第16話 北方貯水殿への道
井戸の水位がわずかに持ち直したとはいえ、村の空気が軽くなることはなかった。
止まっただけだ。
完全に戻ったわけではない。
東の副水門も仮閉鎖に過ぎず、敵がもう一度触れれば、また流れを変えられる可能性がある。
しかも、地図片が示していたのは、その先だった。
北方貯水殿。
そこが敵の本命なら、ここで息をついている時間はない。
ノアは集会所の机に広げられた地図片を見つめていた。
東の副水門。
地下石室。
北方貯水殿。
その先に描かれた、もう一つの丸印。
線は粗い。
だが、《導き》で見ると、地図の上に薄い光の流れが重なって見えた。
【地図片】
状態：断片
可能性：北方貯水殿への接続路記録
【北方貯水殿】
状態：未到達
危険：高
可能性：主制御施設
【次の一手】
候補：北方貯水殿先行到達
効果：主導権奪取
制限：時間少
「行くしかないな」
父が言った。
集会所には、もう必要な顔ぶれだけが残っていた。
村長、父、ハンス、カイル、ミナ婆、ベルン、ディル、母。
そしてノア。
誰も反対しない。
もう“様子を見る”段階は過ぎていた。
「敵は東の副水門まで動かした」
村長が低く言う。
「なら、本命にも手をかけるつもりだろう。先に辿り着けるなら、それしかない」
ハンスが地図片の北側を指した。
「問題は道だ。正面から行ける場所じゃない」
「たぶん、正面じゃありません」
ノアは答えた。
「この線、途中で尾根の裏へ回っています。貯水殿へ行くための管理路みたいなものがあるはずです」
「古い水守の道、ってやつかい」
ミナ婆が呟く。
「帳面にも似たような言葉があったよ。“北守は表から入らず”ってね」
ベルンが腕を組んだ。
「じゃあ入口は隠されてるな」
「しかも敵もその存在を知ってるかもしれない」
父が低く言う。
「逃げた一人がいる以上、向こうも急ぐはずだ」
ノアの視界に、また文字が浮かぶ。
【敵本隊】
状態：接近中の可能性
危険：高
可能性：北方貯水殿合流狙い
【村側】
状態：短時間安定
可能性：半日維持可
半日。
残された猶予が、はっきり見えてしまった気がした。
「今日中に着きたい」
ノアが言う。
「遅くても日が落ちる前に入口を見つけたいです。夜になると、向こうのほうが動きやすい」
「なら、行くのは今だな」
ハンスが即答する。
「俺と父さん、ハンスさん、カイル」
ノアは言った。
「村は村長、ベルンさん、ディルさんに任せたいです。東側副水門はまた触られるかもしれないから、見張りも必要です」
「やるさ」
ベルンが鼻を鳴らす。
「今さら井戸を取られてたまるか」
「縄も杭も、まだ残ってる」
ディルも頷いた。
母は何も言わなかった。
ただ、小さな布包みをノアの前へ置く。
「干し果物と、塩と、水」
「ありがとう」
「それと、無理はしないで」
「……できるだけ」
「そうじゃない」
母はまっすぐノアを見た。
「帰ってくるの」
ノアは一瞬だけ言葉に詰まり、それでも頷いた。
「帰ってくる」
その返事を聞いて、母はようやく手を離した。
◇
北方貯水殿へ続く道は、村の北をまっすぐ進むものではなかった。
地図片と《導き》が示したのは、北西の森を抜け、尾根の裏へ回り込む細い山道だった。
表から見れば、ただの獣道にしか見えない。
だが、ところどころに残る石積みや、崩れかけた杭の跡が、人の手が入っていたことを物語っている。
ノアたちは昼前に村を出た。
先頭はハンス。
その後ろにノア、父、カイル。
いつもの森とは違う。
木々の密度が濃く、斜面も急だ。
少し足を踏み外せば、そのまま谷へ滑り落ちそうな場所もある。
「こんなところ、普通は道だと思わないぞ」
カイルが小声で言う。
「だから隠し道なんだろ」
父が返した。
ノアは周囲へ視線を走らせる。
岩肌。
苔。
倒木。
その中に、わずかに残る“整えられた線”が見える。
【尾根裏道】
状態：荒廃
可能性：旧管理路
【石杭跡】
状態：風化
可能性：水守道の標識
【前方斜面】
危険：崩落気味
可能性：敵通過痕あり
「敵も通ってる」
ノアが呟いた。
ハンスが足を止める。
「見えるか」
「はい。最近崩れた土があります。足場を削ってる」
「急いでるってことだな」
父の顔が険しくなる。
やはり、向こうも北方貯水殿を目指している。
少し進んだところで、ハンスがしゃがみ込んだ。
「また足跡だ」
「何人？」
カイルが訊く。
「四……いや、五か」
ハンスは地面の乱れを見て言う。
「同じ方向へ急いでる。荷は軽い」
「先行隊ですね」
ノアが答えた。
「本隊じゃない。先に中を押さえるつもりだ」
山道はやがて、岩壁の裂け目みたいな場所に突き当たった。
一見すると行き止まりだ。
だが、裂け目の奥からかすかに冷たい風が流れてくる。
ノアの視界に文字が浮かぶ。
【岩壁の裂け目】
状態：擬装入口の可能性
関連：北方貯水殿管理路
「ここです」
ノアが言う。
ハンスが草を払い、岩の縁を確かめる。
すると、自然の岩に紛れるように、半分埋もれた石扉の枠が現れた。
「本当にあったな……」
父が低く言う。
石扉自体はすでに半開きだった。
誰かが先に通った痕だ。
ノアの胸が強く鳴る。
「敵が先に入ってる」
「数は？」
カイルが問う。
ノアは扉の縁へ触れた。
【北方管理路入口】
状態：開放済
変化：近時通過痕あり
可能性：敵先行隊四～五名進入
「四人か五人」
ノアは言った。
「そんなに多くない。でも、先に入ってる」
「追うしかないな」
ハンスは迷わなかった。
◇
入口の先は、長い下り通路だった。
石で作られた階段が、緩やかに地下へ潜っていく。
壁には等間隔で浅い窪みがあり、昔はそこに灯りが置かれていたのだろう。
だが今は暗い。
油灯の火だけが、狭い道を頼りなく照らしている。
足音がやけに響いた。
下るにつれて、空気が変わる。
ひんやりとしているのに、どこか湿っていて、遠くから低い水音のようなものが聞こえる。
「水の音か」
父が言う。
「たぶん」
ノアは答えた。
「かなり大きい場所が近い」
視界の奥で、青い線がぼんやりと伸びていた。
石室で見た導水盤の光に似た線だ。
【北方管理路】
状態：接続中
関連：北方貯水殿
【前方】
状態：大空間接近
危険：敵先行隊滞在の可能性
階段を下り切った先で、道は二つに分かれていた。
左は細い回廊。
右は幅の広い通路。
ノアが息を止める。
右の通路の先、床に残る泥の量が明らかに多い。
しかも壁の角に、最近ぶつけたような金具の傷がある。
【分岐】
左：保守路の可能性
右：主通路の可能性・高
【右通路】
状態：敵通過痕あり
人数：複数
「右です」
ノアが言う。
ハンスが先に進む。
その背に続いた瞬間、足元で小さな金属音が鳴った。
からり、と軽い音。
「止まれ！」
ハンスの声と同時に、全員が凍りつく。
ノアは足元を見る。
石床の継ぎ目に、細い針金みたいなものが張られていた。
罠だ。
【足元罠】
状態：起動直前
可能性：警報用
危険：高
「敵が残していった……！」
カイルが息を呑む。
ノアはしゃがみ込み、針金の先を見る。
壁の小穴へ繋がっている。
たぶん殺傷罠ではない。
だが、引けば奥に音が伝わる。
「警報です」
ノアが小声で言った。
「切るんじゃなくて、先に壁側を止めます」
「できるか」
父が低く訊く。
「やる」
ノアは近くの石片を拾い、壁の小穴の縁へ差し込んだ。
針金の張力がわずかに変わる。
【警報罠】
状態：解除可能
条件：張力固定→主線切断
「今です」
ハンスが短刀で主線を切る。
針金は緩み、そのまま床へ落ちた。
誰も音を立てない。
数秒遅れてから、全員が小さく息を吐いた。
「こんなのまで置いてやがるのか」
カイルが顔をしかめる。
「向こうも必死ってことだ」
父が言う。
通路の先へ進むと、水音はさらに大きくなった。
そして次の角を曲がった瞬間、四人は同時に足を止めた。
◇
そこには、巨大な空間が広がっていた。
思わず息を呑むほど広い。
地下だというのに、天井は高い。
石の柱が何本も立ち並び、その向こうに、青黒い水面が静かに広がっている。
貯水殿。
まるで地下神殿みたいだった。
水面の中央近くには、古びた石橋が一本伸び、その先に円形の台座がある。
さらに奥、対岸の高い場所には、巨大な石輪が半ば壁に埋め込まれていた。
あれが本当の水門だ。
【北方貯水殿】
状態：到達
構造：大貯水空間／主水門接続
危険：高
【中央石橋】
状態：通行可
注意：露出大
【北方主水門】
状態：半固定
可能性：操作対象
そして――石橋の途中に、人影があった。
四人。
そのうち二人はすでに中央の台座へ取りついている。
残る二人は周囲を警戒していた。
敵の先行隊だ。
そのさらに奥、主水門の近くには、もう一つ人影が見えた。
他より少し背が高い。
長い外套をまとい、石輪の前に立っている。
さらに、台座の陰にも、もう一人。
「……五人」
カイルが呟く。
「いや」
ノアは目を凝らした。
「六人です。台座の陰にもいる」
視界に文字が浮かぶ。
【敵先行隊】
人数：六
構成：近接三／弓一／操作役一／指揮役一
【外套の人物】
状態：指揮役の可能性
危険：高
その瞬間、中央台座のあたりで、金属が噛み合うような音が響いた。
ごん、と低い振動。
水面がかすかに揺れる。
「始めてる……！」
ノアの背筋に冷たいものが走る。
敵はもう、北方貯水殿に辿り着いていた。
しかも、ただ来ただけじゃない。
動かそうとしている。
父の手が槍を握りしめる。
ハンスの目が細くなる。
カイルは短剣へ指をかけたまま、息を殺している。
ノアは巨大な貯水殿を見つめた。
石室も、副水門も、全部ここへ繋がっていた。
敵は最初から、この場所を目指していたのだ。
少しでも遅れれば、取り返しがつかない。
ノアの視界の中で、主水門へ続く一本の線が、ゆっくり赤く染まり始めた。
次の瞬間、貯水殿のどこかで、重い石が噛み合う音が響いた。
――間に合うのは、今しかない。
