！」

　引き裂く八つの青い輝きが、分身を消し飛ばす。なるほど、電撃の力は明らかに『煉獄態』への対抗策というわけだ。

『やっぱスゲーよ、シェート』

　だが、このすべてが目くらましだ。

『で、アイツ死ぬんだけど、いいよな？』

　激しい攻防の裏で、蘇っていた牛頭の魔人。燃える斧が、悠里に振りかぶられる。

　駆けだすコボルトに立ちふさがり、一切の手出しを封じる。

　まずは一人。

　無常な斧の振り降ろしが、未練たらしい勇者崩れを、叩き壊した。

　目の前に、巨大な姿があった。

　赤黒く燃える、悪意の塊だ。

「あ」

　避けなきゃ、逃げなきゃ。

　でも、体が動かない。

　動かす気力が、どこにもなくなっていた。

「……っ」

　気が付けば、何もなくなっていた。

　取り戻したいと、取り戻せたと思っていた仲間は、いなくなった。

　掲げていた理想は、悪意に汚されて腐っていた。

　輝かしい冒険の旅は、目くらましの虚飾でしかなかった。

『外に綺羅を纏えば、内側は虚ろになるものだ』

　馬鹿みたいだろ、父さん。俺、空っぽだ。

　勇者なんて言われて、自分にも何かできると思って、背伸びして、迷惑かけた。

　そして、なんにもなくなっちゃった。

『なあ、悠里。本当に、そう思うか』

　あの暖かい縁側を思い出す。何もかも壊して、ひたすらに壊した日々の果て。

　どこにも行きたくないと、泣いていたことを思い出す。

『私もお前も、色々と失った。誠実さも、実直も、この世界では、笑われるばかりのものなのかもしれん』

　いつも厳しかった父さんが、ずっと俺を抱いていた。

　俺がどこかへ、落っこちてしまわないように。

『それでも、私がここにいる。私が、お前の歩みを、肯定する。過ちも、苦しみも、迷いも、犯した愚行も、すべてだ』

　そして、差し出されたもの。

『人とは生涯、這い進むものだという。倒れるたび赤子に戻り、再び起つを繰り返す』

　毎日、振り続けていた木刀。色褪せ、古ぼけていたが、それは確かだった。

『這えば立て、立てば歩めのなんとやら。悠里、倒れた時こそ、赤子になるんだ。私が、見ていてやるから』

　目の前に、巨大な姿があった。

　赤黒く燃える、悪意の塊だ。

　でもそれは、少なくとも人の形をしていた。

「倒れたら、這う」

　まず大事なのは、息。

　そして、『力み』を捨てる事。

　刀を収め、構えを解くと、悠里は静かに、後退した。

「――っく！」

　まるで爆発する塊だ。鼻先をかすって行った熱が、足元の敷石と一緒にはじけ飛んで、無数の瓦礫が体を打つ。

　牛頭の魔物が嘲笑う。回避を見越しての技なのだと。

　そして、巨体が飛ぶ。斧を支えに、槍のような蹴りが、こちらの真正面に襲い掛かる。

『立て掛けろ、悠里。剣線はほんのわずかな遮りで、軌道を変える』

　滑らかに抜き放たれた剣が、蹴りの正面よりわずかに外側に『立て掛けられる』。

　そして、ほんの、一押し。

　弾ける衝撃を右に受け流し、悠里は一撃を凌いで、飛びかわした。

『体なんてのは、しょせん『モノ』だ。戦う時は心掛けろ。目の前のこいつは、ただのベクトルの塊、ガワ（・・）なんざこけおどしだってな』

　叔父の言葉を思い出す。

　思い出していく。教わったことを、もう一度、最初から、すべて。

『視界は広く保て。敵ではなく、目線をかすかに、下に向けろ。足元が広く見えれば、それが広い視界だ』

　正面に正眼で構え、ゆっくり目を下げる。狭まっていた視界が、少し広がる。ミノタウロスが起き上がり、巨人の腕と足元が見え、シェートに襲い掛かる、小柄な魔王の分身が目の端に留まる。

『手裏剣などの投擲は、腕だけでなく、全身を使う。当流では投げるとは言わず――』

　打つ（・・）、と言う。

　斬るのと同じ軌道と動きで、手にした刀で魔王目掛けて、打ち放つ。

　ど、という鈍い音が、少年のような顔を真横から貫き、炎の泥が崩れ去った。

　歩み寄り、転がった刀を取り戻すと、悠里は巨人に向けて、獰猛に笑った。

「ビームでなくて悪かったな。うちの流派は、実戦重視なんだ」

　巨人の体が身じろぎし、ミノタウロスの気配が変わる。

　それでも、嘲る道化の声は、止まらない。

『何とか立て直した感じ？　無駄無駄、実戦剣術って言っても、所詮は平和に寝ぼけてた国の骨董品でしょ。そもそもこの巨体に、どうやって勝つわけ？』

「シェート、あいつに、勝つ方法があるのか？」

　迫ってくるミノタウロスに牽制の一瞥をくれつつ、巨人の動向を見守る。背中を預けたコボルトは、苦笑いした。

「たぶん、な。時間、ちょっといる。あいつ、大きすぎ」

「なら、まずは小さくしようか」

　振りかぶられたミノタウロスの斧が、二人の間を別つ。

「悠里！　剣、掲げろ！」

　飛び退ったシェートが叫び、斧の追撃をかわしながら、悠里は刀を頭上に上げる。

　飛来したまばゆい電撃が、刃に宿った。

「武器にエンチャント！？　こんなことまで！」

「忘れてた！　すまん！」

　立て続けに打ち出された光の加護が、悠里の体に重ね掛けられる。

　本当に、何ならできないんだと苦笑いがこみ上げた。

　だが、今はそれが頼もしい。

『やれやれ、見せつけてくれる』

　立ちはだかる魔人は目を細め、どこか寂し気につぶやく。だが、そんな顔も一瞬。

　斧を大地に突き立て、咆哮する。

　魔人の周りに赤黒い闇が生まれ、そこから何かが湧きだした。

　それは、様々な姿を持つ、魔物の軍勢。

『では、俺も全力でお相手しよう。我が聲に奮い立ち、狂気を共にした者どもとな』

　飲まれるな、恐れるな、視界を狭めるな。

　倒れたら、何度でも、這いながら進め。

「岩蔵流――岩倉悠里、参る！」

　そして踏み出した。

　絡みつくすべてを、引きはがす一歩を。