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なんと分かりやすい、皆の目が輝きだした。…まあ、新木を除いてだけど。

この言葉が発端として、次々と手が挙がっていく。

「はいっ！」

「はい、優太くん」

「温泉旅行ということでしょうか！」

「そうです。この部署全員強制参加で温泉旅行研修を行います」

「なあお嬢」

「はい、白鷺さん」

「俺としても嬉しい提案だけどそれただの楽しい研修じゃねぇの？」

「理由なんてどうとでも…コホン。いえ、この研修の目的は皆の親睦を深めよりよいチームワークを求めるとともに各自の弱点を克服することです」

「弱点の克服、ですか？」

「そこ、質問は挙手でお願いします」

「あ、はい。部長」

「はい、藤枝さん」

「弱点とは？」

「まずは桜と優太の文章能力の向上、そして新木の対人改善が主です。あとは藤枝の女好きの改善とかも必要なようですけどね」

「ぶ、部長！」

「はい、桜さん」

「文章能力の向上ってもしかして合宿みたいなものですか？！」

「まあ、学生風に言うとそうかもしれませんが、学生なんかとは違って皆立派な大人なので手加減する必要はありませんからね。一言で言うと、激スパルタでいきます」

「激…！？」

「ドンマイだな、優太」

「あと、白鷺さんのヘビースモーカの改善も目的としています」

「おい？！」

「希愛」

「はい、美月さん」

「じゃあ私と松本さんはその世話係ってところかしら」

「そうなりますね。というか、二人は弱点とかとくにないし皆のフォローをお願い」

「分かったわ」

「承知いたしました」

先生役終了。

大体皆の疑問の解消も簡単な説明も終わったかな。見回してみると皆歓喜どころか落胆と諦めに彩られた表情ばかりだった。まあ、二ヶ月地獄を回避したと思ったら甘いようで実は激辛な温泉合宿が待ってるんだもんね。それでも酒を飲んでるあたり上司の奢りがそれほどに魅力的なのか…。思わずため息をつきながら席に座って私もお酒を飲もうとした。

飲もうとした、瞬間。

「温泉旅行研修、か」

背後から低く深みのある男の声が聞こえてきた。

それは聞いたことのある、けれどここで聞くことになるとは思わないほど聞きたくない声。ゆっくりと振り返るとその声の持ち主、安藤グループ安藤出版社営業部部長高嶺龍二(たかみねりゅうじ)がいた。茶色が混じった少しくせっ毛の後ろ首にかかるかかからない程の髪に焦げ茶色の鋭い一重の瞳。私と同い年で、私の同期。いつも澄ました顔で強引なくせに悪びれもしないその傲慢な性格に社内ではトップクラスの人気を誇る端正な顔立ち…正直、ちょっと、いや、かなり腹が立つ。

なにかにつけて私に突っかかって絡んでくる高嶺がどうしてこんな居酒屋に…そう思っていたら、高嶺の後ろから二人の人物が顔を出した。

「ありゃ？雑誌編集部部長の大神部長じゃないですかぁ」

そう言って顔を出したのは高嶺の部下の一人、宇井(うい)。耳を隠す程の茶色く短い髪に大きい垂れ目の茶色い瞳、営業部のマスコット的存在らしい。伸び気味の語尾は中々忘れることは難しい。

「こんなところで鉢合わせですか…」

そう言って宇井と同じく顔を出したのは高嶺の部下の一人、稲垣(いながき)。無難な黒い標準的の髪に黒い瞳、高嶺の補佐をしている苦労人らしい。

高嶺とその一味の出現に皆はそれぞれの反応を示しながらも私は一気に酔いが醒めうんざりとしていると、突如宇井がとんでもないことを言い出した。

「高嶺部長、あたしたちも温泉旅行行きましょうよぉ」

……はい？

「宇井さん、僕らがそんなことする理由なんて…」

「ああ、いいなそれ」

「っはぁ？！」

稲垣の言葉にうんうんと頷きながら皆と料理をつまんでいると高嶺の軽い賛同が聞こえて思わず酒を吹き出しそうになった。どうにかそれを堪えて素早く後ろを振り向くと何やら納得顔の高嶺の顔がそこにあって…思わず頭を引っ叩きたくなった。

「俺たちも親睦を深めるか、大神」

「ご冗談を。深めるような仲になんてなった覚えはございませんよ」

「澄ました顔も言葉も似合わないぞ。それに深めるのは俺とお前じゃなくて営業部(俺たち)と編集部(お前たち)だ」

この…人が穏便に断ろうとしているのに…。というか私たちが親睦を深める必要なんてないでしょうに。適当なことを言って…。

「必要ならあるぞ？」

「！」

「俺たちが親睦を深めることによって情報のやり取りや仕事が早くなる」

そんなに顔に出ていたのか、私の不満に対する詭弁が返ってきた。そんな建前が聞きたかったわけではないだけに、不満を読まれただけ余計に腹が立つ。

とりあえずこれ以上場を乱されぬように高嶺を睨み沈黙を選択していると、そんな私の思惑とは別に編集部がざわざわと騒ぎ出した。

「へぇ、それは楽しそうだね。是非とも一緒に行こうよ」

「ちょっと藤枝さん。何勝手に誘ってるんですか」

「そ、そうですよ！是非とも営業部の方も一緒に！」

「………優太？」

「ひっ」

勝手に高嶺に賛同する私の部下を一睨みしてからもう一度高嶺を睨む。

「そもそも、営業部は編集部と違って人数だって多いしたかが(・・・)親睦を深める程度で許可が下りる訳ないからね。編集部は文章能力の向上や個人の弱点克服という大義名分があるんだから、きっぱり諦めたら？」

営業部は受け付けや契約の取り付けが主だったはず。他部署との親睦程度で許可が下りるはずがない。

そう、タカをくくっていたのに…。

「…そっちの新木は確か対人面で問題があったな？」

「む…」

「なんなら、俺の部下たちとの親睦で鍛えてもいいぞ？文章能力だっけか？それならこの稲垣は今は営業部でも元文学の大学で研究生として論文を書いたこともある。十分に先生役になれるんじゃないか？」

「むむ…」

次々と論点が突破され拒絶できる要素を減らされていく。そんなにも温泉旅行を楽しみたいのか…だったら社員旅行で行けばいいじゃないか！営業部の実費かき集めて！もちろん、それが嫌で研修なんて大袈裟にして皆の疲れを癒し、私の疲労も一緒に癒そうという企みが…。

目の前で微かに口角を上げ、この男にしては分かりやすい表情で嬉しそうに私に顔を無暗に近づける。間違ってもその立派な顔立ちは腹黒く傲慢な性格を写すことなく不覚にも私は微かでも頬を染めて狼狽えてしまった。

「諦めろって。お前は俺のなんだし」

「誰がいつお前のものになった！」

それだけは断固拒否したい！お前はただ私がこうやって隙を見せたりからかうのを楽しんでるだけじゃないか！人は総じて、それを玩具(おもちゃ)と言う！…なんか、自分で言っててまた腹が立ってきたぞ？ずっと私のことをそうやって女避けとして使ったり、からかうのに使ったり…同期だからってこいつと仲良くする理由はない！

今回はちょっとだけ長めです。話の切れ目で切っているのでどうしても均等にはならないんですよね…。