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９、望みの潰える日

　宛がわれた居館の一室で、仔竜は呆然としていた。

　対面に三人が座り、自分がそれを受け止める形で席に沈んでいた。

　元の仲間たちを含め、見ておけと言われた"平和の女神"との会談、そこで明かされた竜神の計画と、自分という存在の意味を。

　人工的な神の創造を、ドラゴンが計画するなんて。

「ふふ……はは、ははは、なんだ、そりゃ」

　萎れていた三つの顔が、気味の悪いものを見つめるように、こちらへ向けられる。笑い顔のまま、仔竜は吐き捨てた。

「そりゃ人工、じゃなくて竜工、じゃんか。バカみてえ」

『適した用語がないのです、そこは大目に見なさい』

「……あの時の言葉は、そういう意味かよ、おっさん」

　荒野での再契約を、思い出す。

　あれは『逸見浩二』という素材と、『フィアクゥル』という実験データを、安全に保持するための手順だったわけだ。

「つまり、俺は最初から、利用されて騙されてたってわけか」

『判断材料を絞り、意図を隠したという点では、その感想は適切ですね。それが詐欺師というものです』

「つまり、アンタのその考えも、竜神とやらにいじられた結果、ってことかい？」

　赤毛の女性の言葉に、仔竜は声を詰まらせた。

　仔竜になったのは、確かに竜神の力によるものだ。でも、契約を結んだのも、現地で真実を見極めたいと言ったのも、自分の意志だ。

「やらされた、わけじゃない。俺の意志も、あったと思う」

「詐欺師ってのは、そう思わせるのが上手なんだ。アンタの行動も、考えも、アタシに言わせればメチャクチャのでたらめだ！」

「違う！」

　騙されていたというなら、発端はもっと前の話だ。"神々の遊戯"という欺瞞が、すべての元凶だ。

「シ……コボルトたちは、戦いなんて望んでない！　少なくとも、俺が最初に、殺したあいつらは違ったはずだ！」

「それをどうやって、見分けろっていうんだい」

「それは、話し合って……」

「お話し合いをした結果、騙し討ち、なんてのは人間だってやることだ。なら、魔物のコボルトなんて、余計に分からないじゃないか」

　それは憐れみと怒りと、苦悩のないまぜだった。

　吐き出す息も、しかめた顔も、絞り出す声も、何もわかっていないこっちを、なんとか分からせようとする意志だった。

　だが、

「コボルトの方が信じられて、人間が信じられないことだって、あるだろ」

「……そんな理屈が」

「だったら！　なんでシェートが、決闘で罠に掛けたお前らを、殺さなかったんだよ！」

　言葉が、刃の嵐になって吹き荒れた。

　何の力も込めていない、聲ですらない声で、三人の肩に絶望がのしかかるのが、見えるようだった。

「なんでも、なんでも、いっしょくたにするのが、駄目なんだろ。だから、俺は、それが知りたくて、ホントのことが知りたくて、戻ってきたのに」

「それは、私たちの所では、駄目だったのですか」

　尋ねてくるリィルの顔は、虚脱しきっていた。すがるように、そこに居るこちらを嫌悪するように、ずさんに扱われた人形のように、椅子に座っていた。

「せめて、私に、そのことを伝えようとは、思わなかったのですか」

「……俺のこの姿は、ズルにズルを重ねた結果だ。それに、俺が消えた後、みんながどうするかなんて、考えてもみなかった」

「ええ、そうでしょうとも！　だから、そのようなお姿で、あのコボルトと、親しくなさっておられたのですから！」

　突然、命を与えられたかのように、人形のような彼女が立ち上がる。その目からは無造作に涙が流れ、留めようともしなかった。隣で控える二人が身構えたが、結局、座り込んで頭を抱え込んでしまう。

「ねぇ、勇者さま、コウジさま、教えてください」

　困惑を絞り出す顔から、目をそむけたくなる。それでも、目を見開いて、何もかもを心に刻んでいく。それが、ドラゴンというものだから。

「何が間違っていたのですか？　どこから間違っていたのですか？　神のご意志に従ったことですか？　害を撒く魔物を滅ぼそうとしたことですか？　それとも」

　顔を上げて、リィルは悲しみをぶちまけた。

「貴方を守れなかった、私が間違っていたのですか！？」

　そうじゃない、そうじゃないんだ。

　なにも彼女は間違っていない。間違っているのは。

「間違ったのは、俺の方だ。君に、こんなことをさせたのも、俺なんだ！」

　俺がもう少し、物を考えていたら。与えられた力に酔っていなかったら。

「責められるのは俺の方なんだよ。みんなのことも、シェートのことも、遊戯のことも、俺が悪いんだ！　ごめんっ、みんなを悲しませて、こんなことまでさせちゃって、ごめん……なさ……っ」

　そこまで言い切って、涙が止まらなくなっていた。

　何かがうまくやれていると思っていた。間違いを正して、良いことを探していられると思っていた。

　でも、自分がシェートの大切なものをぶち壊した事実も、神の力に酔って、仲間たちを無視して傷つけた事実も、変わらなかった。

「俺は、バカだ！　ドラゴンになったからって、何も変わってない！　考えも無くて、行き当たりばったりで、誰かを傷つけることしかやってない！」

　思いをぶちまけたところで、何一つ変わることもなかった。リィルはすすり泣き、エルカは沈黙し、その全てをアクスルが静かに見つめている。

　その時、誰かが扉をノックした。

「失礼、ただいま取り込み中にて、入室はご遠慮願いたいのだが」

「申し訳ありません。勇者殿がお見えです、早急にお伺いしたいことがあると」

　勇者という言葉にそれぞれが顔をこわばらせる。仔竜は投げやりな気持ちで、外に声を投げた。

「いいよ、入ってもらってくれ」

「感謝します。少々お待ちください」

　間を置かず、勇者が入ってきた。その顔が幾らか疲れて見えるのは、昨日の決闘の事とは無縁でもなさそうだ。その後ろには、ローブや布切れで全身を追い隠した、性別不明の人影だ。

「えっと……その、昨日は、大変だったね」

「ご機嫌伺いはいいよ。お前は勇者の仕事で大変だろ」

「あ、ああ。じゃあ、手短に。イフ、頼む」

　イフと呼ばれた存在はこちらに近づき、それからおずおずと声を掛けた。

「あ、あの、なんと、お呼びすれば、いい、ですか」

「……俺は……俺のことは、気にするな。アンタの用事を、済ませてくれ」

「は、はい。その、せ、斥候に行かれた、ときのこと、知りたく、て」

『でしたら、こちらにご連絡くだされば、必要な情報をお送りします』

　突然の虚空の声に驚きながら、それでもローブ姿は勇者に振り返る。何か微妙な顔をした悠里は、それでも笑顔で頷いた。

「今は、その方がいいか。それじゃ、俺たちはこれで。屋敷の人にお願いして、お昼を用意してもらうよ」

「……気遣い上手だな。それが恵まれた勇者サマの、余裕って奴か」

　知らずのうちに、言葉が棘になっていた。単なる当てこすり、のはずだった。

　だが、一瞬だけ浮かんだ表情に、後悔が湧いた。

　まるで、生傷に爪を立てられたように、悠里の顔は痛みにまみれていた。

「あ――」

「ゆっくり休んでくれ。また来るよ」

　それでも笑顔を残して、彼は去っていく。

　なんでこんなに、惨めな気分になるんだろう。自分よりも優れたもの、光り輝くものに向き合うのは、こんなにつらいのか。

『ところで、一つ確認したいことがあります』

「……なんだよ」

『勇者に同行していた娘（・）を、貴方はどう思いましたか？』

　娘、という指摘に、胸が騒いだ。

　どうして娘なんて分かった。いや、どうして俺は、それに気づかなかった。

　そういえば、世界が異様に静かだった。朝起きてからここに来るまで、自分は一切、空を飛んでいない。

「え――あ――う――あ――わ――は――あ――」

　聲が出ない。あんなにすらすらと紡げたはずの韻が、きれいさっぱり抜けている。

　手足をこすって鱗目を逆立てても、何の抵抗もなく、しおれて元に戻ってしまう。

「ま、まさか！」

　スマホを手に、"竜樹"を確認する。

　映し出されたのは、角や尻尾どころか、鱗の一枚も生えていない、人の姿。

　その侵蝕率は。

「侵蝕率――……ゼロ！？」

「正確には０.０００１％。それが、貴方の今の魂の姿です」

　残酷な断言に、手の中のスマホを取り落とす。

　そして、理解した。

　今の自分は何の力もない、非力な仔竜に戻ってしまったことを。

　豪華な寝床に体を預けながら、シェートは降ってくるサリアの言葉を、聞くとはなしに聞いていた。

　噛み砕き、難しい所を省いての説明だったが、分かったことは『自分にはわからない』という事実だけだった。

『私とて、半分も理解しておらぬがな。だが、分かったこともある』

「なにがだ」

『……仔竜は、別に我らを、傷つけるつもりはなかったということだ』

　静まっていた嵐が、胸の中で荒れ狂う。

　憎い仇、焼け落ちていく村、死んだ恋人と家族の姿、ただ一人で行った弔い。記憶をたどれば、あの少年に感じた憎しみは、生々しく思い出せた。

　その前に、青い笑顔がちらつく。

　戸惑いながら近づく姿、林の野営地で暮らした日々、共に戦場を駆け抜け、己の命を懸けて、自分を守ると誓ってくれた声。暖かい湯に浸かって見上げた夜空。

　そして、自分をかばって凶刃を防いだときの、絶望に満ちた表情。

「……助けて、くれ」

『シェート？』

「俺、苦しい」

　息が苦しい。考えがまとまらない。憎い相手、仇、大事な仲間、友達、その言葉の何もかもが意味を反転させて、頭の中で膨れあがる。

　思えば思うほど、意味が溶け合い、自分を押しつぶす。

　仔竜の笑顔を思うたびに、勇者の嘲笑へと反転する。

　勇者を憎もうとすれば、仔竜の必死の覚悟を思い出してしまう。

「俺、分からない！　なにも、なにも、わからない！」

『シェート！　ダメだ、考えるな！』

「助けて、こんな、無理」

　息が上がる、喉が締め付けられる、手足が震えて逃げ出すことさえできない。どうして自分が、こんな。

「シェート！」

　誰かが近づき、自分を抱き留める。その声が力強く、こちらを励ました。

「今から十数える。それに従って、ゆっくり息を吐き出すんだ」

「あ、う……」

「いくぞ。いち、に、さん……」

　無我夢中で言葉に従い、息を吐いていく。それから、背中がさすられ、力を抜くように言われ、また十回、ゆっくりと吐き出す。

「う、ぐ……は、はぁ……っく……はぁ……」

「うん。もう大丈夫、息は、楽になったか？」

「すまん。ありがと、な」

　気が付けば、悠里がそばにいた。少し離れたところに、ローブを着た姿がある。臭いは雌のようだが何かが違う気もした。

「部屋の中から、苦しそうな声がするって聞いて、様子を見に来た」

「お、俺……は」

「それと、グート君が会いたそうにしてたから、連れてきたよ」

　鼻を鳴らし、こちらに顔を擦りつけてくる毛皮。その香りを嗅ぐと、混乱していた気持ちが落ち着くようだった。

「グート君は出入り自由になってるから、好きなだけ一緒に居るといいよ」

「……うん」

「さっきみたいに苦しくなったら、何も考えず、ゆっくり、呼吸するのを忘れないで」

『お気遣い、感謝します。まさか医術の心得もあるとは』

　悠里は背中を向けたまま、部屋の机に置いた籠を指さした。

「食事、食べられそうだったら食べてくれ。俺は、これから会議があるから。それじゃ」

「ゆ、悠里！」

　上ずった声を恥ずかしく思いながら、シェートは去っていく少年に、問いかけた。

「勇者、みんな、お前、同じか？」

「……分からない。ただ、俺は信じてる。勇者をやろうとする人は、善の価値を知ってるものだって」

　残された言葉を思い返しながら、静かにグートの毛皮に顔をうずめる。この臭いと暖かさだけが、今の自分に信じられること。

『貴様は、破滅する』

　締め出していたはずの記憶が、蘇る。

『戦いの果て、全てものに、叛かれる。信じたもの、願ったもの、仲間、すべてを失いながら』

　あいつはどこまで知っていたのだろう。もしかすると、魔王はすべて見透かしていたから、コモスを送り付けてきたのかもしれない。

『最も弱き叛逆者、勇者殺しの魔物（ゆうしゃ）、己の毒で最後に破滅するのは――お前だ』

　ああ、その通りだ。

　疲れ果てて、シェートは狼にもたれかかる。眠気が覆いかぶさり、深い闇の底に突き落とす。二度と立ち上がれないほどの、重い疲労にさいなまれながら。

「サリア」

　眠りにつく寸前、シェートはその言葉を告げた。

「俺、勇者、辞める」