十一話 泣かせないように努力しましょう
幼い頃から宝物のように大切に抱きしめてくれるアレキサンダーを、ロアナは見つめた。
「おかえりなさい……ところで、今……キスした？」
「した」
「……プロポーズの時に、ファーストキスをあげるつもりだったのに」
「もったいないことをしたな……先走った。ごめん」
謝っているのに、ずっと嬉しそうな顔でロアナを見つめ続けるアレキサンダーに、ロアナの胸に積もっていたやるせなさは、すべて吹き飛んでいった。十ヶ条は全部叶えてあげられそうだと、ようやく彼女の華奢な両肩から力が抜ける。
正直なところ、もうアレキサンダーは自分のもとへ戻ってこないかもしれないと、ロアナは少し考えていた。
アレキサンダーに落ち度はないとはいえ、国と国との問題はここまでこじれてしまった。一番深刻だったのは、友好関係の象徴でもあった大海峡の大橋が落ちたことだろう。あれは両国を挙げた共同事業で、完成まで二十年を要している。戦争が起こる一歩手前まで来ていたのだ。もし何も解決していなければ、王太子一行は捕縛され、交渉材料として人質にされていてもおかしくなかった。もはや離婚どころの話ではなかった。
「新婚早々に未亡人になるかと思ったの」
「それは……ちょっとエロいな」
「本当に信じられない……！」
ロアナはたまらず、アレキサンダーの綺麗な額を左手で軽く叩いた。彼はその仕打ちを甘んじて受け入れ、やはり幸せそうにその左手を取ると、輝く薬指の指輪にキスをした。ずっと幸せそうなアレキサンダーの様子に、ロアナの方が参ってしまい、右手だけで頭を抱える。
そんな二人の様子を見せつけられていた令嬢二人は、顎が外れるのではないかというほど口を開けて絶句していた。
誰と誰が離婚するというのだろう。そう言いたげに一連のやり取りを見守っていたイザベラは、隣で赤面してうずくまっている自身の婚約者の頭を撫でていた。ちなみにこの騒動は、皆が見て見ぬふりをしてくれているので、卒業パーティーの進行自体は問題なく順調に進んでいる。
「あああ、ありえないわっ！ アレキサンダー様は、いつだって冷たくて、そこが痺れるほど格好良かったんだから！！？」
「高貴なる私たちが話しかけても、殿下の護衛として任務に忠実で、一言も喋ってくださらなくて！！！」
二人のパーティーにそぐわない金切り声に、それはもう答えを自分たちで言っているようなものではないか、と苦笑する者もいれば、その言葉が胸に刺さって、こそこそと身を縮こませる者もいた。
アレキサンダーと時を同じくして会場に到着していた王太子も、自身の婚約者のもとへ真っ先に駆け寄り、熱い抱擁を交わしていた。アレキサンダーたちの様子をうかがい、頃合いを見て、あのかしましく目障りな幼馴染たちの声に負けないほど強く大きく二度手を打つ。
途端に、会場に流れていた音楽がワルツへと変わった。
ダンスの時間が始まったのだ。
「まぁ！ アレキサンダー様、ぜひ私と一曲踊ってくださらない？」
「やだ、私が先よ！！」
さっきまでの醜悪な表情を一瞬で忘れ、恋する乙女の顔へと変貌した二人に、さすがのロアナとアレキサンダーもどん引きした。王太子に至っては真顔になり、目線だけで警備の騎士たちに幼馴染二名を拘束させた。もちろん猿轡付きで。最後まで当事者二人に揉め事を起こさせることなく、すべては終わろうとしていた。
屈強な男たちの肩に担がれ、広間から連れ出されていくライバル（？）二人を、困ったように見送っていたロアナだったが、まだ自分へ恨みがましい視線を向けてくる者が他にもいることに気づいていた。
やはり、とんでもなくモテる男を婿に取ってしまった。ロアナは改めて頭を抱える。そんな彼女の苦悩など知らず、十年以上思い続けた女を嫁にできた男は、幸せそうにその嫁をエスコートしながら広間の中央へ進んでいく。
絢爛豪華なシャンデリアの光に照らされながら、ロアナは今までの結婚生活を振り返っていた。実質一週間ほどしか過ごしていないので、あっという間に振り返れた。
けれど、もう隣にアレキサンダーがいない未来は想像できなかった。
甘えることが下手で、両親からの愛情すらどこか疑っている。人を愛し、愛されることにも鈍感なロアナに、極上の男が全力で恋をしてくれている。
（恋なのかしら？ 彼のこれは？）
やはり少し疑ってしまうロアナだったが、先ほどの騒動で、自分自身の気持ちにもようやく気づいたのだ。
「君が綺麗すぎて、泣きそうだ」
「今は涙を拭いてあげられないから、我慢して」
「君の前だと、涙もろくなるみたいだ。俺は」
「気にしないわ。あなたの涙、綺麗だもの」
ぽろりと宝石のような一粒の涙をこぼしたアレキサンダーと、それに優しく微笑んだロアナが、静かにワルツを踊り始めた。
初めて二人で踊ったとは思えないほど、ぴたりと息が合っている。
それをうっとりと眺める者たちの中に、諦めきれず睨みつけている令嬢も片手では収まらないほど残っていた。それを確認しながら、ロアナは楽しそうに踊るアレキサンダーへ話しかける。
「ねぇ、アレク」
「どうした」
「アレクは……もう私のものよね？」
その言葉に、アレキサンダーが息を呑んだ。
それを聞いていた令嬢たちは、はしたない言い方に顔をしかめる。けれどロアナはさらに挑発するように笑い、アレキサンダーを見せびらかすようにターンを決めた。
（ものだなんて、本当に失礼よね。でも、お行儀よくしていたら、あなたたちみたいなお行儀の悪い人たちが取り上げに来るのでしょう？ だったら……もう誰にも遠慮なんてしないわ）
もうロアナは、大きな声で『大好きだからあげたくない』と叫ぶことさえ躊躇わないと決めた。それでアレキサンダーが喜んでくれて、自分以外の誰かに目移りしないのなら安いものだ。十数年間ロアナだけを見てきたのだから、今さら別の者に視線を向けることは許さない。誰よりも彼を幸せにするのは、自分だけでいい。
そんな強烈な感情が自分の中にあったことに、ロアナ自身驚いた。けれど理性に勝るその熱は、どこか心地よかった。
（これが、恋なのかしら？ まあ……悪くないわね）
ロアナは、今までずっと優等生で過ごしてきた。煩わしいことが嫌いだった。だから、すべてをちょうどよくこなしてきた。誰にも嫌われたくなかったし、誰かを嫌いたくもなかったから。
けれど、目の前の人物には嫌われても構わないと思えた。
気持ちを隠して好かれるくらいなら、ロアナのすべてをさらけ出したうえで嫌われたかった。この好きという気持ちが正しく伝わらずに終わるより、ずっといい。
「もう卒業したから、優等生はやめるわ……多少、お行儀が悪くても許してよね？ 旦那様」
そう、くすりと初めて見る顔で笑うロアナに、アレキサンダーは動揺して少しステップを乱した。彼を翻弄できたことに満足して、ロアナは牽制するように周囲へ視線を流す。悔しげに唇を噛む者や、ショックを隠せずうなだれる者を見ても、もう心は乱れない。
ロアナは、アレキサンダーを受け入れた。
この結婚に、不安などかけらも残っていなかった。
「目の前で笑う君は、肖像画の君とは比べものにならないな」
「待って、肖像画って何？」
今度はロアナのステップが乱れたのだった。
