【後編開始】そのパーティーに白魔法使いはいない

前編

第302話 不機嫌な受付嬢

　「今日もありがとにゃ～」

　月の庭の地下にある修練場で、ミャーは律儀に頭を下げた。

　今日は仕事である冒険者の指導日だったが、思っている以上に時間が経つのが早い。

　昼間から指導を開始して、もう夕方頃だ。

　あまり退屈しないのも、きっと彼女たちが熱心に努力しているからだろう。

　アルド、ローズ、ナタリア、そして、ミャー。

　見知った顔つきであったのも大きい。

　初日こそよそよそしくしていたが、数回会ってことで、偽りの姿でも同じような接し方になってしまっていた。

　「みゃあみゃあ、この後ご飯行かないかにゃ？」

　「行かないよ、今日は予定があるから」

　「みゃ～、いつもラリエルは予定があるにゃ～」

　「今日は本当に予定があるんだよ」

　「”今日”は……？」

　あっ、やばっ。

　「あ～、早く友達と美味しいご飯食べたいな～」

　「いいにゃ～」

　う、うん。追求しないのか。

　いや、助かるけども。

　「じゃあ、お疲れさまでした。次回は一週間後で大丈夫ですか？」

　「あっ、うん。それでいいよ」

　日程が決まったことで、皆が修練場を後にする。

　それにしても、本当にミャーが元気になってくれてよかった。

　一時は一生残る傷跡ができるかもしれないと心配したが、それも医学の発展のおかげか、今ではすっかり完治している。

　ああいう天真爛漫な子には、不幸になってほしくはないしな。

　う～んっと身体を伸ばし、少し遅れて月の庭の地下の階段を上る。

　すると、

　「今日もお疲れさまでした」

　言葉とは裏腹に、どこかムスッとした表情をしているカレンがそこに立っていた。

　「お～、カレン。そんな顔してるとしわが増えるぞ？」

　「ふーんだ！　しわくちゃになったら、そのローブを貰いますよー」

　ふむ、隠してたのが相当良くなかったみたいだな。

　最近はずっと不機嫌気味なカレン。

　もちろんあの時のことは謝罪済みだが、それでも根に持っているのか、普段よりも触れずらい生意気感。

　まぁ、それもこれも全部俺が蒔いた種が原因なのだが。

　「ご飯奢りで手を打とう」

　「それ、私が言う立場のセリフなんですけど？」

　「ちょっと高級なものでもいいんだぞ？」

　「そんなのに釣られる私だと思います？」

　「うん」

　「……」

　いや、そんなジトっとした目で見ないでくれ。

　半分冗談なんだから。

　「はぁ……」

　カレンはため息をこぼしながら、言葉にする。

　「レオンさん、私はがっかりしました」

　「ちょっとって値踏みしようとしたことに？」

　「……」

　「いや、本当にごめん。続けてくれ」

　「私、レオンさんとは信頼関係を築けていると思っていました。頼ってばっかりなのは、いつも私の方でしたけど……」

　カレンはこう見えて真面目な子だ。

　受付嬢の仕事を誰よりも頑張っていると聞くし、秘密にしてほしいことはマスターにさえ漏らさない。

　彼女の過去を知っている分、つい他の受付嬢よりも甘く見てしまうところはある。

　ただ、それを抜きにしても、信頼という面ではアリサさんと並ぶほどだと思っているのだが……

　「それでも、そう思ってました。だから、素直に言ってほしかったです。困っているなら、頼ってほしかったです」

　あの時の俺は考えが固執していた。

　秘密にすれば何も問題はないと。

　だから、これは信頼の有無とは別の話だ。

　レティナやシャルにも素直に話せなかった内容なのだから。

　「そんなに私は頼りない受付嬢でしたか？」

　カレンは少し悲しげな表情でうつむく。

　信頼の有無とは別。

　そうは思っても、それはあくまで俺側の理屈にすぎない。

　彼女の立場からすれば、そんな事情は関係がないのだ。

　何故頼ってくれなかったのか。

　ただその一点だけがずっと胸の中で残り続けていたのだろう。

　「黙っていた上でこんなことを言っても、信じてくれないかもしれないけど、俺はカレンのことを信頼してるよ。これは嘘偽りなんかじゃない。だから、申し訳なかった」

　カレンに向けて、きちんと頭を下げる。

　普段ならば調子づくので絶対に伝えないが、今回は言葉にしなくてはいけない場面だ。

　ちゃんと心に届いていればいいのだが……

　「……どのくらい信頼しているんですか」

　「えっと、アリサさんと同じくらいかな」

　「本当に？」

　「本当だけど」

　「ふ～ん……では、身体で表現してください」

　か、身体で……？

　聞き間違いかと一瞬疑ったが、確かにそう聞こえた。

　なので、俺はとりあえず大きく手を広げて、目一杯の信頼を見せつける。

　「こ～んくらい！」

　「……ふっ」

　ん？　今笑ったか？

　「では、このギルドを一周して戻ってきてください」

　「えっ、普通に嫌だけど」

　「さっきのは噓だったんですね、分かりました」

　「ちょっと待っとけよ！」

　い、意味が分からないが、とりあえず今は従うしかない！

　そう思うと、急いでギルドの外に出る。

　そして、全力疾走で外周を回ると、再びカレンの元に駆け寄った。

　「し、してきたぞ！」

　「本当にしてきましたか？　いくらなんでも早すぎません？」

　「じゃあ、外にいる人たちに聞いてみてくれ」

　「……まぁ、いいでしょう。では、そこでしゃがんでください」

　何がしたいのかは不明だが、ここまできて断る理由もない。

　俺は忠実にその場でしゃがみ、カレンを見上げた。

　「じゃあ、お手！」

　「……」

　うん、どこに埋めようかな？

　とても満足げに俺を見下ろすカレン。

　まさかあんな顔を見せておいて、調子に乗るだなんて思ってもみなかった。

　全部演技だったのではないか？　と疑りたくなるほどの生意気な表情である。

　「ワンちゃん？」

　「誰がワンちゃんだ」

　差し出された手を取らず、俺は呆れながらに立ち上がる。

　「それで？　満足しましたか？」

　「ん～、その姿だとやっぱり可愛さが勝っちゃいますね。できれば、ローブを脱いでもう一度」

　「じゃあ、また来世で」

　「じょ、冗談ですよ！　怖いこと言うのはやめてください！」

　歩き出した俺の後ろをカレンが付いてくる。

　ここは修練場に繋がる通路なので、一目がつかない。

　というか、周りの目があれば、俺も従順に従うことはなかっただろう。

　これでお互い様……という空気にしてくれたのかな。

　「マスターの血でも入っているんじゃないか？」

　「それ誉め言葉です？」

　「えっ、なんかマスターとは似たくないっていう風に聞こえるけど」

　「誉め言葉でした！　嬉しい！」

　カレンは自分で口角を上げて、作り笑顔を浮かべる。

　どこか憎めず愛嬌がある。

　彼女にはこの言葉がぴったりだ。

　もうすぐそこで出口というところで、カレンはふと足を止めた。

　「レオンさん、次は絶対に力にならせてくださいね」

　「もちろん。その時はよろしく」

　彼女を頼るほどの出来事は、正直もう起きないだろう。

　だが、全部が全部今回と同じ状況である必要はないのだ。

　仕事関連の軽い相談でも、きっと喜んで話を聞いてくれるに違いない。

　大事なのは一人で抱え込まないこと。

　一人で抱え込むほど、かえって周囲に迷惑をかけるということを、今回の件で嫌というほど思い知ったのだから。

　月の庭を出ると、もう太陽は沈みかかっていた。

　このままの足で向かうか。

　そう決めた俺は、少しだけ肩の荷が下りたのを感じながら、ゆっくりと目的地に向かうのだった。