２１、目覚める、歩き出す
魔王が、世界を相手に大規模攻勢を開始して、二十日余りが過ぎた。
被害を受けた国、町村の悲惨は果てしなく、日ごとにその陰鬱さが世界を、薄闇で覆うように思えた。
投影される映像は昼夜を問わず、天を焦がす炎や病菌、毒の霧に包まれる世界を、繰り返し誇示し、結びに魔王の言葉が飾られた。
曰く、人類総じて、滅すべしと。
安らかな眠りを奪われ、恐怖した人々は、勇者に救いを求めた。
そんな彼らを、魔王は容赦なく、打ちのめした。
『諸君、よく考えてみろ。お前たちを救うはずの勇者は、何をした？』
魔王は嗤う、そして囀る。
勇者の所業はなんであったか。
『神の代理同士は互いに争い、権勢を奪い合うことに執心した。奴らにとって、世界などは遊戯の盤面。諸君ら虫の営みなど、気を払う価値などなかったのだ！』
その言葉が流れるころには、魔王軍の脅威は消えていた。
いつの間にか兵士は姿を消し、残されたのは病に滅んだ集落と、毒で穢された田畑だけだった。
しかし、それは平穏とは程遠い、不安を醸成する沈黙。
『無知な諸君らに、教えてやろう。諸君らの巻き込まれたのは"神々の遊戯"、魔王を狩りの獲物と定め、どの神の勇者が先に狩り込めるかを競い合う。ただの『遊び』である』
遊び、という言葉が人々の心をやすりで削る。
神々の遊び、自分たちを無視して、どうでもよいことに興じる、神という存在。
『だが喜べ、諸君。この"魔王"が、くだらぬ神の戯事を永遠に絶息させてやろう。その対価は、諸君らの命だ！』
その叫びに、魔王の宣言に、世界を揺るがす快哉が響き渡る。
魔物たちがこぶしを上げ、恐ろしい武器を空に向けて撃ち放つ。
耳を聾する火の叫び、天空に鎮座する巨大な岩塊が、無数の輝きを空に撒き、大地を埋め尽くす鉄の車の大波が、目前に迫る。
『最後の征服地、ケデナ。そこを諸君らの血で染め抜いた時、この世は魔の物となる！』
「はいはい、終末戦争乙、っと」
ジョッキにたっぷり注がれたビールを飲み、カリーヴルストを貪って、グラウムは小バカにしたように、流れる映像へ感想を述べた。
真新しい専用の端末へ適当にテータ入力し、盛大なおくびを漏らす。
「おーい、ソール。魔王様のプロパガンダも、とうとう末期症状に入ったぜー。過剰な演出にねつ造の映像、いわゆる『大本営発表』だ」
「だろうな。攻勢限界予測とも合致する」
すでに、竜洞では魔王軍の分析が終了していた。
現地の地竜に、被爆した卵の放射線除去や治療を条件に協力を取り付け、モラニア、エファレアの情報収集も終えている。
魔王軍は、すでに戦線をケデナへ縮小していることが裏付けられていた。
「まさか、世界を相手取った『電撃戦』とはなー。恐れ入ったぜ」
「敵主力を鮮やかに撃滅し、局地戦で勝てない相手であるという認識を植え付け、絶対の支配者という虚像をプロパガンダで刷り込む。理想的な世界征服のムーブだな」
「二次元の戦争も発展途上な世界で『頭』を押さえてんだ。できて当然だろ」
だが、世界をかすめ取った手も、その重さに耐えられなくなる時が来た。
圧倒的な戦力不足。占領地域に裂く人員が足りないのだ。
「侵略は楽でも、占領は厄介。古今東西汎世界、戦の常識ってねー」
「とはいえ、連中は恐ろしく悪辣だ。去り際に『焦土作戦』を敢行している」
「病原菌に寄生虫、水源や穀倉地帯への環境汚染物質投下。徹底しすぎて、さすがの魔竜でも引くわー」
「そうだ、徹底しすぎている」
ソールの指摘はもっともだ。
確かに魔界の連中は『多少の汚れ』程度は気にしない。そういう点が、魔物と呼ばれる要因の一つでもある。
だが、一部の上位種を除いて、魔族も定命の生命体だ。
ここまで徹底した汚染、病毒に耐えうる存在は、限られてしまう。
「このまま勇者を倒し、支配者になっても、何の価値もないクズ星を手に入れて終いだ」
「破滅願望持ちなんだろー。セカイ系でよくあったじゃん。自分と一緒に世界が滅ぶのが見たい的な？ 欲のうっすい、草食系ラスボス」
「無論、冗談なんだろう？」
「そんな奴なら、ここまで警戒しねーって」
つまりあの"魔王"は、この展開さえも予想、いや織り込み済みで計画を実行したといことになる。
グラウムはビールとヴルストを腹の中に片付け、おくびを漏らした。
「なんか、見えてきたかもだ、こいつの考え」
「珍しいな、同郷のよしみか？」
「デュエル大会の時に聞いたろ、アイツの『雇い主』。そのことで、ちょっとな？」
万能無益のジョウ・ジョス。あらゆることを可能にする、全く無能の存在。
魔界のガラクタ収集家。そいつが奴を"魔王"にしたという。
その崇拝に必要なものは――。
「あ……マジか、そういうことか！？ いやでも、規模が小さすぎるし、あいつはそんなもん持ってるだろ？」
「グラウム？」
「わりい。ちょっと美味そうかもだ」
ぞろりと舌なめずりする。自分にとって刺激とは食欲、そして味覚のぜいたくだ。
竜としての輪郭を消して、昔なじみの姿に変わる。そのまま床へと、溶けるように沈み込んだ。
「どこに行く！？」
『里帰り、リサーチ、晩飯までには帰るぜ。あと、例のアレ、メインフレームはあがったから、お前らでブラッシュアップしとけ』
ため息をつくソールを笑い、『天』の澄んだ領域から、『地』の澱んだ世界を目指す。
自らの欲望を満たすため、あるいは餓えさせるために。
グラウマグリュスという名の魔竜は、魔の世界へ跳んだ。
朝が来た。
勇者専用として宛がわれた部屋は、広さはあったが簡素だった。それは悠里自身が望んだ事であり、父親の教えに従った結果でもある。
『姿に綺羅を纏おうとすれば、内は自ずと空疎となる』
ベッドに敷物、鎧掛けに刀置き、ナイトテーブルと水差しにカップ。きっと、ここまで粗末な部屋に住む勇者は他にはいないだろう。
「いや……シェート達がいたか」
彼らは自分よりももっと、質素にやってきたと聞いている。とはいえ、形ばかり真似ても意味はない。ただ、一度は体験してみたい、かもしれない。
そんな想像をベッドに残して、調息と調心を行い、掛けられた刀に向かって二礼二拍手一礼する。
今は"英傑神"という神の勇者のはずが、こうして神道式の儀礼をやっているのも、考えてみればおかしな話ではある。
しかし、シアルカは一切気にしていなかった。
『神去では難しいけど、ここでなら君の刀もいずれ神格を得るだろうね。その時は、どちらが上かを、はっきりさせることになるけど』
ドワーフ製の打刀『一蓮・真打』と、一緒に打ってもらった脇差『忍草』。それが自分の勇者としての武器だ。
どちらもミスリル製で、硬銀と軟銀を利用した、折り返し鍛造で造られていた。その刃紋は独特で、直刃でありながら、見る角度や光の当て方で変化する。
振っている時の感情でも変わっているらしいが、戦っているときはそこまで気にしている余裕もない。
「……そういえば、すっかり斬り合いにも慣れたな」
鎧を身に着けながら、呟く。命のやり取りを前提に剣の修業をしていたけど、それは心構えの話で、現実に命を奪うという行為には、慣れそうもない。
それでもこの世界では、そうしなければ生き残れない。
命を斬ることを畏れながら、それでも斬るため技術を磨く意味とは。
『ようは入れる箱を間違えんなって話だ。弁当箱にうんこを入れる奴はいないだろ。剣の道ってのは、取捨選択の物差しの一つなのさ』
そんなことを言っていたのは、悠里の父親から一時期、絶縁状を叩きつけられていた叔父さんだった。
海外の戦場で、人を斬ったから絶縁された、というのは本当だったんだろうか。
その絶縁関係が修復された、直接の理由は――。
『悠里、手が止まっているよ』
シアルカの声に苦笑しつつ、素早く鎧と籠手を着け、ブーツを履く。砦に来てからは手足の防具までしかつけてなかったから、完全武装も久しぶりだ。
そのまま刀を腰に、脇差を腹の前に差して、準備は整った。
「シアルカ」
『なんだい？』
「勝てるかな」
わずかな間をおいて、彼は明快に告げた。
『君はまだ生きている。だから、勝つよ』
「やっぱり、そう言うと思った」
シアルカは勝つよりも命を大事にする。生きていれば、生きてさえいれば先はある、そうやって自分は神になったのだからと。
『行こうか、みんなが待っている』
「ああ」
そして扉を開け、悠里は部屋を後にした。
体が揺さぶられている、誰かが、俺を起こそうとしている。
ああ、眠い。そういえば昨日は遅くまで、作業していて、もう少し眠っていたい。
だけど、だめだ。
「――――」
声がする、呼ぶ声がする。
起こされたら、すぐ起きる。
■■■の言うことはちゃんと聞く、だよな。
「分かってる、いま起きるよ■■■■」
寝ぼけ眼をこすって机から体を起こすと、手に湯気の立つカップを持ったリィルが立っていた。
「もしかして、みんな出発した？」
「き、昨日、何があっても、起こしてほしいって、いってまし、たよね。だから、まだ大丈夫です」
「軍師が将軍と一緒にいないとか、しまらないしな」
それから受け取ったスープを飲んで、小さなパンをひとかじりする。ここで出来る仕事は昨日のうちに全部片づけた。
もし万が一、自軍が負けた時のための準備。物資の手配や避難場所、軍事的な再編成、そして『本当に駄目だった』場合の対処法。
縁起でもないが、何が起こるか分からないから準備する、それが軍師だ。
「その……楽しかった、ですね」
「その言葉、グリフにでも聞かれたら、面倒だぞ」
「ごめんなさい。でも私、コウジと一緒に、旅をして、生活して、ここで働いて……」
リィルは泣いていた。
彼女は戦闘に参加しない。この後、ここで受け入れた避難民と一緒に、どこかの村へ避難する。
剣の腕は素人レベルで、魔法に関しても神の加護がない限り、エルカに劣る。"英傑神"の巫女になる道は、本人が断っていた。
だから、これでお別れかもしれない。
「私、貴方が好きでした。大好きで、一緒に冒険して、どこまでも、行きたかった」
「俺も、また会えてうれしかったよ。待たせちゃって、辛い思いさせて、ごめん」
「はい……ありがとう、ございました」
すべては過去形。やり直しのように見えるこの出会いも、勇者としての旅とはまるで違っている。
それでも意味は、きっとあったはずだ。
「祈っててくれ、俺たちが、やり抜けるように」
「はい。それじゃ、行きましょうか」
彼女の両腕に抱かれ、地下を出る。
この穴倉にも、戻ってくることはないだろう。
悠里とその仲間たちと、笑いあったり協力したり、あるいは角を突き合せた日々。
失ったものがある。消せない罪も犯した。
それでも、その全てが妙に愛おしく思うのは、どうしてだろうか。
「じゃあな」
浩二は何かに別れを告げ、前を向く。
そして、二度と振り返らなかった。
そういえば、砦を去るのは二度目だ。
何もなくなった塔の部屋を見回して、シェートは隅に転がった何かを見つけた。
蔦で出来た縄。不格好な結び目が、三つばかりできている。
カーヤは二日前に旅立った。別れを嫌がってぐずったために、自分だけではなくモーニックまで一緒に、村まで付き合う羽目になった。
『きっと迎えにこよう。だから、ここで待つがいい』
面倒見のいい騎士に諭され、泣きながら手を振るカーヤを思い出す。
『しぇーとも、むかえきて』
黙って頷くしかなかった。
勝つにせよ負けるにせよ、カーヤとは二度と会えない。きかん坊で、泣き虫で、仕事の時には、決まって遊びをせがんだ、幼い子供とも、お別れだ。
まるで、弟や妹がいた頃のような時間が、愛おしかった。
『我らは勝たねばならん、守るべき者のために』
巡回の時は、モーニックと顔を合わせることが多かった。
他の騎士たちが相変わらずの扱いをする中、彼とフランバールは屈託なく付き合ってくれた。
『生きろ、モーニック。カーヤ、守ってくれ。俺、できないから』
『誓おう。我が剣は力無き者のためにある』
そういえば、あいつは出会った時から、こちらに対する態度が違っていた。
なぜ、そう問いかけられた青の騎士は目を細め、笑った。
『カーヤの足ごしらえだ』
『え？』
『初めて会った時、それを見た。それで十分だ』
それは動き回るカーヤの足を痛めないように、蔓と獲物の皮で造った粗末な代物。
そして、彼は小さく付け加えた。
『私は庶子でな。モーニックを継ぐ前は、母が同じようにしてくれた』
語る顔はさっぱりとして、普段の冷たい印象はどこにもなかった。
村からの帰り道、自然と互いの母親の話になり、次の日の朝早く、モーニックは先行組として出発した。
「し、シェート、さん！ あの、おはよう、ございます！」
「うん。おはよう」
そういえば、イフが呼びに来て下に降りるという日課も、これが最後だ。
その手に抱えられているのは、ワイバーン皮のマント。サンジャージと彼女が飛行の魔法を付与するといって、持って行った。
受け取り、つけてみる。
見た感じ変わったところはないが、胸の留め金に小さな宝石が付いていた。
「……これ、変だ」
「え！？ だ、だいじょうぶ、です！ 私と、サンジャージ師匠、の自信作、です！」
「そうか」
あのおかしな魔法使いのことだから、もっとごちゃごちゃと、宝石や鉱石を付けてくると思ったが、思ったよりすっきりしている。
そういえば、飛行マントに関しては、散々苦労させられた。
「これ、落ちないか？」
「さ、最後の、実験、成功しましたよ、ね？ だから、大丈夫です」
「……俺、一杯、落ちたぞ」
「ご、ごめんなさい。でも、今回のは絶対に、大丈夫、ですから」
妙な確信を込めたイフの言葉。師匠の方はいつも自信満々だが、弟子の方がこんな風に言うのは珍しかった。
だとすれば、まあ、信用してもいいだろう。
「イフ、お前、どこ行く？」
「い、言え、ないです。極秘、なので」
「そうか。俺、前線、行く。もう、会わないな」
「ちょ……ちょっと、まってくだ、さい！！」
袖口を掴まれ、身動きが取れなくなる。その手が、ローブからはみ出て、鉤爪の生えた指がほぼ出てしまっていた。
そういえば、飛行の実験中、こいつのローブの中味を見てしまっていた。
人間ではないが、コボルトのような異種族でもない。
明らかにいびつな『造られた』体だった。
「シェート、さん。最後に、おしえて、ください」
「うん」
「どうやったら、あなたみたいに、歩けますか」
別に、見た目が変わっているだけで、イフ自身は普通に歩けている。おそらくそういう意味ではなく、態度のことを言っているのだろう。
「私、歩きたい、です。ユーリさんと、夜だけじゃなく、昼も、です」
その手が、身にまとっていたローブを解く。
顔は猫に似ていたが、体にはドラゴンのような鱗。体つきは女のそれだが、この世の中に、こんな姿をした者がいるとは、シェートは知らなかった。
「でも怖い。ユーリさんがいて、サンジャージ師匠がいて、神様も、だい、じょうぶだって。それでも、怖くて」
怖い。
それはコボルトに、常に付きまとう言葉だ。生まれ故郷から遠く離れた世界に来ても、怖いものはいっぱいあった。
「知りたい、です。シェートさんは、どうやったんですか。怖く、なかったんですか」
もし、イフの言う『怖い』が、自分の感じてきたものと、同じであるとすれば。
答えはこれしかない。
「怖い。でも、歩く。それだけ」
「それでも、足がすくんだら？」
「それでもだ。それだけ」
猫のような目から、涙があふれた。首を振って、歯を食いしばり、叫ぶ。
「むりですっ！ 必死に隠して、みんなのために役にたてたらって！ でも、戦うのも、人と話すのも、怖くて！ これ以上、勇気なんて……そんな風に、できません！」
「そうだな。だから、俺、おかしい、言われた」
あるコボルト青年の、怯えた顔を思い出す。
もう自分は、コボルトのふりをした何か、なのだろう。だから本当には、怖いということも、忘れてしまったのかもしれない。
そしてシェートは、忘れていたことを思い出して、告げた。
「コボルト、やり方、もう一つ、ある」
「え……？」
「怖い事、逃げる」
自分にはもうできなくなった、コボルトの生き方を告げる。
今だって本当なら、逃げてもいいはずだ。
そうできなくなったのは、きっと――。
「逃げて、逃げる、嫌だ、思う。そしたら、歩く」
「そんなこと、できるの、かな」
「わからない。俺、そうした」
イフは涙をぬぐうと、ローブを纏って、頭を下げた。
「変な事、聞いて、ごめんなさい。行きましょう」
「うん」
思えば、不思議な娘だった。
姿かたちも、考え方も、今まで出会った人たちの中でも、類を見ないほどの。
「そうだ」
「どう、しました？」
「逃げない。時々、楽しい事、ある」
石段を下りながら、シェートはイフに優しく告げた。
「ここ、楽しかった。カーヤ、モーニック、サンジャージ、イフ、好きだ」
「ひ……ひゃいっ！？ わ、わた、す、す、す！？」
ああ、またこの反応か。
おかしな動きになった彼女に、やんわりと訂正を入れる。
「コボルト、恋人、コボルトだけ。わかるか？」
「あ、わ、私もっ、そういう好きは、ユーリさん、だ、だけですっ！」
知っている。そんなのはもう、この砦にいた誰もが知っていることだ。
そして、悠里だけが、この強い思いを知らないのだろう。
「お前、ユーリ、番い、なれるといいな」
「つ……？ ……つ……つ、つ、つが、あっ、あっ、うひゃあぅっ！？」
そうだ、折角好きなら、そうなれたらいい。
そうなれないより、何倍もいい。
胸元の石に触れると、シェートは歩き出す。本人の願いとは裏腹に、うまく歩けなくなってしまった、イフを気遣いながら。
旧ジェデイロ市の東南方、二十余キロに連なる岩石山地、その麓。
ケデナ屈指の大都市『ユーリギ・アディア』の基となった史跡、英雄の砦はあった。
毎年、五月の最終週に掛け、『ユーリギ・アディア』では、異世界の勇者、岩倉悠里を讃える祭りが、史跡となった砦で行われている。
その名は『天槌の祝祭』。
世界を脅かす魔王を撃滅した勇者の物語。その掉尾を偲ぶものだ。
祭りに奏上する吟遊詩人の歌は、こんな出だしで始まる。
快晴の早暁、勇者再び起つ、と。
