第4話 穏やかなひととき
レイチェルとアランは、パニルの魔法の事を誰にも言わずにいる事にした。
そんなある日の昼下がり、穏やかな空気が漂う中、三人は森の中を歩いていた。
「今日は、ここで野宿するか！」
「そうね。魔物もいなくて、静かだし。」
「きゅぅ」(よし！なんかお手伝いしよ！)
アランがテントを立て、レイチェルが木の実や魚を取ってくる。毎回二人の手際の良さに見惚れながら、いつか役にたちたいとパニルは思っていた。
レイチェルが魚を焼く準備をしていると、パニルがトコトコと横へ並ぶ。
「ん？何？」
「きゅ、きゅきゅー！」
ボン！と爆発音と共に、魚が丸焦げになった…。
「ぎょっ！」(え！！うそ！？)
「うわー…パニル、これは魔物じゃねーぞ？」
「きゅん」
(知ってるわよ！でも、すみませんね！)
「て、手伝ってくれたのよね〜？」
「きゅぅん」(レイチェル〜)
「また魚を取ってくるわね！」
「きゅ！」(行ってらっしゃい！)
「パニルは、アランの手伝いしててね？」
「…はぁ？」
レイチェルはアランに目で何かを訴えると、湖の方へ消えていった。
「パニル。あー…枝！
そうだ枝を薪にするから、拾ってきてくれ！」
「きゅんきゅん！」(それなら出来る！)
そうしてパニルは、枝を拾うため、辺りを歩き始めた。すると、足元に落ちている枯葉が目に留まる。
(…？)
その葉っぱは黒い靄を纏っているように見えた。
(なんだろう…これ)
不思議に思い、そっと手を伸ばしたその時――淡い光が、ふわりと灯る。
(何？今の…)
黒い靄は、跡形もなく消えていた。
じんわり熱くなった手を見つめ、しばらくその場に立ち尽くすパニル。
(…枝、拾わなきゃ！)
拾い集めた枝を抱え、何事もなかったかのように、二人の元に戻って行った。
――そして、アランが薪に火をつけ、美味しい食事にあり付けた。
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お金が底をついてきた三人は、ギルドを目指して、とある町へ来ていた。
そして立ち寄った食堂で、三人は不穏な噂を耳にする。
「北の山で魔物が大量発生したってよ！」
「まじかよ！あそこの麓を通らないと、隣街に物資を届けられないぞ…」
「ギルドは何してんだ！？」
「いや、何人も死んでるらしいぞ…」
パニルが不安そうに耳を傾けてるのを見て、レイチェルが優しく撫でた。
「…パニル。」
「でもあそこは、神獣フェンリルの加護で魔物は殆ど出ないはずだ…」
「神獣に何かあったとしたら？」
空気が静まり返る。
「…調べに行ってみましょう？…」
「きゅぅぅん」(そんな所行って大丈夫なの？)
「心配してくれてるのね？
大丈夫！ヤバくなったら、すぐ帰ろね！」
(すぐ帰るんだ…はは。)
片目を瞑って、緊張感無さげなレイチェルに対し、パニルには、理由の分からない不安が広がっていた。
それがただの杞憂で終わらない事を、まだ知らない…。
つづく。
