かみがみ〜最も弱き反逆者〜

かみがみ～最終章～

３１、バケモノの矜持

　地鳴りのような音が、広い空間を揺さぶった。

　振りかぶった爪を引いて"執事"が間合いを取り、弓の光を消してシェートが飛び退る。

「始まりましたね」

　相手には敵意がない。

　少しの隙でもあれば、戦いの構えを解き、こちらに語り掛けてくる。正直、こういう相手は、シェートにとってやりにくい。

「おそらく、地竜の女王を倒したか、制圧したと言ったところでしょう」

「な、なに？」

「はっきり言って、あれは雑魚だ、"魔王"様の言葉です」

　あくまで魔王の意見、と言い添えつつ、長躯の敵はその理由を告げていく。

「ドラゴンという存在は、生まれついての『暴君』です。欲望に忠実で、その欲望を可也とする力がある。ですが、それ故に己と、己の弱さを知らない」

「……油断する。相手、弱い、思う。だから、雑魚か」

「貴方が経験されてきたことです。傲慢な勇者は竜種に等しい、ということですね」

　そのまま、見る見るうちに背が縮んで羊の姿に戻ると、虚空から出した緑色の板に、何かを書きつけ始めてしまう。

「今回、"魔王"様がアマトシャーナに用いた戦術ですが」

「お、お前！　戦う、止めるな！　俺、上行くぞ！？」

「おや、何やら興味がおありのようでしたので、失礼いたしました」

　本当にこいつはやりにくい。

　戦う気がないくせに、こちらを足止めするために全力を尽くしている。こっちも全力を出せば殺せる、かもしれない。

　でも、こいつは。

「さあ、よい休憩になられたでしょう。次のラウンドへ行かれますか？」

「ぐ……っ」

「では、僭越ながら、こちらから」

　体を変形させながら、強烈な槍のような蹴りが飛ぶ。弓で受け、衝撃を殺すために吹き飛んだ体に、追いすがって拳を振り抜いてくる。

　守り固めた体に、叩きつけられた一撃が重い。

「うがあっ！」

　地面にころがり、必死に距離を取る。

　それでも、まだ"執事"は目の前にいた。

「容赦は致しません。これも『おもてなし』ですので」

　九つの魔法弾を叩きつけ、防御した敵が、腕の隙間から笑った。

　絡めとられるな、相手が誰であれ、倒して悠里のところへ行くんだ。

「ハティ――雷喰（らいはみ）！」

　雷撃を解禁し、シェートは"執事"に突進した。

　嫌な空間だ、ここは嫌だ。

　イフは呻くように心の中で呟いた。

　上の階と違い、ここには妙な間仕切りされた部屋が連なっている。壁の下半分が木造、上半分がガラス張りになった部屋が多い。

　その向こう側にあるのは、実験施設だった。

「なんだこりゃ。よくわからねえな、ガラスの管か何かか？　それに、五徳の上にのった瓶みてえな」

「サンジャージ師の研究施設に似ているが、何かわかりますか、イフ殿？」

「し、しり、ません！　そんなこと、より、先に！　ユーリさんを！」

「その通りだぜ。意味がねえならさっさと」

　その時、部屋の中にあった暗い板に、光が灯った。

『侵略歴二年、三月十一日。研究計画に基づき、素体の作成に着手。今後の計画を左右するプロジェクトのため、各研究部に応援の人員を要請した』

　無機質な声だった。

　光った板には景色と、白い衣をつけたゴブリンらしい姿。皆きびきびと働き、地上で見る野良の粗暴さなど欠片もない。

「なんだあ！？　あいつら、そこに居るのか！？」

「ち、ちがい、ます！　映像、昔の、記録した光景を、映しているだけ、です」

「脅かしやがって。行くぞ、ともかく、階段を探すんだ」

　無視するこちらを気にすることもなく、映し出された映像は、時間を飛ばしながら、様々な結論をお披露目していく。

『侵略歴四年、五月二日。《ペイルライダー》試作一号群完成。事前の検証ににより、生殖能力に問題はない。ウィルスの保持、寄生虫に対するアナフィラキシー反応もなく、良好な結果が出た。次は複数の菌株に適応する機構を――』

　さすがに、皆が足を止めていた。

　他の大陸に撒かれた悪疫の怪物が、生まれた瞬間に目を奪われていた。

「つ、つまり何か？　あのバケモノを、ここで創ったってのか？」

「なんということだ……」

「し、しかし、それらしいものは、どこにもおらんようじゃが」

　おそらくすでに運び出されたか、撒かれた後なのだろう。嫌な記録だが、今の自分たちには直接関係はない。

　だが、進んでいく間に、間仕切りの向こうの機材が、物々しくなっていく。

　巨大な金属と分厚いガラスでできた、筒状のものが並んでいる。

「……っ、あ、う……」

「どうした、イフ殿。疲れたのか？」

「足手まといになるようなら、置いてくぞ」

「だ、だいじょうぶ、です」

　ちっとも大丈夫じゃない。あの筒は嫌だ。

　何かを、何かを思いだしそうになる。

『侵略歴五年、最終プロジェクト『影以』の作成に着手。《ペイルライダー》は、この計画の前駈に過ぎない。"神々の遊戯"開始まで残り五年、時間はあまりにも少ない』

　この記録をしている者が、何を望んでいたのか。

　そして何を作り出そうとしていたのか。

「こいつ、まだ何か創るつもりかよ。いや、多分創った後、なんだろうがよ」

「おそらく、おぞましい化け物じゃろうな。『影以』、なかなか嫌な響きじゃ」

「もしや、"繰魔将"の城で出会った怪物とも、関係があるのでは」

　私は、ローブの端を掴んで足を速める。普段なら絶対に追い越さない、グリフさんの背中の先へ。

「お、おい、イフ！　急ぎすぎだ！　ちょっと」

「いやっ！」

　その指が肩に触れた瞬間、払いのけてしまう。

　触られたら、気づかれてしまう。

「痛っ、なんだテメエ！　いきなり」

『侵略歴七年、七月十二日』

　いつの間にか、廊下の天井から無数の板が、ぶら下がっていた。

　その先に、階段が見える。

　でも、嫌だ。そっちに行きたくない。

　だって、この映像が、何を意味しているか、分かってしまったから。

『『影以』、試作零号から十二号が完成。成長状態は人間年齢換算、十四歳で固定。健康診断と精神鑑定の終了後、育成を開始する』

　映し出されたのは、異形の子供たちだ。

　本来人間にあるはずの、肌色などはどこにもない。胴体は柔らかだが黒い鱗で覆われ、両手足は獣の毛皮。爪は太い鉤爪。

　その顔は、竜の目を持ち、猫そっくりの口吻と耳がついていた。

「な、なんだよ、こいつらは。これが『影以』？」

「子供……いや、これは、なんだ？」

「み、見たことがある。いや、お主らも、見たはずじゃ！　"繰魔将"の城、その地下！」

　そこは、この映像の中ほどきれいではなかった。

　ひどい悪臭と腐臭、血の匂い。でたらめに切り刻まれた肉を、魔物で繋ぎ合わせただけの、出来損ないの化け物工場だった。

「なぜこうまで、やり口も見た目も違うかはわからん！　だが、"繰魔将"のアレは、魔王の行動を真似ようとしたのではないか！？」

　コスズの勘の良さは、悲しいほど良かった。

　その通りだ。この映像の本質は、あの拷問部屋のような空間と同じ。

『侵略歴八年、六月一日。『影以』は非常に良好な成績を記録している。殺戮への抵抗感のなさ、魔力の運用、竜種の聲に関しても適性を示す。後は容姿の問題を解決し、生産施設の破壊や、魔術による要人洗脳などの工作に従事できるよう、調教を継続する』

　それは育成の記録。様々な方法で敵を暗殺し、魔法で建築物を壊し、魔法で人を操る訓練を積んだ日々だった。

　映像を見た誰もが息を飲み、イフは、視線を逸らす。

『侵略歴九年、十月十二日。『影以』プロジェクトの凍結を決定。以後、本研究所は、ゴブリン兵士の大脳強化、並びにホメオスタシス増強を主軸とする』

　それは、唐突な計画の頓挫（とんざ）だった。

　その理由も、その原因も、示されなかった。

「『影以』とやらは失敗した、という訳か。なぜかは分からぬが」

「俺らの敵じゃないってんならどうでもいいぜ。クソッ、こんなことで時間潰してる場合じゃねえんだよ、俺たちは！」

　よかった。記録に残っているわけがない。

　だって、あの場所は、私が。

『緊急警報。研究所の各職員に通達。実験体が集団脱走。警備員は至急、実験体を捜索、発見次第、射殺せよ』

　映像が、不吉な赤に染まる。景色は夜、どこかの島にある、石造りの建物。

　それが唐突に爆発し、そこに居たすべての者が焼け出されて死んでいく。

　問題は、その映像を誰が撮り、誰を撮っているのかだ。

　闇の中で、波打ち際に残された船に、何者かが乗り込んでいく。

「……うそ。なんで、これが……」

　次第に映像は拡大し、それを映し出す。

「おい、あれって」

　むき出しの、猫のような顔。焦りながら、それでも船を波へと押し出し、飛び乗って島を離れていく。

　そして、ローブを被り、手袋をつけ、姿を覆い隠していく。

「まさか、そんな……」

　隣にいたコスズの顔が、こちらに向き直る。

　映像は夜から暁の景色に変わり、舟をこぐ者の姿を映し出す。

「イフ……なのか？」

　それはまぎれもない、私の姿。

　衣装は変わりこそすれ、本当の姿を覆い隠すには、似たような恰好を取るしかない。

「お前……魔王の、手下だった、のか？」

　グリフの顔が不審に曇っている。

「だ、だが、仮にもユーリが認めた者じゃぞ！？　第一、"繰魔将"の城でも、イフは、儂らを救ってきた、はずじゃ」

　弁護しようとするコスズの言葉に精彩がない。

「ユーリ殿から、貴方は魔王の呪いを受けたと、聞いていた。だが、まさかこんな」

　ユーリさんに言われていたフランバールでさえ、うろたえて言葉に詰まっている。

　嫌だ。

　こんなの、耐えられない。

「お前、ジェデイロ市長のおっさん、あれも、お前が！？」

「ち、ちが……」

「グリフ！」

「さっきのあれが言ってたろ！　要人の暗殺と、操るのが仕事だって！」

　そんなことしない、そんなことしてない。

　私はユーリさんに、私ではないなにかに、なれるって、言ってもらって。

「いったい、どういうことだ！　説明しろ！」

「グリフ、止めろ！　ここで仲間割れしては、奴の思うつぼじゃ！」

「知るかよ！　コイツはここで生まれたバケモノなんだぞ！」

　ぐしゃっと、何かが潰れた。

　なけなしの何かが、踏みにじられた。

「うあ、ああああああああああああああああっ！」

　ローブをしっかりと引き寄せて、走り出す。

　階段の方へ、あの先に、きっといるはずの人を求めて。

　もういい、なにもかもどうでもいい。

　でもせめて、あの人のことだけは、私が助けたい。

「対都市戦術用・人造破壊工作員、『影以』」

　階段の前に、そいつは立っていた。

　竜の目を持つ黒い肌の女。

「久しぶりですね、００１２。お帰りなさい、故郷へ」

「え、あ、あ……」

「お忘れですか。貴方が仕掛けた時限式の魔法爆弾。その起爆に巻き込まれた、十三番目の、完成品のことを」

　知っている。覚えている。

　それは、私たちを超えるとされた最新の人造生命体。

　完成したら、私たちは、廃棄されると。

「貴方たちは命惜しさに、私の完成を無きものとしようとした。そして、脱出を試みた」

「わ、あ、あ、ああ、いやあぁ……っ」

「残念でしたね。私はまだ生きている。そして、私がいるならば、貴方に価値はない」

　しゃらりと、二本の刃が引き抜かれる。

　手が震える、足がすくむ、怖い。誰か助けて。

「魔王様からのお言葉を伝えます。『出来損ないに用はない』、私も同感です」

　いやだ、まだ、私は。

「生きていても辛いでしょう。ここで、幕を引いてあげます」

　それは赤と青の刃。

　二本が同時に振り上げられ、刹の風が、体を薙いだ。

「おや」

　死は、訪れなかった。

　代わりに、堅い物が激しくぶつかる音。髪を振り乱し、剣と盾で攻撃を受けきる姿。

　それは、騎士の女性だ。

「に、げろ、イフ！」

「分かりませんね」

　穏やかに、そして荒々しく、鎧騎士が脇の部屋に蹴りのけられる。ひどい破壊音と何かが潰れる衝撃。その尋常ではない力は、竜種の血を限界まで引き出した結果だ。

「ぐ、は……っ」

「先ほどの映像、ご覧になられたのでは？　これは我々の側の怪物。貴方の敵です」

「……っ、勝手に、決めるな！」

　起き上がり、横薙ぎにする一撃。そよ風でも浴びるように、参謀と呼ばれた人造の生命が間合いを取る。

「済まない、イフ殿。私は、どうかしていた」

「……ふ、ふらん、ばーる、さん」

「ユーリ殿に、頼まれていた。もし、自分が気づかないところがあれば、貴方の面倒を、見てくれと」

　力強く息を吐き、騎士は構えを取る。

　盾は砕かれ、鎧もひしゃげている。明らかに、体のどこかの骨も折れているだろう。

　それでも彼女は、笑ったのだ。

「たとえ、貴方がどんな出自であろうと、制約は果たす。それが、騎士の務めです」

「美しいですね。その誓いを立てた騎士領も、すでに灰と化しておられるのに」

「黙れ、奸賊」

　その顔は、怒りに燃えていた。

　普段は決して見せない、心底の怒りで満ちていた。

「その賢しらな舌で、毒をまぶした唇で、我らが誇りを唾棄した魔の物よ！　我が剣に掛けて、騎士を愚弄した罪、イワクラユーリの仲間を穢した罪、償わせてくれる！」

　目の前の参謀は、少し驚いたようだった。

　それから、頷いてみせた。

「貴方への評価を改めましょう。フランバール・ミルザーヌ。貴方は危険です」

「それはありがたい。ならば、グリフ殿、コスズ殿！」

　剣を突きつけ、威圧するフランバール。眉根を寄せた参謀が、剣を素早く一つに組み上げた。

「ここは私が支える。このまま下へ！」

「じゃが、そ奴は！」

「――《凍月驟雨》！」

　参謀の女は、今度は大きく飛び退った。

　叩きつけた魔法の矢は、たった二十本。サンジャージさんのそれには、まだ及ばない。

　それでも、こいつを釘付けにするぐらいはできるはず。

「イ、イフ……お前」

「行って、ください」

　本当に嫌だ、こんなところで足止めされるのは。

　でも、これが怖いと言って、逃げ続けた結果なら、受け入れるしかない。

「私なんて、バケモノで、いいです！　ユーリさんが、助かるなら、それで！」

　もう一度、銀の矢の雨を生み出す。その全てを、参謀の剣が叩き落とし、こちらに突進する。

「《天昇炎陣》っ！」

　イフの叫びに猛火の壁が吹き上がり、物ともしない参謀の剣が突き抜ける。

　その一撃を、騎士の刃が脇から叩き落とした。

「行け！　行って、ユーリ殿をお助けしろ！」

「急いで！」

　二人が脇をすり抜けて階段を降り、追うのを諦めたように、参謀は剣を構え直した。

「不思議ですね」

　その声はひどく穏やかだった。

　殺気がない、闘志がない、凪いだ瞳には、感情がなかった。

「誘導は、それなりに効果を発揮していた。"魔王"様に対する反抗心があるのは分かります。ですが、敵の間者かもしれない、異形の化け物と、肩を並べられるものですか？」

　フランバールはちらりと、イフを見た。

　それから、何でもないという風に、敵を否定した。

「この頃は、よい同僚に恵まれてな。見た目や生まれなど、案外当てにならぬと思っていたところだ」

「なるほど。とはいえ、そちらも意外でした。彼女に守られ、木偶人形のように、死ぬまで転がっているものと」

　ああ、そうか。

　この人が、私を助けてくれた理由は、ユーリさんとの約束だけじゃない。

　それはきっと、私と同じ理由だ。

「怖かったら、逃げても、いい。そう、教えられました」

「では、逃げればよかったのに」

「でも、逃げないと、いいことが、ときどき、あるそうです」

　逃げてもいい。逃げて、逃げ続けても。

　でも、逃げたくなくなったら、歩くんだ。

「私は、歩きます！　逃げない、今は、逃げない時なんです！」

「よく言った！　では、共に行こう！」

「はい！」

　二人で構え、目の前の障害に立ち向かう。

　だが、目の前の女が、急に冷え始めた。

　こちらの熱情も、高揚も、吹き消そうとするような、凍てつく感情を迸らせて。

「貴方たちは、不適格です。相応しくありません」

「知らぬ。貴様らの査定など、我らには不要！」

「いいえ、絶対に、ここから先へは行かせない。我が命に掛けても、貴方たちを、殺す」

　決心はしたけど、怖い。

　でも、怖くても前へ進む。

「私、歩きますよ。シェートさん」

　ローブを引き裂き、手袋を捨てる、

　素肌と素顔を晒して、イフは凍る嵐のような相手に向きあう。

　自分が逃げ続けてきた、すべてに立ち向かうために。