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雨が降った時に推しが泣いてるように見えるのは、それはお前の洗車が足りないからだ

　ラザリスの朝は早い。

　カフェ『KIRABOSHI』の裏庭に、キュッ、キュッ、とスポンジが濡れた表面を擦る音と、水音が小気味よく響いていた。

「……ふぅ。これで仕上げだな」

　オタクミは額の汗を腕で拭い、満足げに目の前の巨体を見上げる。

　そこに鎮座しているのは、かつて工房の職人たちと共に作り上げたものの、その奇抜さと物語の展開の速さに完全に置いていかれ、一度も出番のなかった幻の機体。

　――痛馬車（いたばしゃ）『ミスティア・ルミナス号』である。

「いやー、結局一度も乗ってねえな、これ。もったいないから洗ってるけど」

　オタクミはホースで水をかけた。

　すると、車体は驚くほどの撥水性を見せ、水滴が丸い玉となって転がり落ちていく。

「おお、すげえ。相変わらずいい仕事してんな、職人さんたち」

　水滴の落ちた跡には、曇り一つないミスティアの笑顔が輝いていた。

　オタクミは満足げに頷く。

「やっぱり痛車……いや、痛馬車は綺麗にしてなんぼだよな。雨の日なんか、特に大事だ」

「ほう。雨の日こそ、か？」

　反対側から声をかけたのはアーグだった。

　彼は真剣な眼差しで布を動かし、車体の装飾を磨き上げている。

　その手つきは、まるで聖剣の手入れでもしているかのように厳粛だった。

「そうそう。雨が降るとさ、汚れた車体に水が筋になって流れるだろ？」

「うむ」

「それがちょうど、推しの顔の上を通ったりするわけよ」

「……む？」

「すると、どうなる？」

　オタクミは車体に描かれたミスティアの目元を指さした。

「推しが泣いてるように見えるんだよ！」

「なっ……！？」

　アーグの手が止まった。

「ミ、ミスティア様が……涙を……！？」

「そう！　そこで普通の奴なら『雨だから仕方ない』って思うかもしれねえ」

「……うむ」

「だが、違う！」

　オタクミはスポンジを握りしめた。

「雨が降った時に推しが泣いてるように見えるのは、それはお前の洗車が足りないからだ！」

「な、なんと……！」

　アーグは雷に打たれたように目を見開いた。

「つまり……ミスティア様の涙は、我らの怠慢が生み出すものだと……！？」

「いや、そこまで大げさに言ったつもりはねえけど！」

「不覚……！　騎士たるもの、守るべき御方の涙を見過ごすなど……！」

「だから水滴の話だって！」

　だが、アーグはすでに布を握り直していた。

「見ていろ、オタクミ！　このアーグ、二度とミスティア様に涙を流させはせぬ！」

「お、おう。頑張れ」

　オタクミは苦笑しながら、再び車体へ水をかけた。

　透明な水滴が表面を滑り落ちていく。

　ミスリル銀のコーティング加工は伊達ではない。

　その表面は鏡のように周囲の景色を映し返し、朝日を浴びた車体は、やたらと神々しく輝いていた。

「何を言うか、オタクミ。愛馬……いや、愛馬車を磨くのは騎士の嗜みだろう」

　アーグは胸を張った。

「見てみろ、この輝きを。ミスティア様の御尊顔にかかった泥汚れは、私がすべて拭い去った。今の彼女の笑顔は、ラザリスの太陽よりも眩しい……！」

　彼がうっとりと見つめる先。

　馬車の前面装甲いっぱいに描かれたミスティア・ルミナスは、満面の笑みを浮かべていた。

「まあ、確かに技術力の無駄遣い……いや、結晶だな！」

　オタクミも腕を組んだ。

「しかし、せっかく作ったのに一度も使ってねえのは、やっぱりもったいねえよな」

「うむ。その時が来れば、私が御者台に立ち、風となろう！」

「馬車なんだから、馬より速く走ろうとすんなよ？」

「無論だ。馬と共に風になるのだ！」

「それならいいけど」

　二人は顔を見合わせ、磨き上げられた痛馬車を眺めた。

　朝日を浴びる車体。

　光り輝くミスティア。

　男二人の、奇妙な達成感。

　それはそれで、実に平和な光景だった。

　――その時までは。

◇

　パパパパパンッ！！

「うおっ！？」

　突如、表通りから場違いなほど盛大なファンファーレが鳴り響いた。

　続いて、ズズズズ……と、何か重厚なものを引きずるような音が近づいてくる。

「な、なんだ！？」

「敵襲か！？」

「ファンファーレ鳴らして攻めてくる敵がいてたまるか！」

　オタクミとアーグは、慌てて表へ回った。

　そして。

　二人は、その場で硬直した。

　カフェ『KIRABOSHI』の玄関前。

　そこから大通りを貫き、アストリア王国の方角へ向かって、一直線に真紅の絨毯が敷かれていた。

　しかも、ただの絨毯ではない。

　ふかふか。

　見るからに高級。

　踏みつけるのをためらうほどの、豪華絢爛な代物だった。

「……は？」

　オタクミが間の抜けた声を漏らす。

　さらに、その脇には立て看板まで設置されていた。

『※この道路占有は、ロザリア・ブランドの提供でお送りしています』

「提供って何だよ！？」

　思わずツッコミが飛ぶ。

「道路を使って宣伝すんな！　いや、そもそも誰の許可で敷いてんだ、この絨毯！」

「見ろ、オタクミ！」

　アーグが大通りの先を指さした。

　そこから現れたのは、八頭立ての白馬に引かれた黄金の超豪華馬車。

　王家の威信と財力を、これでもかと車体へ盛り込んだようなロイヤル・リムジンだった。

　金色の装飾。

　磨き上げられた車輪。

　天蓋から揺れる豪華な飾り。

　朝日を浴びて、そのすべてが眩しく輝いている。

「ま、まさか……」

　オタクミの嫌な予感を裏付けるように、馬車がカフェの前で停車した。

　ガチャリ。

　装飾過多な扉が開く。

　そこから優雅に降り立ったのは――

　お忍びという概念を完全に放棄した平服、いや、オートクチュール姿の女王。

　ロザリア、その人だった。

「ごきげんよう、皆様」

　扇を広げ、彼女はにこやかに微笑んだ。

「ふふふ。招待状を送ったばかりですが……待ちきれなくて、迎えに来てしまいましたわ！」

「またそっちから来んのかよ！！」

　オタクミの叫びが、反射的に飛び出した。

「一国の女王がフットワーク軽すぎるだろ！　威厳とかないのか、威厳とか！」

「あら、心外ですわね」

　ロザリアは扇で口元を隠した。

「わたくしだって、公務の合間を縫って来たのですわ」

「だったら公務に戻れよ！」

「もちろん、公務も大切です。ですが……」

　彼女は急に深刻そうな顔になった。

　そして、懐から一枚の羊皮紙を取り出す。

「実は、先日購入した『ミスティア（男版）総受けアンソロジー』を含む一万冊の同人誌なのですが……」

「いきなり規模がおかしい！」

「国民への布教用配布計画を立てておりましたら……」

「おりましたら？」

「自分用の『保存用』と『観賞用』、そして『布教用予備』の在庫計算が合わなくなってしまいまして……」

「……は？」

　ロザリアは、ぷるぷると震える手を差し出した。

「昨晩から、供給不足による震えが止まらないのです！」

「いや、もう完全に禁断症状じゃねえか！」

「このままでは国政に支障が出ますわ！」

「もう出てるだろ！　今まさに！」

　だが、女王は止まらなかった。

　羊皮紙を高々と掲げ、堂々と言い放つ。

「よって、直ちに王城へ参内し、リア先生による『生の尊み（リアルタイム・ドローイング）』を献上しなさい！」

　オタクミが目を剥く。

「リアの絵を要求するために、こんな大げさな迎えを寄越したのかよ！」

「これは勅命です！」

「私物化がひどすぎるだろ！！」

　ツッコミが、ラザリスの青空に虚しく響いた。

　ロザリアは涼しい顔で扇を揺らす。

「それに、皆様を王城へお招きしたかったのも本当ですわ。せっかくですもの、道中も楽しく過ごしたいではありませんか」

「そのために大通りへ絨毯敷いたのか！？」

「ええ。歓迎の気持ちは、目に見える形にしたほうが伝わりますでしょう？」

「限度ってものがあんだろ！」

「まあ。オタクミ様ったら、照れ屋さんですのね」

「照れてねえ！」

　アーグが横で小さく頷く。

「しかし、女王陛下自らお迎えとは、確かに破格の厚遇だな」

「お前、そこだけまともに受け取んな！」

◇

「ええい、控えよ！」

　怒声が響いた。

　ロザリアの背後から、一人の男が進み出る。

　騎士団長レジナルドだった。

　その顔は真っ赤で、こめかみが引きつっている。

　どう見ても、今朝だけで相当な苦労を重ねてきた顔だった。

「貴様ら、陛下になんという口を利く！　だいたい、いつもいつも……！」

「いや、レジナルドさん！　まず陛下に言ってくれよ！　道路に絨毯敷くのやめろって！」

「それについては、すでに申し上げた！」

「言ってたのかよ！」

「申し上げたとも！　何度も！」

　レジナルドの声には、妙な悲壮感があった。

「だが、陛下は『民の往来を妨げないよう配慮しましたわ』と仰せになり、護衛の配置から馬車の経路まで、すべて整えてしまわれたのだ！」

「仕事のできる暴走って一番厄介だな！」

「だからこそ、貴様らまで騒ぎを大きくするなと言っておる！」

「俺ら、被害者側なんだけど！？」

　レジナルドは大きく息を吸った。

　言いたいことは、まだ山ほどあるらしい。

　だが。

　その視線が、不意に裏庭の入口で止まった。

「……む？」

　そこには、洗車を終えたばかりの痛馬車が、朝日を受けて燦然と輝いていた。

　ミスリル銀のコーティング。

　鏡面のような光沢。

　そして、巨大な美少女イラスト。

「……あの、陛下？」

　レジナルドの眉がひそめられる。

　彼は一歩、また一歩と痛馬車へ近づいた。

「……これは……絵、か？」

　前面装甲に描かれたミスティアを見上げる。

　次に側面。

　そして、後部装甲へと視線を移していく。

　その表情が、少しずつ硬直した。

「……待て」

　低い声が漏れる。

「なぜ……なぜ、水着なのだ」

「ん？」

　オタクミが振り返った。

「ああ、それ？　夏の限定水着イラストだよ。せっかくなら車体の側面に大きく入れたいだろ？」

「……な、何だと？」

「ほら、ここの配置がいいんだ。走ってると、ちょうど――」

「な、な、な……！」

　レジナルドの顔が、みるみる赤く染まった。

「なんだその不敬極まりない馬車はァァァッ！！」

　怒号が、裏庭に響き渡った。

「うおっ！？」

「高貴なるミスティア様の御尊顔を！　あのような車輪の泥除けにするなど！」

　レジナルドは車体を指さした。

「しかも、側面には水着姿！　こ、これは『水着回』ではないか！」

「よく分かったな！？」

「分かるに決まっておろう！」

　レジナルドは拳を握りしめた。

「神聖なるお姿を、泥や雨風にさらすとは何事だ！　破廉恥！　断じて許さん！　即刻撤去せよ！」

「はあ！？」

　オタクミが一歩前へ出た。

「アンタには分かんねえのか！　これはリスペクトだ！」

「何がリスペクトだ！」

「『常に推しと共に走り、推しに守られる』っていう、オタクの夢を具現化した最強の乗り物だぞ！」

「ならば、なぜ車輪の近くに御尊顔がある！」

「だから、そこには顔は配置してねえって！　ちゃんとデザイン考えてんだよ！」

「泥が跳ねれば、いずれ汚れるではないか！」

「そのためのコーティングだろ！」

　オタクミは車体を指さした。

「見ろよ、この撥水加工！　水なんかかけても、つるんって流れ落ちるんだぜ！」

「だからといって、ミスティア様を雨ざらしにする理由にはならん！」

「雨が降ったら洗えばいいだろ！」

「その考えが不敬だと言っておる！」

　互いに一歩も引かない。

　そこへ、アーグが堂々と割って入った。

「レジナルド殿！」

「何だ、アーグ！」

「貴殿は、この仕上がりを見ても何も感じぬのか！」

　アーグは磨き上げられた車体へ手を向けた。

「この完璧な撥水加工を！　この鏡面の輝きを！　貴殿のくすんだ鎧より、よほど美しいではないか！」

「なっ……！」

　レジナルドの顔が引きつった。

「わ、私のミスリル鎧を……くすんでいるだと……！？」

「うむ。磨きが足りん！」

「貴様ァァァッ！！」

「あーっ！　アーグ！　そこは煽るな！」

　オタクミが叫ぶ。

　だが、遅かった。

　レジナルドは怒りに任せて剣の柄へ手をかける。

「ええい、問答無用！　そのふざけた思考を持つお前たちは、我が剣の錆にしてくれる！」

　ジャキッ！

　剣が抜かれた。

「おい！　ちょっと待て！」

　オタクミが慌てて両手を広げる。

「馬車を傷つけるなよ！　それ、原価いくら掛かってると思ってんだ！」

「金額の問題ではない！」

「俺にとっては大問題なんだよ！」

　レジナルドが踏み込んだ。

　勢いよく。

　そして、オタクミも止めようと一歩踏み出した。

　ガッ。

「あ」

　足先が、洗車用のバケツに当たった。

　バケツが傾く。

　中に残っていた強力ワックス入りの洗剤が、石畳へとぶちまけられた。

　ざばぁっ！

「――ぬおっ！？」

　レジナルドの足が、ちょうどその上を踏み抜いた。

　つるっ。

「……え？」

　一瞬、時間が止まった。

　踏み込んだはずの足が、前へ滑る。

　体勢を立て直そうとして、反対の足にも力を入れる。

　だが、そこも滑る。

「ぬ、ぬおおおおっ！？」

　重装備の巨体が、信じがたい姿勢で宙へ浮いた。

「すってんてんっ！？」

「うわあああっ！　レジナルドさん！？」

　オタクミが手を伸ばす。

　届かない。

　アーグも動こうとする。

　間に合わない。

　そして。

　レジナルドが飛んでいく先には、痛馬車はなかった。

　その進行方向に停まっていたのは――

　女王ロザリアの、黄金のロイヤル・リムジン。

「あ」

　オタクミ。

「あ」

　アーグ。

「あら」

　ロザリア。

　三人の声が、ほとんど同時に重なった。

　重装備の騎士団長が、砲弾のような勢いで王家の馬車の車軸へ突っ込む。

　バキィィィィィッ！！

　ガッシャァァァン！！

　黄金の車輪が外れた。

　豪華な車体が、大きく傾く。

　天蓋の飾りが揺れ、金色の装飾が朝日を反射した。

　そして。

　ドォォォンッ！！

　王家の威信をこれでもかと詰め込んだロイヤル・リムジンが、盛大な音を立てて地面へ沈んだ。