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第五十一章: 再会への障害

オーウェンはエドとターニーと別れ、異端審問官のひとりに追われる身となる。そんな中、ポルト・カレで大爆発が発生し、その衝撃が魔女の魔法の感性を目覚めさせることになった。

　潮風のせいで舌に塩の味が残っていた。喉はからからに乾いていた。三人組は水を激しく求めていた。

　下町の通りは人々で埋め尽くされていた。船乗り、商人、そしてあらゆる種類の詐欺師たちがいた。

　ターニーは人通りの多さに目を見張った。ポルト・カジェには多くの外国人がいた。

　それは彼女には理解できない、様々な言語の交響曲のようだった。彼女は我を忘れて見惚れるうちに、はぐれてしまっていた。

「ターニーさん、そんなところで田舎者のように呆然と立ち尽くさないでください」

　若い娘はその例えに腹を立てた。怒りに満ちた目で魔術師を睨みつけ、言った。

「私は田舎者じゃないわ！」

「なら、それらしい行動はやめるんだね」

　オーウェンはターニーを怒らせすぎないよう、控えめに笑った。

　三人組は騒がしい埠頭通りを進み、海岸通りを横切って、山の手の街へと到着した。

　景色が変わり、行き交う人々の社会階級も変わったが、群衆の多さは相変わらずだった。

　街の行政の中心地は、下町よりもさらに厳重に警備されていた。

　ポルト・カジェ伯領の地政学的・経済的状況は、最高レベルの治安維持を要求していた。

　最も明白な理由は単一港政策だったが、それ以上に大きな理由が他にもあった。

　オーウェンは、どこに泊まるかで言い争っている二人を放っておいた。そして、賞金首の掲示板へと向かった。

　非常に若い新聞売りが彼に近づき、一部差し出してきた。

「青銅貨3枚、あるいは銀貨1枚ですよ、旦那」

「いや、結構だ、少年」

「本当によろしいのですか？刷りたての最新ニュースですよ」

　オーウェンは周囲で起きているすべてのことに警戒の目を光らせていた。

　彼は、自分がいる場所の近くに大きな馬車が止まるのを見た。それには異端審問所の紋章が刻まれていた。

　泥棒の心臓が胸の中で激しく高鳴った。それが自分たちのグループにとって厄介の種にならないことを願った。

　馬車から二人の聖職者が降りてきた。一人は褐色の肌をした禿頭の男で、混血の神父だった。

　オーウェンを警戒させたのは、二人目の男だった。金髪で巻き毛の男。まるで天使のように微笑んでいた。

「トケマダ司教…… トルケマダ司教……」

　オーウェンの手は、本能的に剣の柄へと伸びた。全身が震えていた。

（どうする？インクイジター二人を襲撃して、すべての注目を俺たちに集めるつもりか？）

　オーウェンはトルケマダ司教から目を離さないまま、後ずさりし始めた。そして、その場から走り去った。

「おや！なんて奇妙な人なんだ」

　少年は聖職者たちに近づき、新聞を差し出した。

　聖職者たちはそれを断ったが、トルケマダ司教を見た途端に逃げ出した男のことが気にかかった。

　異端審問所のコミッショナーは、公証人にあの男の後を追うよう命じた。異端審問所から逃亡した者である可能性があったからだ。

　⸎

　10分ほど待った後、ターニーと彼女の旅の仲間は不安を募らせていた。

　オーウェンは普段、時間をかけるような男ではない。二人はすでに、どの宿屋に泊まるかを決めていた。早く部屋を借りる必要があった。

　ターニーは太陽の光を遮るように、開いた手を目の上に当てた。そして、オーウェンがどこにいるのかを探した。

「あの馬鹿、一体どこへ行ったのかしら？」

「彼を捜しに行くべきですよ、エドさん」

「ふん！俺は御免だね」

「私たちはグループでしょう、彼は迷子になっているかもしれないわ」

「その辺で財布でも掏っているんだろ、好きにさせておけよ」

「エドさん！」

　大魔導士はため息をついた。ターニーが何があっても譲らないことを彼は知っていた。

　突然、ある建物で爆発が起きた。巨大な火柱が天へと昇った。

　それは彼らがいる場所よりも、さらに南の方角だった。ターニーは胸に手を当てた。目眩を覚え、後ろへよろめいた。

　エドは素早く彼女の体を支えた。魔女は冷や汗をかいていた。その体からは不穏なエネルギーが放たれ、彼女の目は白目をむいていた。

「ターニー、そんな風に驚かせないでくれ！」

「お母さんよ…… 感じるの」

「君の母親だって⁉ どこにいるんだ？」

　エドの制止を振り切り、ターニーは彼の腕からすり抜けて、爆発の方向へと走り出した。

「ターニー、そんな風に走るな！」

　魔女は命令に従わなかった。爆発の方角へと走った。唖然とする群衆の近くを通り抜けた。

　彼女は謝りもせず、トルケマダ司教とぶつかった。聖職者はその少女を無作法だと思った。

　司教は、鞭の鋼の鎖が逆立つ執念を感じた。その先端が魔女の位置を告げていた。

「あの少女だな？」

　彼は鞭の柄をなぞり、微笑んだ。自分にぶつかってきた若い娘の方へと歩き出した。

　彼の「ディヴィン・レガリア」は、他の異端審問官たちが携えるものと同様に、魔女を追跡するにおいて決して失敗することはなかった。

　⸎

　オーウェンの心臓は激しく太鼓を打っていた。まるで胸から飛び出したがっているかのようだった。

　彼はトルケマダ司教がポルト・カジェにやって来たことを呪った。二度とあの男に会いませんように、と。

　だが、自分の願いが叶うことはないだろうと感じていた。彼は筋金入りの悲観主義者だった。

　彼は走り続け、山の手の街を抜けて下町へとたどり着いた。そして、庶民のあばら家が立ち並ぶ路地へと身を投じた。

　爆発音が聞こえた。目を上げた。そこからでは爆発の火元は見えなかった。

「糞食らえ！よりによって、なんでこんな場所に現れやがる……」

　彼はうなじに手を当てた。まるでそこが炎で燃え盛っているかのように、その場所をなぞった。こめかみから汗が滝のように流れ落ちた。

　フリンズ！右肩に何かが突き刺さるのを感じた。彼はその物体を掴んだ。振り返ると、それは諸刃の「牛の舌の短剣（チンクエディア）」だった。

　刃の根元は幅広く、その先端は針のように非常に細かった。柄には梅の花の装飾が施されていた。

「一体何が……」

　刃を引き抜こうと考えたが、ここに治療してくれるエドがいなければ、失血死してしまうだろう。

　彼はズキズキとする痛みを無視して歩こうとした。自分に影が落ちるのが見えた。上空へと目を向けた。

　人影がちょうど太陽の前に立ちはだかった。オーウェンは片手でバスタードソードを抜き、路地から逃れようとした。

（大索だ！こんな狭い場所に追い詰められたら殺される。）

　彼はなんとか追跡者を振り切ることができた。逃亡の切迫感が、肩の痛みを忘れさせた。

　狭い路地を抜け出し、古い板張りでできた魚の倉庫へとたどり着いた。

　内部には、干魚や海産物の箱しかなかった。

　彼は扉を開けて中に入った。剣を構えたまま、敵を待ち構えた。

　外から奴の足音が聞こえた。彼を捜している。足音が遠ざかっていった。オーウェンは自分が助かったのだと信じた。

　だが、そうではなかった。倉庫の木壁の隙間から、もう一本の短剣が彼に向かって飛んできた。

　短剣はオーウェンの太ももを捉えた。あまりの速さに、彼はただ鋭い痛みを感じるのみだった。

「うっ！」

　倉庫の扉が開いた。黒い人影が姿を現した。その手には、さらに三本の刃が握られていた。

　オーウェンは不快感を抱きながら、その見知らぬ男の笑みを睨みつけた。そして、剣を構え続けた。

「抵抗しようとしないでください、どうか。あなたを生きたまま司教様のもとへお連れしたいのです」

　オーウェンはため息をついた。二本目の短剣が突き刺さる痛みを耐えた。

　それは前のものよりも大きく、柄には菊の花の装飾が施されていた。

「お前は誰だ？」

「私はシスネロス神父。最敬礼なるトルケマダ司教閣下の公証人です」

「天球教会の使いが、また来たか」

「あなたに天の祝福をもたらしに来たのです」

「ありがたいことだが、そいつは自分で持っておけ」

　オーウェンは神父に向かって剣を振り下ろした。聖職者は右へとわずかに身をかわし、それを避けた。

（片腕しか使えず、動きも制限されている。これは厳しい戦いになるぞ。）

「手遅れになる前に諦めなさい」

「手遅れだろうが何だろうが、関係ない！」

　オーウェンは、干魚の箱の山を縛り付けていた紐を剣で叩き切った。

　箱が神父の上に崩れ落ち、彼は身を守るために飛び退いた。

　オーウェンは肩の短剣を掴み、神父に向けて投げつけた。

　驚いたことに、短剣は聖職者の心臓の手前、わずか数センチのところでぴたりと止まった。

「そんな馬鹿な！一体どんな魔法だ？」

　シスネロス神父は人差し指を動かし、短剣をオーウェンの方へと向け直した。

　短剣は凄まじい速さで動き、その男の右肩のすぐ下、上腕に突き刺さった。

「ぐっ！避けきれなかった……」

「無理ですよ。今まで誰も避けることなどできなかったのですから」

　肩から傷を負っていた。それは深く、動きを鈍らせた。

　オーウェンはこれ以上攻撃に転じるのをやめた。敵の攻撃を剣の腹で弾き返すことに集中する。

「『五人の淑女（ファイブ・レディズ）』に防ぎ術はありませんよ、オーウェンくん」

「待て、なぜ俺の名前を知っている？」

　シスネロスは、彼岸花の装飾が施された短剣をオーウェンの左足に向けて放った。

　泥棒は膝をついた。足が床に固定されて動けない。短剣を引き抜こうとしたが、それはこれまでのものよりもさらに大きかった。

「なぜさっさと俺を殺さない？」

「あなたは生きていた方が価値があるのですよ」

　念のため, シスネロスは四本目の短剣を敵に向けて放った。その柄には白牡丹の装飾があった。

　その短剣はオーウェンの腹部を捉えた。それは神父の武器の中で二番目に大きな刃だった。

「ディヴィン・レガリアが私の敵に何をもたらすか、本当に素晴らしいものですね！」

「さっさと殺せ、俺は何も話さないぞ」

「言ったでしょう、あなたを殺しに来たわけではないと」

「その割には、そんな物を持って待ち構えていたじゃないか」

「急所は一つも外しています、私は几帳面な男ですから」

　神父が右手を動かすと、短剣はオーウェンの体から離れ、神父の腰の鞘へと戻っていった。

　オーウェンは負傷した箇所から力が抜けていくのを感じ、その場に倒れ込んだ。

　神父は彼に近づいた。法衣の中から金属製の小瓶を取り出し、負傷した箇所に液体を注いだ。

「毒か……」

「いいえ、凝固剤です。手当をしておきましょう」

「今、もし剣を掴むことができれば……」

「無駄ですよ、それを握る力すら残っていないでしょう」

　神父は彼を地面から抱き上げた。神父には体力がほとんどないだろうというオーウェンの予想に反していた。

「あなたが五人の淑女のうち四本を受け、なお意識を保っている最初の人間ですよ」

　オーウェンの意識が薄れ始めた。視界が霞む。周囲のすべてが二重に見えていた。

　シスネロス神父は、まるで荷物でも運ぶかのように、下町の通りで彼を担いで歩いた。

「あの倉庫の中で……俺を見つけるべきではなかったな……」

「私のディヴィン・レガリアのおかげですよ。どれか一本でも標的に命中すれば、その者は生涯にわたって刻印されるのです」

　シスネロス神父は親切にも、オーウェンに自分の武器の能力を説明してやった。

「五人の淑女は、一度標的を刻印すれば、他の短剣をどのように投げても必ず標的に命中する」

　その条件は、標精神がシスネロスの視界に入っていることだった。

　神父がどこからか彼を見さえすれば、たとえ体のごく一部であっても、残りの刃は確実に標的へと命中する。

「ですから、たとえ……おや！眠ってしまいましたか、なんて無作法な」

　シスネロス神父は、ポルト・カジェの領民たちの群衆をかき分けて進んだ。

　誰もが唖然として彼を見つめていたが、誰も介入しようとはしなかった。

　⸎

　ターニーはポルト・カジェの天へと昇る煙の火元に向かって走っていた。

　彼女はあの母親のマナをはっきりと感じ取ることができた。疑う余地はなかった、彼女の母、ヤラシパだ。

　彼女の心の中には、様々な感情が入り混じっていた。ある時は苦しみを感じ、またある時は幸福を感じていた。

　しかし、その願いを果たす前に、一人の聖職者の姿が彼女の前に立ちはだかった。

　ターニーは足を止めた。反対方向へと逃げていく人々とは異なり、その男はただじっと佇んでいた。

　逃げ遅れた人々が彼らの間を通り抜けていく。魔女は囁き声でマナを呼び覚まし、命じた。

「そこをどきなさい！」

　天使のような容貌をした聖職者は腰へと手を伸ばし、ストリング！と九尾の鎖鞭を解き放った。

　そのしなやかな武器は、まるで九つの頭を持つヒドラのように地面へと落ちた。鎖のそれぞれの先端は、鋭利な刃で終わっていた。

　ターニーは、それらがまるで生きていて、近づけば自分に襲いかかってくるかのような感覚を覚えた。

「大人しく投降するか、それとも運を天に任せるか」

「運なんて必要ないわ、あなたを叩き潰して進むだけよ」

「やってみるがいい」

「素晴らしい提案ね！」

　ターニーは両手のひらを開いて合わせた。マナで巨大な「顎（あぎと）」を形成し、敵に向けて放った。

　近づくにつれて、その紫色の顎は巨大化し、魔法の指で周囲の地面や建物を引き裂きながら突き進んだ。

　破片があらゆる方向に飛び散った。しかし、聖職者の男は不敵な態度を崩さなかった。

　マナの残像が彼の目の前まで迫ったその時、彼は金属音を響かせながらディヴィン・レガリアを動かした。

　九尾の鎖鞭の九つの先端が、まるで蛇の巣のようにマナの残像を包み込んだ。

　トランク！まるで狂犬に口輪をはめるかのように、彼はその顎（あぎと）を締め付けた。

　彼が凄まじい力でそれを収縮させると、顎は粉々に砕け散った。ターニーは敵のその芸当に呆然と口を開けた。

　司教は糾弾するような指先をハンターへと向け、皮肉交じりに言った。

「お前の魔術など、実に脆弱なものだ。持てる力のすべてを見せるか、さもなくば投降しろ」

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