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3話　美しき悪魔

　後ろ手に縛られ、頭を付いて土下座をしているような格好の私を見下ろしながら、男は鼻先で笑う。

　斬首を覚悟した私の気なんて知らず、なんとも楽しそうだ。

　そして、

「気に入った」

　ゆったりとした調子でそう告げた。

　は……？

　「何が？」と尋ねようとしたところで、突然体が引き起こされた。

　乱暴な手付きではあったものの、無理な体勢で転がされているよりはずっといい。口にこそ出さないまでも、私は内心ホッとした。

　でも、男の奇行はこれで終わりではなかった。

　何を考えたのか、私の目隠しを勢いよく取り払ったのだ。

「！？」

　あまりの眩しさに私は小さく唸り、目を瞑る。

　地下牢に閉じ込められたとばかり思っていたのに、どうしてこんなに明るいの？

　でもそれよりも、男の狙いの方が気に掛かる。この悪党のことだもの、絶対に何かを企んでいるはずよ。

「ふ、不意打ちで油断させる魂胆でしょうけど、そうはいかないわよ！」

　意を決して目を開け、私はぎょっとした。

　もしかしたら、花嫁行列が襲われた時以上の衝撃かもしれない。

「……嘘みたい」

　何故かと言うと、しま模様のターバンを頭に巻いた褐色肌の青年が、優しい眼差しで私を見下ろしていたからだ。

　目鼻立ちがくっきりした端正な顔付きは、瞼の裏の“親玉”とは似ても似つかない。長い睫毛に縁どられた瞳は、深い海の色。雑に束ねた長い金髪は透けるように綺麗だ。

　日焼けした肌に刻まれた深い傷跡の数々は、男性にとっては勲章なのかもしれないけれど、どう見ても彼の中性的な顔には合っていなかった。

　今まで会話していたのは、本当にこの人……？

　舞踏会や園遊会で見たどの男の人よりも綺麗だわ。まあ、身なりを整えるのも苦労するくらい困窮していたし、社交界では肩身が狭かったから、数えるくらいしか出席したことがないのだけれど。

「どうした？」

「……い、いえ。凶悪な盗賊のイメージと随分かけ離れていたので、少し驚いて」

「はは、それはそれはどうも。光栄だな」

　男は口の端を上げて笑った。

　ああ、勿体ない。黙っていればこれほど絵になる人はいないのに。

　……なんて、馬鹿なことを考えている場合じゃないわ！　重視すべきは見た目より人間性だって、ばあやに散々言われたでしょう。この人は、人を陥れることも殺すことも厭わない残忍な盗賊なのよ？

「そんなことよりも、さっきの」

「そうだな。話の続きだが、あんたに選択肢を与えよう」

「？」

「あんたの道は二つ。俺のものになるか、奴隷として変態共の慰み者になるか、だ」

　呆気に取られて、またも私は黙った。

　心臓の音が一気に強くなる。額にじわりと汗が滲む。小刻みに唇が震える。体が、心が、警鐘を鳴らしている。

「選べ」

　男は長い指先で私の顎をグイッと持ち上げ、お互いの唇が触れそうなほど顔を寄せてから、そう告げた。

　たった三音のそれは、全身が総毛立つくらい深い重低音。

　冷酷で残忍な盗賊が浮かべていたのは、息を呑むほどに美しい、妖艶な微笑だった。

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