146/261

そして佳境は訪れる　…２

　しばらく言葉を交わさなかったが、ふと、思い出したことを口にしてみる。

「戦闘は、どうなったんだ？」

　まずはその確認だ。俺がどのくらい眠っていたのかも、知らなければならない。

「人間同士の抗争ですか……」

　鈴が言葉に詰まったかのようにこちらを見た。

「……何かあったのか？」

「……はい」

　間をおいて、鈴が話し始めた。

「響輝さんが眠っていたのは、あれから三時間です。あの後、リーダーを失った連中は尻尾を巻いて逃げ出していきました」

　そうか。だが、連中が出て行ったのは良い事のはずだ。そんな詰まる部分があるのか？

「いえ、ここからが要なのです。彼らがバイクに乗っていたのは知っていますよね？」

　ああ。最初に確認したしな。

「彼らが逃げて行ったのは中央市街の方です。きっと彼らの根城があったのだと思います」

　鈴が一息つく。

「それから五分くらいした後、……市街の方から、妙な音がこだましてきました」

「妙な……音？」

「はい。最初は小さかったのですが、次第に連なるようになってきて、よく聞いたらそれは……」

「……悲鳴と、爆発音、だったんです」

　重々しそうに鈴が言った。

　ふむ。悲鳴はまあ人が襲われたものだろう。

　では、爆発音は……。

　……すぐに、脳内で結論が弾き出される。

「……連中か」

「……はい」

　成程な。“街”のこんな状況で爆発するものがあるとしたら、それはおそらく炎上した乗り物以外にないだろう。

　したがって、それらの音は逃げて行った連中のものである可能性が高い。

　それらの音は彼らの出したものなのだろう。

　それも、きっと彼らにとって最悪の形で。

「……だが鈴、奴らはけっこう人数が残ってたよな。あいつらが全部逃げ出したとして、それらがほぼ連なるようにして襲われるなんて、ちょっと度が過ぎた感がしないか？」

「……？　どういうことですか？」

　鈴が俺の包帯を取り替えながら言う。

　というかお前は見張りとか行かなくて大丈夫なのか。なにも襲撃を回避しただけで“恐鬼”どもを停められたわけではあるまい。

「それは浅滅が対応しています。あの人の戦闘には基本、味方が必要ありませんから。むしろ浅滅に殺されてしまいます」

　そうなのか。いや、よくわからんが。

「度が過ぎた、というと。つまり、それだけの人数が一斉に負けるわけが無い、という意味合いですか？」

「……まあ、そういうことになるな。奴らも武器を持ってるわけだし」

　ただ地面を這ってるような恐鬼には負けないだろう。

　つまり……。

「中央市街には、奴らの持っていた銃弾や、生半可な武器では太刀打ちできず、バイクのスピードをも凌駕する“恐鬼”がいる……と？」

「……そういうことだ」

　俺は天井を見ながら答えた。