歪みの果てに君を呼ぶ

第1章 白鎌の少年

95話_牙の通る場所

浅層、開放。

その言葉が通信水晶から流れた後、治癒棟の空気は完全に変わった。

旧実習迷宮。

その浅い区画が開いた。

それがどれほど危険なのか、俺にはまだ正確には分からない。

だが、待機室の床を突き破って出てきた小型歪獣を見れば、十分だった。

迷宮は、もう地図の中だけにあるものではない。

床下にいる。

排水路にいる。

治癒棟の壁一枚向こうにいる。

セラフィナ先生の指示で、俺たちは待機室から隣の処置室へ移された。

壊れた床には封鎖札が貼られ、補助職員が排水管を仮封じしている。

床下からは、まだ湿った匂いが上がっていた。

泥。

石。

獣。

そして、どこか甘い治癒魔力の匂い。

歪獣が好む匂いだ。

セラフィナ先生は処置室の治癒灯を半分落とした。

「治癒魔力の発散を抑えます。重症者の区画は別棟へ移動。軽症者は二階へ」

ユーディア先生が鐘を手に、処置室の四隅を回る。

「ここは治癒棟処置室。排水路ではありません。旧水路ではありません。迷宮ではありません」

鐘が鳴るたび、床下から上がってくる湿気が少し薄くなる。

親父は刃のない柄を持ったまま、扉のそばに立っていた。

「下から来るなら、まだ来る」

セラフィナ先生は頷く。

「排水路を完全封鎖するには時間が必要です」

エイムの遠隔端末が机の上で赤く光る。

「中央棟地下入口、封鎖班が到着。浅層側からの圧力上昇。大型反応はまだありませんが、小型歪獣反応が複数、旧水路へ散っています」

「複数」

エルナが小さく繰り返す。

その声は落ち着いている。

けれど、指は名札の縁に触れていた。

俺は椅子に座らされている。

右手は包帯。

身体はまだ重い。

それでも、さっきより目は覚めていた。

床下の獣が、また来るかもしれない。

そう思うと、眠気は消える。

グレン教官の声が通信に入った。

『中央棟地下へ向かう。カイル、アーヴェルは第二防衛線から治癒棟連絡路へ移動。走るな。だが急げ』

カイルの声。

『走らないで急ぐの、難しいんですけど！』

アーヴェルの声。

『黙って歩幅を広げろ』

『それほぼ走ってない？』

『走るよりましだ』

グレン教官が低く言う。

『会話する余裕があるなら問題ないな』

『はい！』

少しだけ空気が緩む。

だが、すぐにエイムが新しい報告を読んだ。

「治癒棟北側排水路に小型反応二。西側旧水路合流部に小型反応一。進行方向は、治癒棟内」

セラフィナ先生が即座に言う。

「北側の患者を二階へ。西側処置室は閉鎖」

親父が床を見る。

「こっちへ寄せているな」

「寄せている？」

俺が聞くと、親父は頷いた。

「治癒魔力の濃い場所を探しているだけなら、重症者区画へ行く。だが、さっきから反応がこの周りに集まっている」

エルナが言う。

「私ですか」

親父は否定しなかった。

「灯の残りを嗅いでいる可能性はある」

エルナの指が少し強く名札を押さえる。

「私は、灯ではありません」

ユーディア先生の鐘が鳴る。

「エルナ・シルヴェリアさん。本人名、安定」

俺は立とうとして、セラフィナ先生に視線で止められた。

「座ってください」

「まだ何も」

「立とうとしました」

「……はい」

座り直す。

ただ、胸の奥は落ち着かない。

歪獣がエルナを嗅いでいる。

そう聞いて、黙って座っているのは難しかった。

エルナがこちらを見る。

「リオンさん」

「分かってる。動かない」

「動かない、ではなく、勝手に動かない、です」

「同じじゃない？」

「少し違います」

その言い方は静かだったが、強かった。

俺は頷く。

「勝手に動かない」

「はい」

親父が少しだけこちらを見た。

何も言わない。

それだけで、見張られていると分かる。

その時、処置室の外の廊下から金属音がした。

かん。

誰かが器具を落としたような音。

続いて、低いうなり。

セラフィナ先生の補助職員が廊下から叫んだ。

「西側廊下、床下に反応！」

親父が扉を開ける。

廊下の床板が、内側から盛り上がっていた。

石が軋む。

継ぎ目から黒緑の魔力が漏れる。

一体目。

いや、二体。

床下で別々に動いている。

セラフィナ先生が補助職員を下がらせる。

「廊下を空けてください。治癒灯、さらに落とします」

廊下の灯りが暗くなる。

その瞬間、床下の動きが少し鈍った。

やはり、治癒魔力に反応している。

俺は立たないまま、廊下を見た。

線は見ない。

ただ、音を聞く。

床下の爪が石を掻く音。

湿った身体が排水管に擦れる音。

魔力に鼻先を向けるような、短い呼吸。

二つの音は違った。

一つは軽い。

もう一つは重い。

「小さい方が先に出ます」

俺は言った。

親父がちらりとこちらを見る。

「理由は」

「音が浅い。床のすぐ下にいる。重い方は配管の奥で待ってる」

「待っている？」

「たぶん、小さい方が出た後に、治癒灯か人が動くのを見てから出る」

セラフィナ先生が眉を寄せる。

「囮のように使っている、ということですか」

「獣だから、考えているというより、そういう狩り方だと思います」

親父は短く頷いた。

「聞いたか」

廊下の補助職員たちがすぐに下がる。

ユーディア先生が鐘を構える。

エルナは処置室の入口に立った。

俺の横ではなく、少し前。

「エルナ」

「勝手には動きません」

そう言われると、返す言葉がなくなった。

床が割れた。

予想通り、小さい方が先に飛び出した。

待機室で倒した個体より、さらに細い。

鼠に似ている。

だが、背中に小さな骨棘があり、口は耳の近くまで裂けている。

目はない。

額ではなく、喉の奥に青白い核が見えた。

「核は喉！」

俺は叫ぶ。

親父が踏み込む。

しかし、小型歪獣は正面から来ない。

壁を蹴り、天井へ張りついた。

待機室の個体と同じ。

だが、動きはもっと速い。

親父の柄が追う前に、歪獣は天井を走って処置室の入口へ向かう。

狙いはエルナ。

エルナは下がらない。

下がらない代わりに、右へ半歩だけずれた。

「私はエルナ・シルヴェリア」

名乗りながら、治癒術式は使わない。

未来視も使わない。

ただ、自分の位置を確かめている。

歪獣が天井から落ちる。

俺は椅子の背を握った。

立つな。

勝手に動くな。

でも、見えている。

あの歪獣は落ちながら、口を開く。

喉の核を見せるのは、噛みつく直前だけ。

なら、その瞬間に合わせればいい。

「今、口を閉じさせて！」

俺は叫んだ。

エルナが反応するより早く、ユーディア先生の鐘が鳴った。

「ここは処置室入口。捕食場所ではありません」

音が歪獣の動きを一瞬だけ鈍らせる。

口が閉じかける。

そこへ親父の柄が横から入った。

噛みつくために開いた口へ、柄の先端が押し込まれる。

歪獣が暴れる。

喉の奥の核が、閉じ損ねた口の内側で揺れた。

「奥！」

俺が言う。

親父は柄をねじった。

青白い核が砕ける。

小型歪獣は濡れた石のように崩れ、廊下へ落ちた。

終わった。

そう思った瞬間、床下の重い音が動いた。

二体目。

やはり待っていた。

床を破るのではない。

さっき一体目が開けた穴から、黒い触手のような前脚が伸びた。

太い。

速い。

親父の足首を狙う。

「下！」

俺の声と同時に、親父は柄を床へ突いた。

前脚は柄に絡む。

だが、絡んだ瞬間、黒緑の魔力が柄を伝って上がる。

親父の手首に黒い筋が浮く。

「親父！」

「騒ぐな」

親父は柄を離さない。

二体目が穴から身体を押し出す。

犬ほどの大きさ。

だが、待機室で倒した個体より筋肉が厚い。

背中の骨棘が長く、腹の下に小さな足が何本もある。

気持ち悪い。

単純にそう思った。

歪獣は親父の柄を噛もうとする。

柄を通して親父を辿るつもりなのかもしれない。

帰る力の匂いも、餌にする気か。

セラフィナ先生が防護札を投げる。

歪獣の横腹に当たり、動きが少し止まる。

だが、札を食うように黒緑の魔力が広がった。

「防護札が削られています」

セラフィナ先生の声が硬い。

「治癒魔力だけでなく、防護術式も食べます」

親父が低く言う。

「浅層のくせに、よく食う」

歪獣が跳ねる。

親父は柄を引こうとするが、前脚が絡んで離れない。

俺は椅子から半分立っていた。

今度はセラフィナ先生も止めなかった。

ただ、鋭く言う。

「右手は禁止です」

「使いません」

俺は左手で近くの金属盆を掴んだ。

処置用の器具が乗っていた盆。

重い。

でも、投げるには足りる。

歪獣は目がない。

音と魔力に反応する。

さっき、金属音に反応した。

俺は盆を廊下の反対側へ投げた。

床に当たって、甲高い音が響く。

かあん、と。

歪獣の頭がそちらへ向いた。

ほんの一瞬。

親父の柄を噛む角度がずれる。

「絡んでる前脚、二本目が本体！」

俺は叫んだ。

親父の視線が前脚へ落ちる。

一番太い脚ではない。

その影に隠れた、細い二本目。

そこから黒緑の魔力が柄へ流れている。

親父は柄を引くのではなく、逆に押した。

二本目の前脚を床へ潰す。

歪獣が鳴く。

その声は、甲高く、耳の奥に刺さった。

ユーディア先生の鐘が鳴る。

「ここは治癒棟。あなたの巣ではありません」

歪獣は鐘を嫌って暴れる。

その拍子に、喉の下の皮膚が開いた。

青白い核。

今度は額でも喉奥でもない。

胸の内側。

「胸！」

俺が叫ぶ。

セラフィナ先生が動いた。

治癒術式ではない。

封印瓶を投げる。

瓶が歪獣の胸元で割れ、青白い核を包む。

一瞬だけ歪獣の動きが止まる。

親父が柄を振り下ろした。

核が砕けた。

二体目の歪獣は、床に叩きつけられたまま崩れていく。

黒緑の泥が広がる前に、セラフィナ先生が封印布を被せる。

廊下に静けさが戻った。

親父の手首には、また黒い筋が浮いていた。

「見せてください」

セラフィナ先生が言う。

「後で」

「今です」

「今は床下だ」

「手首も今です」

親父は少しだけ黙った。

「……短くしろ」

「最初からそうしてください」

セラフィナ先生が処置を始める。

親父は不満そうだったが、逆らわなかった。

俺はそこで、膝が少し震えていることに気づいた。

動いたのは少しだけだ。

盆を投げただけ。

声を出しただけ。

でも、緊張していた。

エルナが近づいてくる。

「リオンさん」

「右手は使ってない」

「はい。見ていました」

「白鎌も」

「呼んでいません」

「黒月も」

「出ていません」

「線も」

エルナは少しだけ首を横に振った。

「見ていませんでした。少なくとも、あの時の目ではありません」

その言い方に、少し安心する。

俺自身、線を見たつもりはなかった。

ただ、音を聞いて、動きを見て、考えた。

歪獣がどこを狙うか。

どこに核を隠しているか。

どの音に反応するか。

「役に立てた？」

俺が聞くと、エルナは迷わず答えた。

「はい」

それだけで、胸の奥が少し軽くなった。

通信水晶からグレン教官の声が入る。

『状況報告』

エイムが答える。

「治癒棟廊下、小型歪獣二体撃破。リオン君が行動予測と核位置を指示。白鎌、黒月、線視の使用反応なし」

少しの沈黙。

グレン教官の声が低く響く。

『よくやった』

短い。

だが、その言葉はまっすぐ届いた。

俺は思わず背筋を伸ばす。

「はい」

カイルの声が遠くで入る。

『え、またリオン活躍したのか！？　俺たちいないとこで！？』

アーヴェルがすぐに続く。

『詳細確認が必要だな。特に核位置の変化は重要だ』

『いや、そこも大事だけどさ！』

グレン教官が言う。

『二人とも持ち場へ戻れ。治癒棟へ向かう必要はない』

カイルが不満そうに言う。

『了解です……』

アーヴェルは冷静だった。

『こちら連絡廊下、黒灰点なし。ただし旧水路側から湿気が上がっています』

グレン教官が答える。

『床を踏み抜くな。術式灯を落とせ。音に反応する個体がいる』

俺は水晶へ向かって言った。

「金属音に反応します。でも、全部じゃない。治癒魔力の方が強いです。音は一瞬逸らすだけ」

アーヴェルの返事がすぐに来る。

『了解。誘導に使うなら短く、連続させない』

カイルも言う。

『俺、声で誘導できる？』

「できるかもしれないけど、近づけすぎると危ない」

『じゃあ叫びすぎ禁止か』

グレン教官が低く言った。

『常時禁止だ』

『はい！』

処置室に少しだけ笑いが戻る。

だが、床下の湿気は消えていない。

エイムの端末が、また低い警告音を鳴らした。

「中央棟地下入口の封鎖班より続報。浅層開放範囲は入口から旧水路側へ限定。ただし、迷宮内部に反応多数」

ミレイア先生の声が重なる。

『内部構造が変わっています。旧地図と一致しません』

親父が手首の処置を受けながら言う。

「迷宮だからな」

『はい。ただ、封鎖時の浅層より広がっている可能性があります』

「歪獣の数は」

エイムが答える。

「推定二十以上。小型中心。中型反応が少なくとも三」

カイルの声が遠くから響いた。

『中型！？』

グレン教官の声。

『黙れ』

『はい！』

中型。

さっきの二体が小型なら、中型はどれくらいなのか。

犬より大きいのか。

人より大きいのか。

それとも、もっと違う形なのか。

俺は右手の包帯を見る。

白鎌が必要になる。

そう思った。

だが、今はまだ呼べない。

呼べない間に、できることを増やすしかない。

音を聞く。

動きを読む。

核を探す。

周りのものを使う。

仲間に伝える。

それも戦いだと、グレン教官は言った。

なら、覚える。

親父が処置を終えて、柄を持ち直した。

「リオン」

「うん」

「今のはよかった」

「さっきも言った」

「二回目だ」

「珍しい」

「調子に乗るな」

「はい」

親父は俺を見た。

「だが、戦い方は一つじゃない。それは覚えろ」

「うん」

「白鎌を持つ前に、通る場所を決める。お前はそれができる」

白鎌を持つ前に。

その言葉は、胸に残った。

大鎌がなくても、俺はただの荷物ではない。

戦える。

少なくとも、考えることはできる。

エルナが静かに言う。

「私も、覚えます」

「何を？」

俺が聞くと、彼女は床の穴を見た。

「歪獣相手でも、名前を名乗ることは無駄ではありません。相手に効かなくても、自分を保てます」

ユーディア先生が頷く。

「その通りです。名前は攻撃ではなく、足場にもなります」

エルナは自分の名札に触れた。

「そして、治癒魔力を餌にされるなら、使うタイミングをもっと選ばなければなりません」

セラフィナ先生が少しだけ目を細める。

「良い判断です。治癒術式は救う力ですが、迷宮内では匂いにもなります」

エルナは頷く。

「はい」

その表情は静かだった。

でも、ただ守られる側ではなかった。

彼女も次の戦い方を考えている。

それが分かって、少し安心した。

通信水晶から、グレン教官の声が入る。

『全員聞け。旧実習迷宮浅層の封鎖確認は、大人側で行う。ただし、浅層から漏れた小型歪獣への対応は学院全体の問題になる。戦闘科一年にも、基礎対応を教える必要が出る』

アーヴェルが問う。

『第一基礎班も対象ですか』

『当然だ。ただし、怪我人は治ってからだ』

カイルが言う。

『治します！』

セラフィナ先生が通信へ向けて言う。

「急に治りません」

『はい……』

グレン教官は続ける。

『リオン。お前の今日の判断は記録する。白鎌なし、能力使用なしでの歪獣対応だ。今後の訓練に使う』

「俺の？」

『そうだ』

エイムがすでに記録板へ書いている。

「小型歪獣一体目、右後ろ脚の遅れ。二体目、喉奥核。三体目、胸部内側核。音反応、治癒魔力嗜好、防護術式捕食。すべて記録済みです」

カイルの声。

『エイムさん、早い』

エイムは淡々と返した。

「必要です」

俺は少しだけ落ち着かなかった。

自分の戦い方が、記録になる。

今までは、測定不能とか、白鎌とか、黒月とか、危険なものばかりだった。

でも、これは違う。

白鎌なしでの歪獣対応。

そう記録される。

アーヴェルが通信越しに言った。

『リオン』

「うん」

『後で詳細を聞かせてくれ。俺たちも覚える必要がある』

「分かった」

カイルも続ける。

『俺も聞く。叫びすぎ禁止以外のやつ』

「うん」

エルナが少しだけ笑った。

待機室の外では、補助職員が封鎖札を貼り直している。

床下の湿気は、さっきより薄い。

だが、完全には消えていない。

旧実習迷宮は、開いた。

浅層だけとはいえ、そこには歪獣がいる。

そして、その一部はすでに学院内へ漏れた。

これから、戦い方が変わる。

名前を守るだけでは足りない。

道を塞ぐだけでも足りない。

牙を避け、爪を折り、核を砕かなければならない。

俺は右手の包帯を見た。

今はまだ、白鎌を呼ばない。

でも、次に呼ぶ時は、ただ振るだけではだめだ。

どこを通すか。

何を断つか。

誰を守るか。

その全部を、自分で決める必要がある。

親父が床下へ柄を向け、最後にもう一度だけ言った。

「帰れ」

湿気が少し引く。

その奥で、遠くから何かが鳴いた。

低く、長い声。

小型ではない。

処置室の空気が重くなる。

エイムの端末が赤く点滅した。

「旧水路深部に中型反応一。鳴き声、治癒棟側でも確認」

グレン教官の声が静かに響く。

『浅層の奥が、こちらを覚えたな』

俺は息を吸った。

エルナが隣に立つ。

「リオンさん」

「うん」

「今は、待ちましょう」

「分かってる」

待つ。

でも、ただ待つだけではない。

次に牙が来る場所を、考える。

俺は廊下の穴を見た。

歪獣が通った場所。

牙が通ろうとした場所。

俺が塞げた場所。

それを忘れないように、目に焼きつけた。

迷宮は、もう下にある。

そして俺たちは、その入口のすぐ上に立っていた。