第１章：1.2 俗世に降臨した仙魔の修羅場
ドーン！！
マンションの重厚な防爆ドアが閉まった瞬間、外の喧騒と蒸し暑さが完全に遮断された。
室内のエアコンの涼しさとほのかな香りが迎えてくれ、極限まで張り詰めていた四人の仙女たちは同時に安堵の息を漏らす。
闕恆遠は伊凝雪を玄関の靴脱ぎベンチに座らせると、リビングへ歩いていき、キッチンペーパーを何枚か引き抜いて玥映嵐に差し出し、スカートについた泥水を拭くよう促した。
四人の仙女が綺麗に片付いたリビングに佇む姿は、この近代的な空間とはひどく不釣り合いに見えていた。
悦清禾は天井で柔らかな光を放つシーリングライトを見上げ、それから静かに冷気を吹き出し続けるインバーターエアコンに視線を移した。
その冷ややかな顔立ちは、驚愕の色で満ちている。
「この場所は……」
彼女は呟いた。
「法力の波動など微塵も感じられないというのに、」
「なぜこのような霊泉の如き涼しい風が吹くのか？」
「それに、あの天井の夜明珠は、」
「一体どうすればこれほどの不純物のないものが作れるのだ？」
一方の千慕羽は、部屋の隅にある両開き式の冷蔵庫に目を奪われていた。
彼女はその中から発せられる冷気をうっすらと感じ取り、不思議そうに問いかける。
「闕恆遠、」
「あなた、万年の万年氷をあの鉄の箱の中に封印しているの？」
闕恆遠はキッチンへと歩み寄り、浄水器から温水を四つのグラスに注いでリビングへと戻ってきた。
そして、それらをテーブルの上に一つずつ置いていく。
「あれはエアコンだ」
「あれは照明と言う」
「そして、あれは冷蔵庫だ」
彼は淡々と言い放つ。
「ここは仙界でもなければ、」
「魔界でもない」
「ここは、地球という世界だ」
「この場所には神仙もいなければ、」
「魔王もいない」
「いるのは、ただの一般人だけだ」
「お前たちの体内でわずかに残るその哀れな霊力など、」
「せいぜい衣服を変化させたり、顔立ちを保ったりするのに使うのが関の山だな」
「この世界では、」
「飯を食わなければ餓死するし、」
「水を飲まなければ干からびて死ぬ」
「病気になっても医者に行かなければ、そのまま死ぬんだよ」
「分かったか？」
闕恆遠はソファに腰を下ろし、自分のグラスを持ち上げて一口水を飲むと、落ち着いた眼差しで彼女たちを見据えた。
四人の女たちはそれを聞き終えると、一斉に押し黙ってしまった。
伊凝雪はベンチに腰掛け、わずかに震える自分の両手を見つめた。
九重の天の果てにある氷鳳凰の根源とつながろうと試みたが、そこにあるのはただ死に絶えたような静けさだけだった。
力を失ったその虚脱感と恐怖感が、日頃は傲然としてやまないこの仙女にかつてないほどの動揺を与えていた。
「つまり……」
「私たちはもう二度と、あそこへは戻れないということ？」
悦清禾は深く息を吸い込んだ。
太山琉璃剣は彼女の命の根源とも言うべき法宝だったが、今はその微かな気配すら感じられない。
彼女は闕恆遠を見上げ、その美しい瞳に複雑な光を宿した。
彼を何千年も追いかけ回し続けた挙句、最後には彼に保護してもらう羽目になるなど、この運命の悪ふざけには到底耐えられそうもなかった。
「当分の間は戻れないだろうな」
「それに、」
「お前たちは地球において『不法滞在者』――戸籍を持たない人間だ」
「いわゆる無戸籍の人間ってやつさ」
「その姿でうろちょろ街を歩き回っていれば、」
「遅かれ早かれ警察に捕まってお縄になるのがオチだぞ」
闕恆遠は淡々と告げた。
「それじゃあ……」
「私たちはどうすればいいの？」
千慕羽が小さく呟いたその瞬間、またしても彼女の腹部が不調法にも「グーッ」と大きな音を立てた。
彼女は慌ててうつむき、ハーフアップの髪から垂れ下がった数筋の黒髪で、真っ赤に染まった頬を隠そうとする。
闕恆遠は彼女たちを見やった。自分の財布がこれから大出血を起こすことを思うと頭が痛かったが、仕方なく重い腰を上げる。
「どうするもへったくれもない」
「まずはその空腹を何とかすることだな」
「悦清禾、伊凝雪、お前たちは左側の客室を使え」
「千慕羽、玥映嵐は右側の客室だ」
「俺が身分証の件を何とかするまでは、」
「大人しくこの部屋の中に引きこもっていろ」
「一歩外に出ることは許さん」
「それと、」
「四人とも順番にシャワーを浴びて、まともな服に着替えろ」
「そのいかにもな古代衣装のままで外を歩かれたら、」
「明日の朝には俺がニュースの一面を飾ることになる」
闕恆遠がキッチンへと足を向け、腹ペコの四人のためにスマートフォンで出前アプリを開こうとしたその時――突然、玄関のドアのあたりから「ピピピピ」と電子錠の解除音が響いた。
闕恆遠の全身がピタリと硬直する。
しまった……！
この時間帯に、この暗証番号を知っている人間なんて――
ドアが勢いよく押し開けられた。
親しみやすく、活力に満ちた台湾なまりの話し声が、リビングに漂っていた異様な静けさを一瞬で打ち破る。
「恆遠や！」
「お母さん、今日お父さんと一緒に市場に行ってさ、」
「地鶏の肉を買ってきたんだよ、」
「お前が大好きな黒豚の肉もな！」
「ついでにお前にと、文旦と愛文マンゴーも一箱ずつ持ってきてやったんだからね」
「この親不孝者が、」
「普段から実家に帰ってメシを食えって言ってるのに、」
「お母さんにわざわざ持ってこさせるなんて……」
林亞芳は大きなレジ袋をいくつもぶら下げ、ぶつぶつと愚痴をこぼしながら、スニーカーを履いたまま勢いよく玄関へと足を踏み入れた。
その背後には、白髪混じりの髪に金縁の眼鏡をかけ、どこか厳格な雰囲気を漂わせる父親の闕振德が続いている。闕振德もまた、ずっしりと重そうな果物の箱を両手で提げ、靴を履き替えようとしていたところだった。
しかし――。
林亞芳と闕振德がリビングの中の光景をはっきりと目撃した瞬間、夫婦の動きはピタリと停止した。
林亞芳の手から、地鶏肉と黒豚肉の入った袋が危うく床に落ちそうになる。
静まり返るはずのリビングには、息を呑むほど美しい四人の若い娘たちが佇んでいた。
悦清禾は仙人のように冷ややかで、黒くまっすぐな長髪が肩に垂れている。伊凝雪はツンとした誇り高さと冷艶さを合わせ持ち、高いポニーテールがわずかに揺れていた。千慕羽は高貴で上品であり、ハーフアップの髪型から名門の息女らしい気品が漂っている。そして玥映嵐はどこか儚げで、二つの三つ編みにはまだ泥水がこびりついていた。
四人の娘たちは、奇妙で少しやつれた古風な衣装をまとってはいたが、微塵の隙もない整った顔立ちで玄関口を見つめていた。その瞳には驚きと心細さ、そしてわずかな警戒心が入り混じっており、その姿が一瞬で林亞芳の心を撃ち抜く。
その傍らには、サンダル履きで、いかにも「大失敗をやらかした」という表情をした長男の闕恆遠がポツンと座っていた。
室内の空気は、一瞬にして極限まで凍りつく。
ゴロゴロ――ッ！
窓の外では再び凄まじい雷鳴が夜空を切り裂き、室内に漂う修羅場のような雰囲気を最高潮へと押し上げた。
父親である闕振德の顔が、瞬く間に鍋底のように真っ黒に歪む。
彼は手に持っていた果物の箱を静かに床へ下ろし、眼鏡を外すと、極めて強い失望と怒りを込めた眼差しで闕恆遠をじっと睨みつけた。元・技術者としての堅物さと正義感が、この瞬間すさまじい勢いで爆発していた。
「闕――！」
「恆――！」
「遠――！」
「お前、一体どういうことか説明してみろ、」
「これはいったいどういう状況なんだ？」
闕振德の低く震える声には、抑えきれない怒気が孕まれていた。
「お前が一人暮らしをしたいと言い出したのは、」
「家の束縛から逃れるためかと思えば、」
「外でこんなデタラメな真似をするためだったのか？」
「この四人の娘たちを見るんだ、」
「なぜ彼女たちはこんな格好をしている？」
「どう見ても、何かひどい目に遭ったばかりの様子じゃないか」
「お前、一度に四人もの女の子の感情をもて遊んでいるのか？」
「この私、闕振德が生涯一貫して真っ当に生きてきたというのに、」
「なぜお前のような無責任な詐欺まがいの真似をする人間が育ってしまったんだ！」
「お父さん、」
「違うんだよ、」
「聞いてくれ……」
闕恆遠は頭を抱えたくなり、慌てて立ち上がった。
まさか「この四人は仙界から自分を追ってきた仙女だ」などと言えるわけがない。そんなことを言えば、明日にも両親から八里の精神病院へ直行させられてしまうだろう。
「黙りなさい！」
「お父さんの話を聞きなさい！」
意外にも、普段は温厚な母親の林亞芳までが顔をこわばらせていた。
彼女は両手に提げていた食材の袋をガサリと床に放り出し、急ぎ足のルームシューズの音を響かせながら前に進み出た。そして、息子である闕恆遠をスルーして、四人の仙女たちの前へと歩み寄る。
林亞芳が近づき、その四人の娘たちの整った顔立ちや、玥映嵐のスカートの裾についた泥、そして千慕羽が腹部を押さえて見せている痛々しいほどの弱々しい姿をまざまざと目の当たりにすると――その伝統的な母親の同情心と母性本能は、一瞬にしてダムの決壊の如く溢れ返ったのだった。
「まあ、」
「なんてことだね！」
「ひどいことをするものだわ！」
「どうしてこんな姿に……」
林亞芳は一番近くに立っていた悦清禾の手をしっかりと握り締めた。手のひらから伝わってきた冷たさに、彼女の胸が痛む。
悦清禾は反射的に手を引っ込めようとした。仙界において、凡人がこれほど無遠慮に自分に触れるなどあり得ないことだったからだ。しかし、目の前にいる慈愛に満ち、瞳の奥まで心配の色に染まった中年の婦人を見つめ、その荒々しくも圧倒的に温かい手のひらの温度を感じ取ると――悦清禾の氷のようだった心の一弦がかすかに震え、抵抗しようとした動きをぐっと押しとどめた。
「お前たち……」
「もう怖がらなくていいからね、」
「おばさんがついているから。」
「恆遠のあのバカ息子がもしお前たちをいじめていたら、」
「今日のところはあの野郎の足をへし折ってやるからね！」
林亞芳は首をグッと回し、闕恆遠をものすごい勢いで睨みつけると、続いて靴脱ぎベンチに座ったまま顔色の悪い伊凝雪の手を取り、さらに傍らでどうしていいか分からず立ち尽くしている千慕羽へと歩み寄った。
「おばさん……」
千慕羽はおずおずとそう呟いた。
「おばさん」
というのがどういう間柄なのか彼女には理解できなかったが、目の前のこの婦人から悪意が一切感じられないことだけは分かった。それに何より、彼女の腹部がこの期に及んでまたもや「グーッ」と情けない音を鳴らしたのだ。その音は、静まり返ったリビングにあまりにもハッキリと響き渡った。
林亞芳は一瞬きょとんとしたが、次の瞬間、自分の膝をビシリと叩いた。
「あらまあ！」
「お腹を空かせちゃってたんだね！」
「恆遠、」
「お前は男としてどういうつもりなんだい？」
「女の子たちをこんなに空腹でフラフラにさせるなんて！」
「その上、床に座らせて泥まみれにさせるなんてどうかしてるよ！」
林亞芳はそう文句を言いながらも、痛ましそうに玥映嵐の手を引いて立たせた。リビングに置いてあったウェットティッシュを手に取ると、彼女のスカートの裾についた泥を優しく拭き取りつつ、四人の娘たちをそのままダイニングへと促していく。
「振德！」
「いつまでそこで眉間にシワ寄せて突っ立ってんだい！」
「さっさと鶏肉と豚肉をキッチンに持ってきなよ、」
「言われてみない、女の子たちがこんなにお腹を空かせているじゃないか。」
「お前の言いたいことなんて、」
「娘たちが腹一杯食べてからいくらでも聞いてやるよ！」
林亞芳の一喝により、家庭内の宇宙の秩序は一瞬でひっくり返った。普段は威厳に満ちているはずの闕振德は、鼻を鳴らして闕恆遠をもう一度鋭く睨みつけはしたものの、結局は女の子たちの不憫さに負け、床に置かれていた黒豚と地鶏の袋を持ち上げると、黙ってキッチンへと引き返していった。
闕恆遠はリビングの真ん中に突っ立ったまま、自分の母親がまるで雛鳥を守る親鶏のように、仙界の至高なる四人の女神たちをダイニングテーブルの席につかせ、お茶を注ぎ、お菓子を勧めてせっせと世話を焼いている光景を眺めながら、完全に言葉を失っていた。
この展開は、一体どういうことだ。
自分の予想していた修羅場と、あまりにもかけ離れすぎてはいないか。
それから三十分後。
湯気の立つ温かな台湾風の夕食が、ダイニングテーブルの上のスペースを埋め尽くしていた。
じっくりと煮込まれて艶やかな光沢を放つ、香ばしい黒豚のルーロー（豚の角煮）の鍋。大皿に盛られたみずみずしい白切鶏（骨付き地鶏の茹で肉）。さらに、林亞芳が手際よく炒めたキャベツやチンゲン菜の炒め物が食卓を彩っている。
炊きたての白米の芳しい香りが、マンションの一室全体にふんわりと広がっていった。
悦清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐の四人はダイニングテーブルの前に腰を下ろし、目の前に並ぶこれまで一度も目にしたことのない俗世の食べ物を見つめたまま、しばらくどうしていい分からずにいた。
仙界において数千年間も辟穀を続け、日頃口にしていたのは霊酒や霊薬ばかり。このような人間臭い温もりに満ちた、黒く輝くルーローなど見たこともなかったのだ。
「さあ、食べて、お嬢さんたち」
「遠慮しないで！」
「自分の家だと思ってね！」
林亞芳は笑顔で箸を手に取り、有無を言わせずそれぞれの茶碗の中へ脂身と赤身のバランスが良い角煮を大きな塊ごと一つずつ放り込んでいく。
「これね、お母さんが台湾産の黒豚を使って自分でじっくり煮込んだやつなんだよ」
「丸三時間は煮込んでるからさ、口に入れたらとろけるように柔らかいんだから」
「ほら、早く食べてみなさい！」
伊凝雪は自分の茶碗の中でぷるぷるとなめらかに揺れ、濃厚な醤油とスパイスの香りを漂わせる肉の塊を見つめ、思わずごくりと喉を鳴らした。
極限の空腹感に背中を押されるように、彼女は林亞芳の真似をしてぎこちなく箸を動かし、その肉を口の中へと運ぶ。
とろけるような柔らかさ、しっかりとした塩気、そして旨味の詰まった濃厚な脂の香りが、一瞬にして彼女の味覚を圧倒的な勢いで支配した。
伊凝雪の誇り高い美しい瞳が驚愕で見開き、高いポニーテールが思わずふわりと揺れる。
――嘘でしょう……この俗世の食べ物は、なぜこんなにも美味しいの？
仙宮で口にする味気ない仙果などとは比べものにならない。千倍、いや万倍も美味しかった。
伊凝雪が箸を動かし、あまりの衝撃と至福に満ちた表情を浮かべたのを見た瞬間、悦清禾、千慕羽、そして玥映嵐ももう我慢できなくなった。
その瞬間から、ダイニングテーブルの上には箸が陶器の茶碗を叩く軽やかな音だけが響き渡る。
悦清禾は相変わらず優雅な所作を崩していなかったが、肉を口へと運ぶスピードは少しも遅くなかった。千慕羽に至っては、名家の気品もどこへやら、白米をあっという間に二杯も平らげてしまう。
玥映嵐はと言えば、美味しいものを食べるたびに目を三日月のように細めて満面の笑みを浮かべ、胸元で二本の三つ編みがパタパタと揺れるのすら気にする様子もなく、夢中で頬張っていた。自分のスカートにまだ泥がついてることなど、もう頭から完全に抜け落ちている。
テーブルの反対側に並んで座る林亞芳と闕振德は、仙人のように美しかったはずの四人の娘たちが、まるで飢えた子犬のように夢中でかき込む姿を眺めながら、胸の内の疑問と不憫さを一層深くしていた。
一体どれほどのひどい目にあえば、これほどまでに腹を空かせるというのだろうか。
たっぷりと腹を満たしたあと、四人の仙女たちは林亞芳がその場で切り分けてくれた台湾産の愛文マンゴー（アップルマンゴー）を手に取り、この上ない幸福感に浸りながらソファに腰掛けた。
マンゴーのトロピカルで濃厚な甘みとみずみずしさが、彼女たちのこだわり抜いた味覚を再び完全にノックアウトする。
その時、父親の闕振德が低い声で一つ咳払いをした。リビングの空気が現実へと引き戻される。
「恆遠」
「みんな腹も膨ただろ」
「そろそろ説明してもらおうか？」
「この子たちは一体どういう子たちなんだ？」
「どうしてあんなボロボロの状態で現れたんだ？」
四人の仙女たちはその質問を耳にすると、手に持っていた果物を食べる手をピタリと止め、少し緊張した面持ちで闕恆遠に視線を向けた。
自分たちにこの世界の「身分証明」がないことなど分かっている。いまや、あの忌々しい元・魔王がどんな嘘をでっち上げるかに命運を託すしかなかった。
闕恆遠は一人掛けのソファに深く腰掛け、そっと息を吐き出す。
そして、人生で最も冷静で、誠実そうな響きを込めたトーンで、あらかじめ考えておいた台詞をゆっくりと紡ぎ出した。
「お父さん」
「お母さん」
「二人とも自分の目で見た通りだからさ、」
「もう隠し立てはしないよ」
「だけど、この話はただ事じゃないんだ」
「絶対に他の人間には言わないでくれよ」
闕恆遠は声をぐっと低く落とし、この上なく神秘的で厳粛な雰囲気を醸し出す。
「この四人は……」
「実は俺が海外でリモートのソフトウェア開発案件や金融投資をやっていた頃に知り合った、」
「東南アジアの華僑の名家の御息女たちなんだよ」
「悦清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐――」
「この四人の一族は、現地ですごく強大な権力を持っている家柄でね……」
「それじゃあ、どうしてあんな……」
林亞芳が思わず口を挟む。
「お母さん、」
「最後まで聞いてくれよ」
闕恆遠はわざとらしく深い溜息をつき、その瞳に痛切な痛みの色を浮かべてみせた。
「ほんの少し前、」
「彼女たちの実家が現地で、極めて深刻な政治と経済のトラブルに巻き込まれてしまってね。」
「敵対勢力が現地の非合法な組織と結託し、彼女たちの家を徹底的に潰そうとしたんだ。」
「真っ先に彼女たちのパスポートやすべての預金口座が凍結されてしまい、」
「それどころか、命まで狙われる危険な状態に陥ってしまった。」
「追い詰められた彼女たちは、」
「どうにか裏の非合法ルートを頼るしかなかったんだ。」
「いくつもの困難をくぐり抜け、」
「命からがら台湾へ密航して逃れてきたってわけさ。」
闕恆遠はそう言いながら、それとなく四人の女性たちへ目配せを送った。
その中で最も機転の利く玥映嵐はすぐに意図を察し、うるうると目を潤ませ、小さく唇を尖らせると、ぽろぽろと大粒の涙をこぼし始めた。彼女は林亞芳の腕にしがみつき、しゃくり上げながら訴える。
「おばさん……」
「私たちの家はもう全部なくなっちゃったの……」
「悪い人たちが銃を持って私たちを追いかけてきて……」
「本当に怖かったの……」
「もし恆遠お兄ちゃんが匿ってくれなかったら、」
「私たちがどうなっていたか……」
玥映嵐の泣き顔は、その整いすぎて儚げな容姿相まって、どんなメュロドラマのヒロインよりも人々の心を打つものだった。
千慕羽もそれに合わせるようにうつむき、切なげな表情を浮かべ、上品なハーフアップの髪がどこか寂しげに揺れる。
伊凝雪は下唇をグッと噛み締め、視線をそらすことで、没落した名家の令嬢が持つ気高さと悔しさを完璧に演じきってみせた。
悦清禾の冷ややかな瞳にも、絶妙なタイミングで迷いと心細さが宿る。
これには、林亞芳の母親としての慈悲の心が完全に打ち抜かれてしまった。
「まあ、」
「なんて可哀想に……！」
「そんな非道な真似をする連中がいるなんて、」
「あんな綺麗なお嬢さんたちによくもそんな酷いことができるものだね！」
林亞芳は玥映嵐をそっと自分の胸に抱き寄せ、その涙を優しく拭いながら、振り返って闕振德を責め立てるように言った。
「あなた、見てごらんよ！」
「さっきなんて息子を泥棒みたいに怒鳴りつけてたじゃないか！」
「うちの恆遠があんなに頼もしくて、情の厚い男じゃなかったら、」
「この四人の娘さんたちが台湾に来たって、知り合いなんて一人もいないし、」
「身分証すらないんだから、」
「もし路頭に迷って変な奴らにでも絡まれたらどうなっていたか、」
「少しは考えたのかい？」
その言葉に、闕振德も気まずそうに鼻の頭をこすった。
頑固で堅物な一昔前の技術者とはいえ、筋が通っていることには素直に従う性質だった。息子の説明を聞き、四人の怯えた様子を目の当たりにすれば、怒りなどとっくに消え失せ、代わりに同情と大人の責任感が胸に湧き上がっていた。
「コホン……」
「恆遠よ、」
「さっきは父さんが短気だったな」
「事情もろくに聞かずに怒鳴りつけて、すまなかった」
闕振德は咳払いを一つすると、真剣な眼差しで息子を見つめる。
「だが、あのお嬢さんたちが君を信じてこの台湾まで逃げてきた以上、」
「男として、」
「最後まで責任を果たさなければならん」
「今、彼女たちには戸籍がないんだろう？」
「そんな状態では到底ごまかしきれんし、」
「いつか問題になるのは目に見えている」
「お父さん、」
「そのあたりは安心してくれ」
闕恆遠はすかさず言葉を継ぎ、その場をうまく収めにかかる。
「ここ数年で結構な貯金を作ったからさ」
「ツテを頼って国際的な法律顧問や専門のルートに連絡を取って、」
「今まさに非公式な手続きを踏みながら、正式な居留証や定住の手続きを進めているところなんだ」
「ただ、それには少し時間がかかるし、」
「それなりの費用も必要になるけれど、」
「俺の蓄えならまだ何とかやり繰りできる範囲だからさ」
「当分の間は、」
「彼女たちをうちに住まわせて、」
「できるだけ外には出歩かせないようにするよ」
「変なトラブルに巻き込まれないためにもね」
「うむ、」
「その対応で間違いない」
「金が足りなくなったら遠慮せずに言うんだぞ、」
「父さんの退職金の一部を回してやるからな」
闕振德は金縁の眼鏡の位置を直しながら感心したようにうなずき、息子の頼もしい成長ぶりに満足そうな笑みを浮かべた。
「さあ、」
「振德、」
「いつまでそこに突っ立ってるんだい、キッチンの片付けをしておくれよ」
「余ったフルーツも冷蔵庫にしまってちょうだい」
林亞芳が突然、夫に向かって目配せを送った。
闕振德は一瞬きょとんとしたが、妻の意図を察してすぐに立ち上がり、そのままキッチンへと姿を消していく。
夫が奥へ引っ込んだのを確認すると、林亞芳は息子の闕恆遠の手を取り、リビングにいる四人の仙女たちの視線が届かないキッチンの曲がり角へと引きずっていった。
「恆遠や、」
「お前、お母さんに隠さず本当のことを言いなさい」
林亞芳は声をひそめ、年配の女性特有の鋭い洞察力と好奇心の入り混じった眼差しを光らせた。
「この四人の娘たち、」
「一体どの子が本命の彼女なんだい？」
「それとも……」
「まだ誰も決まってないのかい？」
闕恆遠は途方に暮れ、思わずこめかみを押さえた。
「お母さん、」
「さっきも言っただろ、ただの友達だって」
「あいつらは今、身寄りがなくて困ってるんだ」
「俺はただ、面倒を見てるだけで――」
「お母さんにその手は通じないよ！」
林亞芳は長男の肩を軽くパシンと叩いたが、その顔には隠しきれない笑みが浮かび、目尻のしわが嬉しそうに歪んでいた。
「お母さんはもう歳だけどさ、」
「目はまだ節穴じゃないんだからね」
「あそこの四人の女の子たちを見ごらんよ、」
「まったく、何て美しさだい……」
「あんな顔立ちに、あの気品、」
「その辺から一人連れてきたって、」
「ミスコンの優勝者か大スター級じゃないか！」
「うちの闕家の先祖が一体どれだけの徳を積んだら、」
「お前が一挙に四人ものそんな娘さんたちと知り合えるって言うんだい！」
林亞芳はそう言いながら、振り返ってリビングのほうをそっと盗み見た。四人の仙女たちが液晶テレビの画面を興味津々な様子で見つめているのを確認すると、再び息子に向き直り、この上なく真剣かつ興奮気味に耳打ちした。
「恆遠、」
「お母さんが言う通りにしなさい。」
「あの子たち四人は今、実家が没落して身寄りもなく、」
「この台湾ではお前一人だけが頼りなんだからね。」
「それに、さっきお前を見るあの子たちの目つき、」
「ちょっと恥ずかしそうにしてたけどさ、」
「お母さんには分かるよ、」
「あの子たちの心の中は、きっとお前でいっぱいなんだから！」
「こんな時、」
「男のくせにじりじり尻込みするような真似をしたら、」
「お前はもう、この林亞芳の産んだ息子じゃないからね！」
林亞芳はそうまくし立てながらポケットからキャッシュカードを取り出し、半ば強引に闕恆遠の手に押し付けた。
「これね、お母さんのへそくりだから、」
「まずこれを使っておきなさい。」
「この機会に、あの子たちを連れて綺麗な服でも買ってやって、美味しいものも食べさせてやりなさいよ。」
「お前の住んでるこのマンション、部屋は三つあるだろ？」
「ちょうど二人ずつに分ければ部屋も足りるし、」
「お前は主寝室を使いなさい。」
「『手近な場所ほど恩恵を受けやすい』って言うだろ？」
「分かってるかい？」
林亞芳は闕恆遠の耳元に顔を寄せ、転生した元・魔王がその場で思わず血を吐きそうになるほど強烈な台詞を、この上なく堂々と囁いた。
「息子よ、」
「お母さんの言うことをよく聞きなさい。」
「この仙女みたいに可愛い娘たちが四人も、」
「わざわざうちの玄関の前に転がり込んできたんだから、」
「いっそのこと一人も逃がさず、」
「全員まとめてモノにしちゃいなさいよ！」
「うちの闕家は大金持ちってわけじゃないけどさ、」
「お父さんとお母さんの年金だってあるし、」
「お前の稼ぎの腕前もあるんだから、」
「お嫁さんが四人増えたって、」
「絶対に養っていけるからね！」
「今年しっかり頑張って、」
「来年になったらお母さんに四人もの孫を抱かせておくれよ、」
「そしたら毎日お前たちに美味しいご馳走を作ってあげるからね！」
キャッシュカードを握りしめたまま、闕恆遠は完全にその場で硬直した。
――はっ？ 全員まとめてモノにする？
お母さん、自分が今何言ってるか分かってるのか？
あの四人の女たちは別の世界じゃお前の息子を粉々に切り刻もうとした仙界の至高の存在だぞ！
もし万が一にもあいつらを全員本当に「食って」しまったら、この二十坪のマンションは毎日が文字通り世界を滅ぼしかねない修羅場の舞台になってしまうだろう。
だが、期待と熱意に満ちあふれた母親の満面の笑みを見つめ、それからそっと視線をリビングへと戻すと、そこにはリモコンの使い方をようやく覚えてチャンネルを変え、無邪気に歓声を上げている天真爛漫な（ように見える）四人の麗しい仙女たちの姿があった。
闕恆遠は、心の中でどうしようもなく長い溜息を吐き出すしかなかった。
どうやら、この元・魔尊の俗世におけるリタイア生活の計画は、最初から平穏とはほど遠いものになってしまったらしい。
