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６、恩讐の果ての果て

　柵の外に設けられた席に座り、コスズはため息を吐いた。

　異国の貴族を名乗る娘と、神の加護を受けたというコボルトの決闘。それ自体は単なる見世物だが、問題はユーリが巻き込まれたことだ。

　審判役の少年は、心なしか疲れた顔をしている。大方、双方から面倒な調停を持ち込まれたに違いない。

「ときどき思うのじゃが、ユーリは真正のバカなのではないか？」

「言ってやるなよ、それがあいつの性分さ」

　馴れ馴れしく隣に座る、無精髭の男をさり気なく無視して、こちらを挟むように座った騎士の女に水を向けた。

「おぬしからも言ってやれなんだか？　こんなくだらん話に、ユーリを巻き込むなと」

「……すまぬ、コスズ殿。だが、私はリィル殿の決意に、同情してしまった」

　生真面目な顔と振る舞いは、女版の悠里と言っても差し支えない。剣に生きる者は、どうも道義やら、信念やらに気持ちを引きずられるらしい。

「万が一、ユーリ殿が、同じ目にあったなら、とな」

「くっだらねえ、あのユーリが、コボルトに殺されるなんて、あり得ねえよ」

「無論、そこは心配していない。だが、"繰魔将"の城で、我らは幾度となく、卑劣な罠を仕掛けられ、ユーリ殿を危機にさらした。勇者とて絶対ではないのだ」

　確かに、彼女の言うことはもっともだ。"繰魔将"エメユギルの城では、毒や呪詛、あるいは幻惑による分断で、幾度も命の危機にあった。

　その都度、皆の機転で乗り越えてきたが、薄氷を踏む思いをしたのも事実。

「とはいえ、それとこれとは話が別じゃろ。聞けばあの女の勇者、"わたぬすみ"とやらで死んだと聞いたぞ」

「わた……ぬすみ、とは？」

「簡単に言えば、コボルトに干殺（ひごろ）しされたのじゃ」

　勇者同士の決闘は、特殊な結界によって、外部からの邪魔を排除して行われる。あのコボルトは、仇と狙う勇者と仲間を分断し、封鎖された森の奥へ誘い込んで、勇者に対して兵糧攻めをしたという。

「なんでも、そのコージとかいう奴、森の中で食い物を取る方法も知らず、火起こしもできず、生水を飲んで腹痛まで起こしたそうな。そして弱ったところを、首を取られた」

「はぁ、なんだそりゃ。それじゃ、あの連中が間抜けだっただけじゃねぇかよ」

「ずいぶんと詳しいようだが。そんな話をどこから？」

　そこで、コスズは隣の無精髭男を、じろりと睨みつけた。

「どこぞの色ボケが、色街を漁り歩いているのを、探しに行った折じゃ。なかなか見つからぬから、適当な酒場で暇をつぶしているとき、行商人からな」

「あー、えっへへ、いや、済まねえ」

「グリフ殿……もう少し、貴方はユーリ殿の仲間であるという自覚を」

「わ、分かったって……おい、始まるみてえだぞ」

　悠里の号令に従って、双方が向かい合う。

　リィルという娘は剣を構え、その隣に鎧騎士が付き、エルカは距離を置いて構えを取っていた。

「しかし、エルカの奴、またぞろ面倒なことに首を突っ込みおって」

「そういや、あのエルカとかって姉ちゃんと知り合いなのか？」

「……昔、ちと世話になってな」

　実のところ、少しどころではない恩義が、エルカにはある。自分があの忌々しい森を出て、自由を満喫できたのは、彼女の助けがあってこそ。

　金にはうるさいが、仕事はきっちりする。女の身でありながら、才覚と実力とハッタリで世を渡る姿に、憧れていたものだ。

「別にリィルとかはどうでもいいが、おぬしは無事に切り抜けてくれよ」

　そんなこちらの思いも知らぬまま、悠里が手にした旗を掲げ――

『――試合開始！』

　三対一の戦いが、始まった。

　悠里の宣言と同時に、相手はそれぞれに構えを取る。騎士が前に立ち、その後ろに剣を構えた女、更に離れて赤毛の女が立つ。

　シェートは何しないまま、自然体で状況を見ていた。

　殺傷能力のない魔法以外は使用できる、とは聞いている。おそらく騎士を前に、魔法の準備をさせるつもりだろう。

　復讐に逸っている女の実力は、無いに等しい。構えと動きは仕込んだが、そこで止まっているのが見え見えだ。弱いのではなく『至っていない』。

　最初に動いたのは、予想通り鎧騎士だった。

　盾と剣を構え、よどみない動きで間合いを詰め、

「ふんっ！」

　上から突き込む動作で、こちらの芯を捉えてきた。騎士の間合いから、素早く距離を取る。兜越しに見える右目はこちらを睨み、潰れた左目さえ意志に燃えているようだ。

「……ぬうっ！」

　今度は斜めに振り降ろす一撃、素早く切り降ろした方と反対に抜けた瞬間。

「はっ！」

　返しの切っ先が下から跳ね上がる。顎先の毛が吹き散れて、相手は素早く、肩に担ぐようにして剣を構え直した。

　動きはどれも洗練されていて、攻撃する手を、必ず盾で守るように連動していた。

　ベルガンダや悠里の時は、一本の武器を見ていればよかったし、こちらの動きに合わせて態勢が変化したが、この男の場合は違う。

　必ず半身にした体を、盾と剣という『二枚の壁』を仕立て、常に正対しながら、こちらから打ち込む隙を消している。

『騎士共の戦いは、堅守を旨とする。特に盾を使いこなす奴は、貴様のような小兵では常に不利だ』

　懐かしい声、血と汗と、ぶつかり合う鋼の練兵場。"魔将"の指南の中に、現状を打ち破る方法を求めて、心が回帰する。

『連中の基本は『体の前に武器を出す』ことだ。そのことで決定的な負傷を避けつつ、自在に武器を使いこなす』

　慎重に進み出てくる騎士の男。しっかりとした下半身に支えられた両腕の武装が、こちらの強烈な重圧を放ってくる。

「来い――双剣！」

　命令に従って、両手に双剣が握られる。その途端、鎧男の圧がわずかに薄れ、侵攻が止まった。

　その機を逃さず、一歩踏み出す。

「せいっ！」

　こちらの動きに反応し、右斜めから振り降ろされる騎士の剣。それに合わせるように左の剣を差し上げ、斬撃の軌道を遮る。

　ぶつかり合う剣が火花を散らし、跳ね飛んだはずの相手の剣が、突きの握りに変わってこちらに襲い掛かった。

「しっ！」

　シェートの右足が一歩前に進み、左側面に立てた二本の剣が、敵の攻撃を背後へと受け流す。

　一瞬、騎士の体がこちら側に引き寄せられ、それを嫌って後ろに下がった瞬間。

「しいっ！」

　体を回転させたシェートが騎士の脇をすり抜け、二刀を同時に、相手の盾を殴るように叩きつけた。

「うぐっ！？」

　回転の勢いを殺さず、相手の背後に進み出て、再び二刀を構え直す。強烈な打ち込みを喰らった騎士の盾は、こちらの剣の痕跡が、くっきりと残っていた。

『騎士の持つ盾というのは、平らな面の部分で受けるのではない。縁の金属で張った箇所を点として使い、相手の攻撃を『迎え撃つ』ものなのだ』

　実際、この騎士もこちらの一撃に対応するときは、常に盾の縁を使ってこちらの攻撃を遮っていた。

　だが、自分程度の体格でも、渾身の一撃で『広い面』を殴り抜けたことで、相手をよろめかせることができた。

『盾の広い面を殴ることで態勢を崩せる。その時、相手の内側に押し込むようにやってやれ。剣と盾がかち合って、動きが止まるだろう』

　こちらの動きを見たことで、騎士の方は一層、慎重にこちらを伺ってくる。その背後でしびれを切らしたように、女が一歩前に進み出た。

「まだです。貴方の出番は、今しばらく」

「……っ！」

　歯噛みし、こちらを睨む女。それでも、気持ちを押さえて後ろに下がる。背後の魔法使いは遠くを見るような表情で、唇を動かし続ける。

「ぬああっ！」

　再び騎士の一撃。今度は下がりながらかわし、二つの剣を一列に並べるように構える。

　前の一本を盾、奥の一本を剣に見立て、相手の動きを見極める。

　剣を持った女は動かない、ではもう一人の赤毛の女は。

「――よし、行ける！　アクスル！」

「リィル殿！」

「はい！」

　呆然と立っていたように見えた赤毛の女の声に、二人が同時に動く。右手に騎士、左手には勇者の剣を持った女。

　そして、こちらと相対する、赤毛の魔法使いは、苦い笑みを浮かべた。

「悪いが、取らせて（・・・・）もらうよ、"レギス"――織光網縛！」

　突きつけられる指に思わず身構える。だが、飛来した魔法の威力は、背後（・・）からシェートの首に絡みついた。

「ぐあっ！？　ぐっ！」

「今だ、行け！　二人とも！」

　首に絡みついた金色の鎖。それに手を当て、破術を起動させる。だが、それに合わせるように、女の魔法は左右から、そして地面から襲い掛かった。

　決闘場のあちこちに、あらかじめ仕掛けられていたのだ。

　途端に両手が戒められて、シェートの体が無理矢理、無防備にさせられる。

「"レギス"――励鋭刃！」

　叩き下ろされた女の剣が魔法の力に輝く。

　不自由な左手で受けるが、守りの加護を突き抜けてシェートの腕を深く切り裂いた。

「ふんっ！」

　振りかぶった騎士の盾が、シェートの体を吹き飛ばす。破術で残りの鎖を散らすが、赤毛の女は懐からいくつもの金属片を、虚空に撒き散らした。

　見覚えがある。それはあの山に残してきた、ミスリルゴーレムの残骸。

「レギス・ストーレ――舞い踊れ、縛鎖よ！」

　その銀片すべてが、輝く金の蛇になってシェートに襲い掛かった。こちらの破術は魔法自体を無効化するのではなく、赤い光に触れたものを打ち消すだけだ。

　絡みつく鎖が体に巻き付き、振り払うたびに新たな鎖が動きを縛り付ける。

「我が恨みを受けて、死ね！」

　剣を振りかぶった女が、視界いっぱいに広がった。

　憎悪に歪み切り、こちらを殺すという願いで塗りつぶされた顔を見つめ、シェートはその一言を口にした。

「【コボルトの布告】！」

　何が起こったのか、分からなかった。

　コボルトを戒めていた鎖が、一瞬で消えた。振り降ろした剣をかわし、下がっていくケモノの胸で輝く青い光、それが収まるのと同時に、片手をかざした。

「"魔狼双牙（フェンライ・トゥース）"」

　突然現れた銀色の弓を引き絞り、コボルトが叫ぶ。

「ハティ――雷喰（らいはみ）っ！」

　叫びと共に閃光が弓全体を覆い、弦鳴りに従って、八つに分かれた雷の矢と化す。

　その威力は過たず、背後で支援していたエルカの全身を焼いた。

「うがああああああっ！？」

「エルカァッ！」

「それ以上させぬっ！」

　盾を前面に押し立て、突進でコボルトを吹き飛ばそうとする鎧の猛攻。

　だが、コボルトは静かに弓を双剣に割り、冷酷に告げた。

「スコル――火奔（ほばしり）！」

　振りかぶった炎の双剣が剣と盾を粉砕し、身に着けた鎧を断ち切る。その衝撃に吹き飛ばされ、声も上げずにアクスルが地面に転がった。

　たった一瞬で、状況は激変していた。

「……うそ、だ」

　こんなはずはない、こんなはずがない、こんなことがあってはならない。

　復讐のため、今日まで積み上げてきたのだ。

　奴の足取りを調べ、身に着けた能力を調べ、その弱点を想定し、今回の決闘を計画したはずだ。

　神の加護と破術、魔法の弓から生み出される二つの魔法。双剣を使う技。

　アクスルの攻撃はコボルトに拮抗していた。エルカの魔法はコボルトを足止めした。

　その上、決闘の会場を設営する役夫を買収して、会場のあちこちに『魔法の罠』を仕掛けて、相手の不意も突いた。

　何より私の剣は、こいつの体を傷つけ、あと一歩で、殺せるはずだった。

「……どうして」

　コボルトの目が、完全に冷えていた。

　こちらと距離を取りながら、黙って見つめるばかりだった。

「どうして、そんな顔をする！　構えを取れ！　まだ私がいるんだ！」

「お前、俺、殺すか」

「あ、当たりまえだ！　お前を殺す、お前を殺すために、お前を殺して、勇者さまに報いるために！　わた、し、は……っ」

　叫んで、構える。構えて、そして気づいた。

　震えている。切っ先が、膝が、唇が、全身が。目の前にいるコボルトに、怯えていた。

　だからこいつは、もう私を敵ではないと――。

「ちがうっ！　こんなの、ちがうっ！　わた、わたしは、お、おまえが、にくくて、うあああっ！」

　片手で必死に膝を叩き、歯を食いしばり、剣を向ける。

「殺すんだ！　お前を殺すんだ！　そのために、私は！」

「もう、やめな」

　地面に倒れたエルカが、必死にこちらへ手を伸ばす。炎で黒ずんだアクスルの鎧が、震えながら起き上がる。

「これ以上は、無理だよ」

「そんなことない！　だってこいつは！」

「勇者、なんだよ。リィル」

　嫌だ、どうして、そんなこと言うの。

「神の勇者、なんだ。アタシらじゃ、どうにも、ならない」

「嘘だ！　こいつはコボルトで、敵で、殺されるべき、弱い魔物なんだ！」

「リィル殿！」

　隠し持った最後のミスリル片を、柄と一緒に握り込む。こんな奴が、勇者などであるものか、あってたまるものか。

「レギス！　勇者の剣に、力をぉおおおっ！」

　振りかぶる、渾身の一撃。

　コボルトの眉間を断ち割った、はずのそれは。

「あ――」

　振り上げられた一撃によって、澄んだ音色と共に、粉々に砕け散っていた。