第１章：1.1 俗世に降臨した仙魔の修羅
仙界の凄まじい風は刃のごとく吹き荒れ、砕け散った星々の欠片を巻き込みながら、果てしない虚空を混沌へと変えていく。
闕恆遠の漆黒の髪が狂おしく舞い、身に纏う黒き魔の衣が、激しい法力の激突の中で荒々しく音を立てていた。
彼は片手を背後に回し、今にも砕け散りそうな巨大な魔蓮を踏みしめながら、自分を中央で完全に包囲している四人の仙界の至高なる存在を冷ややかな目で見つめる。
――もう数千年になる。
この果てしない追撃は、丸々数千年も続いていた。
太古の星域から九重の天の果てまで、幾度となく死闘を繰り広げてきたのだ。
悦清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐。
この四人の女たちは、まるで彼の魂の奥底に深く刻み込まれた烙印のような存在だった。
彼がどれほど遠くへ身を隠そうとも、彼女たちは必ず連れ立って姿を現す。星々をも震わせ砕くほどの強力な法宝を手にし、魔界の王である彼を骨の髄まで灰にしようと深い執念を燃やし続けていた。
その時、東の空から天を覆うほどの清らかな気が湧き上がった。
宙に浮かぶ悦清禾の滝のように黒い長髪が、何の束縛もなく風に流されている。数筋の髪が、俗世の気配を微塵も感じさせない、そのあまりにも美しい顔立ちをかすめていた。
彼女の手に握られた太山琉璃剣からは、百丈にも及ぶ巨大な剣の光が吐き出され、その冷ややかな瞳は闕恆遠を鋭く見据えている。
「闕恆遠――」
「今日こそ、お前の魔気も尽きる時。」
「大人しく縛に就きなさい」
悦清禾の響きは、真冬に玉が砕けるような、澄み切っているが少しの温もりも持たない冷たい声だった。
一方、西の空。
一面の氷雪に覆われた空間の中で、伊凝雪は白玉の簪で銀糸のような髪をすっきりと高い位置でポニーテールにまとめていた。
荒れ狂う法力の波動の中、額にかかる数筋の細かな前髪がわずかに揺れ、手のひらほどの小さな卵型の輪郭を持つ彼女の顔立ちを、さらに勝ち気で鋭く見せている。
彼女が冷たく鼻を鳴らし、両手で印を結ぶと、背後に現れた九頭の氷鳳凰が甲高く鳴き声を上げた。瞬く間に、周囲一万里の虚空がことごとく氷へと結氷していく。
「こいつと無駄話をしてどうするの？」
「この大魔王は悪知恵が働くわ。」
「今日こそ、奴の魂を永遠に氷の牢獄へ封じ込めてやる！」
そして南の空には、吉兆を示す瑞光が一面に広がっていた。
五色の瑞雲を踏みしめる千慕羽は、艶やかな黒髪を極めて複雑で高貴なハーフアップに結い上げている。上部はふんわりとまとめられ、下部は絹糸のように滑らかに垂れ下がり、名家のお嬢様としての比類なき気品を漂わせていた。
彼女は小さくため息をつき、その美しい瞳に複雑な感情をよぎらせる。手にした九天玄琴を静かに弾き鳴らすと、波のように押し寄せる琴の音色の中に、果てしない殺意が密かに隠されていた。
「闕恆遠、」
「もし自ら魔功を廃し、」
「私と共に仙宮へ戻って裁きを受けるなら、」
「あなたの魂だけは滅びないよう保証するわ。」
最後に、北の穏やかに見えて暗流が渦巻く虚空の中には、玥映嵐が可憐に佇んでいた。
彼女は長い髪を、少し遊び心と気怠さを感じさせる低い位置での三つ編みツインテールにし、美しい鎖骨の横に垂らしている。
彼女は一見すると最も無害そうで、口元には甘い微笑みすら浮かべていた。しかし、その深淵のような美しい瞳の奥底には、思わずゾッとするほど狂気じみた愛と独占欲が渦巻いている。手には漆黒の戮神の短剣を握りしめ、身の毛がよだつほど優しい声で囁いた。
「恆遠お兄ちゃん、」
「そんなに長く逃げ続けて、」
「疲れないの？」
「大人しく私に殺されてよ、」
「そうすれば、私たち永遠に一緒にいられるから。」
闕恆遠は、目の前にいる息を呑むほど美しい、しかし数千年もの間自分を追い詰めてきた四人の女たちを見つめた。
突然、言葉では言い表せないほどの深い疲労感が心の中に押し寄せてきた。
うんざりだ。
本当にうんざりだ。
来る日も来る日も殺し合いか、逃亡の旅。魔界の王と言えば聞こえはいいが、安らかに眠ることすら贅沢な願いになっていることなど、一体誰が知っているだろうか？
この数千年来、この四人の女たちは彼に対して深い恨みを抱いているはずだ。だが、生死を懸けた戦いになる度に、彼女たちの瞳に浮かぶあの病的なまでの執着と狂気には、ひたすら頭を抱えるしかなかった。
彼女たちは彼を殺したいほど愛している――そのあまりにも重い感情に、彼はもうこれ以上耐えきれなくなっていたのだ。
「いっそのこと、」
「この一万年の修為など、捨ててしまえばいい」
闕恆遠は低く呟き、口元に解放されたような微笑みを浮かべた。
彼はゆっくりと両腕を広げ、四人の女たちが驚愕し、信じられないという眼差しを向ける中、全身を守護していた途方もない魔気を完全に散らした。
太山琉璃剣が胸を貫き、九頭の氷鳳凰が彼の生命力を凍てつかせ、九天の琴の音が経脈を打ち砕き、戮神の短剣が神魂の核へと正確に突き刺さる。
激痛が全身を駆け巡ったが、闕恆遠の心はかつてないほど穏やかだった。
彼は目を閉じ、自分の神魂が果てしない暗黒の深淵へと堕ちていくのに身を任せる。
この馬鹿げた追走劇も、ようやく終わるのだ。
大雨が降りしきっている。
ゴロゴロ――ッ！
鈍い雷鳴が耳元で轟き、窓の外から聞こえる激しい雨音と共に、闕恆遠を果てしない暗闇の中から激しく引きずり起こした。
彼は息を呑み、ベッドから勢いよく跳ね起きる。その額にはびっしりと冷や汗が浮かんでいた。
崩壊する星の河もない。
肌を刺すような凄まじい風もない。
そして、彼の命を奪ったあの四つの本命法宝も――ここにはなかった。
闕恆遠はいくらか茫然としながら、周囲を見回した。
そこは約八坪ほどの広さの寝室だった。
内装は極めてシンプルな冷たいグレー調でまとめられ、灰色のカーテンが風に吹かれてわずかに揺れている。ゆったりとしたダブルベッドには、清潔な深青色のシーツが敷かれていた。
部屋の片隅には黒いゲーミングデスクが置かれ、高画質のモニターが二台並び、PC本体のRGBライトがゆっくりと呼吸するように色を変えている。壁掛け時計がチクタクと音を立てており、時刻は2026年5月26日の午後を示していた。
空気中には湿気を帯びた蒸し暑い気配が漂っている。それは、台湾の梅雨特有の匂いだった。
闕恆遠は両手を持ち上げ、自分の胸元に触れてみた。
全くの無傷だ。
剣の傷跡もなければ、氷漬けにされた痕もない。心臓の鼓動は落ち着いており、力強く打っている。
彼は無意識のうちに体内の魔功を巡らせようとしたが、かつては天地を滅ぼすほどだった魔界の根源が、今はまるで枯れ井戸のように干上がっていることに気づいた。どれほど力を呼び覚まそうとしても、丹田の奥底で火の粉のように微弱なエネルギーの残滓をほんの少し感じるだけだった。
「俺は……」
「地球に戻ってきたのか？」
闕恆遠は掃き出し窓の前に歩み寄り、外のどんよりとした空を見上げた。
遠くの通りでは、色とりどりの傘をさした人々が足早に行き交っている。アスファルトの路面にはネオンの光が反射し、レインコートを着た何台ものデリバリーのバイクが、車の波を縫うように器用に走り抜けていた。
彼は確かに、地球に帰ってきたのだ。
あの果てしなく広大な仙魔の世界へ行く前、彼はここ地球で暮らす一人の平凡な青年だった。
あの世界で無数の殺し合いを経験し、魔尊の座にまで登り詰めたものの、最後は全てに嫌気がさして殺される道を選んだ。
まさか自分の神魂が時空の壁を越え、二十代の頃――台湾の株式市場でのデイトレードや、海外からのエンジニアリング案件を請け負って稼いだ金で買った、初めてのマンションの部屋に戻ってくるとは思いもよらなかった。
一万年かけて積み上げた修為が完全に無に帰してしまったというのに、闕恆遠の心には微塵の落ち込みもなかった。それどころか、言葉では言い表せないほどの安堵と身軽さを感じていた。
やっと、普通の人間として平穏に日々を暮らすことができるのだ。
「まずはシャワーを浴びて、」
「それから下へ降りて飲み物でも買ってくるか。」
「数千年も飲んでなかったしな。」
闕恆遠はそう独り言をつぶやき、口元にリラックスした笑みを浮かべた。
しかし。
シンプルな白いドライＴシャツと黒のスポーツハーフパンツという身軽な格好に着替え、傘と財布を手にしてマンション一階の自動ドアを抜けた瞬間――彼のその笑顔は、顔の上で完全に凍りついた。
大雨は三十分ほど前に次第に上がり始めていた。今の街並みには、雨に打たれたアスファルトから立ち上る、むっとするような湿気と熱気が漂っている。
そして、彼のマンションからそう遠くない路地の入り口。
青い看板の明かりが灯るコンビニの入り口付近には、仕事や学校帰りの通行人たちが幾重にも人だかりを作っていた。中にはスクーターを道端に停め、ヘルメットを脱ぐことすら忘れて、スマートフォンを掲げながら人だかりの中心に向かって夢中でシャッターを切っている者も少なくない。
「おいおい、」
「どこから湧き出たコスプレイヤーだよ？」
「美形すぎだろ……」
「あれ、本物の人間か？」
「顔立ちが整いすぎてて、」
「まるでAIが描いた美女みたいだな！」
「それに、彼女たちが着てる漢服、生地の質が良すぎないか？」
「なんか、うっすらと光沢まで見えねえか？」
野次馬たちのひそひそ声や驚きの叫び声が、通りを抜けて闕恆遠の耳に飛び込んできた。
闕恆遠の胸中に、強い嫌な予感が湧き上がる。
彼は群がる人々をかき分けて前へと歩み出た。そして、人だかりの中心にいる、やつれ果てていながらも相変わらず息を呑むほど美しい四つの人影をハッキリと目撃した瞬間――彼は息が詰まりかけ、その場で気を失いかけた。
悦清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐。
この四人の女たちが、なんと彼と一緒に地球へとやって来ていたのだ。
ただ、今の彼女たちには、仙界にいた頃のような、悠然とすべてを見下ろす高貴な気高さは微塵も残っていなかった。
悦清禾の美しい黒髪は少し乱れて肩にかかり、いつもは仙人のように冷ややかだった顔立ちは青ざめている。彼女は固く拳を握りしめ、警戒と恐怖の色を浮かべた美しい瞳で、目の前で勝手に開閉を繰り返すコンビニの自動ドアを凝視していた。
客が出入りするたびに「ピンポン」と響くチャイムの音を聞くたびに、悦清禾は無意識のうちに一歩後ろへと退がり、白く美しい指先を剣の形に結んで太山琉璃剣を召喚しようとする。しかし、その指先から微かな清気がぽっと湧き出るだけで、何も起こりはしなかった。
「これはいったい、どのような妖術なのだ……」
「人の気配を察知して、勝手に開閉するとは……」
「それに、この不思議な箱は……」
「なぜ人間の声を発するのだ？」
悦清禾は下唇を噛み締めた。その声は変わらず澄んでいたが、わずかに震えているのが隠しきれなかった。
その隣では、銀の高いポニーテールを結った伊凝雪が、一層イライラを募らせていた。
彼女は現在、わずかに残る霊力で変化させた真っ白な袖の広い仙女の衣をまとっているが、台湾の蒸し暑い初夏の午後の気候のもとでは、その複雑な衣装はあまりにも場違いで、耐え難いものだった。
額の前髪は汗で少し濡れ、完璧に整った額に貼り付いている。そこへ「ブロロロッ」と配達のスクーターがすぐ横を通り過ぎ、マフラーから吐き出された熱気と排気ガスが吹き付けると、誇り高き仙女は思わず発狂しかけた。
「許しがたい魔王め……！」
「一体ここは、何というふざけた場所だ？」
「空気がこれほど淀んでおり、」
「霊気の一片すらないではないか！」
「それに、先ほどから黒い煙を吐き出すあの鉄の怪物はなんだ、」
「この私が一掌で木端微塵にしてやる！」
伊凝雪が怒りに任せて傍らの変電箱を激しく叩いた。しかし、天地を揺るがす仙術を失った彼女が素手で殴ったところで、「ゴン」と鈍い音が響くだけで変電箱は微動だにしない。むしろ、自分の白い手のひらが真っ赤に腫れ上がり、痛みのあまり目に涙を浮かべながらも、必死に泣き声をこらえていた。
千慕羽は比較的落ち着いているように見えたが、それはあくまで外見だけの話だった。
彼女の高貴なハーフアップの髪型は少し乱れ、数筋の黒髪が耳元に垂れ下がっている。彼女は両腕を胸の前でしっかりと組み、仙家の名門息女としての気品ある佇まいを保とうとしていた。しかし、そのスラリと伸びた白い美脚はかすかに震えている。なぜなら彼女は、仙界で履いていた金糸の雲履鞋をそのまま履いていたからだ。
雨上がりの台湾のアスファルトの路面は、熱を帯びてむせ返るような熱気を発している。その湿り気を帯びた熱さが足首からふくらはぎへと這い上がり、彼女に言いようのない不快感を与えていた。
さらに悪いことに、彼女の腹部がこのタイミングで「グーッ」と大きく情けない音を鳴り響かせた。
千慕羽の顔は一瞬で真っ赤に染まり、恥ずかしさのあまり今すぐ地面の割れ目にでも入り込みたい気分だった。
そして、最も悲惨だったのは玥映嵐だ。
彼女の左右に揺れていた低い三つ編みツインテールはすっかり肩にしおれ、いつもは整った愛らしい顔立ちは悔し涙に歪んでいる。先ほど、彼女はわずかに残る霊力で通りがかりの通行人が持っているパンを奪おうとした。しかし、失敗しただけでなく霊力の反動を受け、足を踏み外して、濡れたアスファルトの路上へと尻餅をついてしまったのだ。おかげで淡いピンク色の衣の裾は泥まみれになり、大きな汚れがべっとりとついてしまっている。
「恆遠お兄ちゃん……」
「どこにいるの……」
「嵐兒、お腹空いたよ……」
「すごく苦しいよ……」
玥映嵐はその場に座り込んだまま、目に涙をいっぱいに溜めていた。その姿はまるで世界中から見捨てられた哀れな少女のようであり、かつて戮神の仙子として見せたあの狂気は影も形もなかった。
周囲の野次馬たちは口々に勝手なことを囁き合い、中には下心ありげな若い男たちが、あまりの美しさに目を奪われながらも困り果てている四人の「コスプレイヤー」たちに、面白半分で声をかけようとウロウロし始めていた。
人だかりの外側に突っ立っていた闕恆遠は、右手の指でこめかみを強く押さえていた。
今すぐここで引き返してしまえば間に合うだろうか？
この四人の女たちは仙界で何千年も自分を執拗に追い回し、命を狙ってきたのだ。このざまを見るに、自業自得としか言いようがない。
だが――。
その整った美しい顔立ちに恐怖と心細さを浮かべ、悦清禾は自動ドアに向かって必死に身構え、伊凝雪は赤く腫れた手のひらをさすり、千慕羽は顔を真っ赤にして腹部を押さえ、玥映嵐は泥水の中で泣きじゃくっている。その姿を目の当たりにしてしまうと……
闕恆遠は深く長い溜息をついた。
彼はやはり、どこまでも冷徹に割り切ることなどできなかったのだ。
「お前たち、全員そこまでだ」
「こんなところでみっともない真似をするな！」
低く、しかし言いようのない気だるさと面倒臭さが入り混じった男の声が人混みを切り裂き、四人の耳元へとハッキリと届いた。
悦清禾たちの体がビクリと震え、一斉に振り返る。
そこに立っていたのは、白いドライＴシャツにサンダル履き、手にはコンビニで買った七十元（日本円で約三百円ほど）の安物の青い傘を持った、見慣れた男の姿だった。
その顔を見た瞬間、四つの美しい瞳が同時に強く輝きを放つ。
「闕恆遠……！」
伊凝雪が歯ぎしりをしながら叫び、反射的に彼の襟首を掴みにかかろうとした。しかし、一歩を踏み出したその瞬間、強烈なめまいが彼女の脳裏を襲う。
霊気の一切存在しない地球において、彼女たちの神体はまともな滋養を得られず、そのうえここまで散々歩き回って消耗しきっていた。彼女の肉体はすでに限界を迎えていたのだ。
伊凝雪の華奢な体がふらりと大きく揺らぎ、そのまま前へとまっすぐ倒れ込んでいく。
闕恆遠は素早く身を翻した。魔功こそ失っていたものの、長年の戦いで培われた身体反射はまだ体に染みついていた。
彼はスッと踏み出し、伊凝雪の細くしなやかな腰をしっかりと抱きとめ、その体を自分の腕の中に受け止めた。
手のひらに伝わってきたのは驚くほど柔らかい感触で、かすかに雪と風を思わせる淡い香りが漂っていた。
伊凝雪は彼の広い胸元に寄りかかり、その懐かしい温もりのある気配を感じ取りながら、喉まで出かかっていた罵り言葉をぐっと飲み込んだ。その美しい顔が一瞬で耳の根まで真っ赤に染まる。
「離してよ……」
「この大魔王……」
伊凝雪は力なく彼の胸を押し返したが、その声は蚊の鳴くような小ささだった。
「黙れ、」
「これ以上騒ぐなら、通りに放り出してあの鉄の怪物の餌食にするぞ」
闕恆遠は呆れたように彼女を睨みつけると、視線をぽかんと立ち尽くしている他の三人の仙女へと向けた。
悦清禾もすでに限界を迎えており、コンビニの壁に手をつきながら、その冷ややかな瞳に複雑な感情を浮かべている。
千慕羽は腹部を押さえたまま気まずそうに彼を見つめ、玥映嵐はしゃくり上げながら地面からはい上がり、裾から泥水がぽたぽたと滴り落ちていた。
「いつまでぼさっとしてるんだ？」
「野次馬が足りないとでも言うのか？」
「いくぞ！」
闕恆遠はぐったりとした伊凝雪を片腕で抱え上げ、もう片方の手で地面に座り込んでいた玥映嵐を引き起こした。
玥映嵐はその勢いのまま彼の腕にしがみつき、全身をぴったりと密着させる。まるで、ここが世界で唯一の安心できる港であるかのように。
悦清禾と千慕羽は顔を見合わせた。心の中には言いようのない不満と警戒心が渦巻いていたものの、この全く見知らぬ恐怖に満ちた奇妙な世界において、目の前にいる数千年来の宿敵こそが、自分たちの知る唯一の頼れる存在だったのだ。
野次馬たちの驚愕と嫉妬が入り混じった視線を浴びながら、闕恆遠は息も絶え絶えな四人の美しき仙女を引き連れ、どうにか自分のマンションへと逃げ帰ったのだった。
