空賊との出会い
銀貨を1枚
金貨を1枚
銅貨を1枚
汝望み叶えたり。
確かそんないい伝えがあったはず。
ー少年から少年からへと受け継がれたー
空を眺めると今日も変わらない表情を浮かべていた。
ふたつの人影は路地を歩いてる途中に轟音に耳をすませた。
「レナード！今の音聞いた？」
紙袋両手に手を塞がれている、17歳の青年は隣にいる青年の名を呼び話しかけた。
「聞いたよ、先週ぐらいからだろ？ルダにあの空賊のガルナルフが戻ってるって、やたら空軍にちょっかい出してるみたいだしな、こんな所でグズグズしてるとまたルーナに怒られるぞテン！急ぐぞ！」
そう言ってレナードは足を早めて路地を進む、テンと呼ばれ、続いて足を速める。
「あー！この機体の音からしてルダ空軍の"空の貴公子"と空賊ガルナルフの"ティンダロスの猟犬"がやりあってるよなぁ？」
目を輝かせて言うテンをよそ目にレナードは突き当たりを曲がり階段を降りて行くと古びた看板<ナグムナ酒場>がぶら下がっている。
「流石だな、テン音で戦闘機がわかるなんてよ、お前も空飛びたいんじゃなかったけ？」
「そうだけど…色々、問題がね…」
そう言いながらレナードは扉を開け入って行った。
テンとレナードが務める酒場は地下都市エルバナの第9地区の市場近くにある。
市場は人々が溢れかえり活気があるように見えるが、日の光はなく天井に豆電球が所々についている。
<ナグムナ酒場>に入ると店内は広く割と小綺麗である。
「遅いわよあんた達！買い出しにどれぐらいかかるの？」
扉の前には仁王立ちしていたのは三つ編みをふたつに分けたこの店の看板娘だ。
テンが咄嗟にレナードの後ろに隠れた。
「テン、どうせ機体の音にでも気をとられてたんでしょう？」
「おっしゃる通りです…。ルーナごめん」
2人のやり取りに苦笑いするレナードの視線にボサボサの赤毛に生えっぱなしの髭にメガネを掛け、草臥れたシャツを着た男が写った。
「あまり騒ぐなルーナ、頭に響く、昨日は呑みすぎたな」
ルーナが振り向くと<ナグムナ酒場>の亭主オードナルがいた。
「あれだけ行く前に早く帰って来てって言ったのに！小一時間は立ってるでしょう！？」
怒るルーナを宥めるようにしてオードナルが口を開く。
「確かにテンが浮かれるのはわかるが…ルダの式典が明日なんだ、空軍が厳重警戒してる何が起こるかわからないんだからな？」
「テンだけ悪い訳じゃねぇんだしさ、あっ！ルーナ昨日お客さんからケーキ貰ったんだよ、一緒に奥で食べようぜ、しばらくテンはオルから説教だしな」
レナードは店の奥にルーナの背を押して行った。
「ちょっと！レナード！…わかったわよ」
オードナルと2人になったテンはテーブルに買い出しの紙袋を置いて椅子に座った、オドーナルも続いて向き合うよう座った。
するとオードナルが口を開いた
「以前からお前が空賊になりたいのはわかってるが、あの時代とは違うんだ。うちも酒場なんで空賊でも客は客だからなお前にとっては絶好の機会だが…ここで拾われた命は粗末にするんじゃないぞ」
鋭い目つきでオードナルはテンを見た。
「オルは空賊を嫌うね…俺は空を自由に飛びたいだけだよ…確かにジャッジ・メントの恐ろしさは知ってるし…わかってるよ…心配してくれてありがとう、自分でもわかってるし大人しくしてる…話はもういい？仕込みを始めるよ」
「あぁ…わかってくれたなら」
テンは9歳から<ナグムナ酒場>で住み込みで働いている、親の顔は覚えていない。
さっきの女の子ルーナもここで働いている。
レナードは親が病気の為働いてる。
貧困状態の暗いエルバナだ。
その日の深夜2時、中々寝付けなかったテンは、3階の自室から出て1階へ水を飲もうと降りた時に、オードナルの書斎の部屋から明かりが漏れていた。
（最近はこんな時間まで仕事してるんだ…大変だな、俺も頑張らなくっちゃいけないな）
そのまま近くと話し声が聞こえてきた。
（誰と話してるんだろ？）
気になったテンは耳をすませ、話の続きを聞いた。
「明日の…今日の昼の13時か？あぁルダの城の裏側か、そこは大丈夫か？わかった、そこで落ち合おうか。ガルナルフのリーダーさんよ、有名になったもんだなぁ、嫌味じゃないさ、褒めてるさ？とにかく空軍と空賊に気をつけろよ、じゃ明日」
オードナルはそう言って伝電盤を切り、荷物を纏めていた。
(えっ？…今オルの口からあのガルナルフって有名になったなって、どういうことだ？あのあの空賊と関わりが？なんだ？何があるんだ？)
8時間後。
テンは落ち着かない様子で店内をうろついていた。
テンの腹時計が鳴ったと同時に、ルーナがテンに話し掛けた。
「あっ明日でしょう？式典、あぁ見に行きたかったなぁ、確かご病気だった王女様もお披露目ってどんな方だろう？」
「見に行けばよかったんじゃない？店番なんて俺とレナードに任せてさ、まぁ上級貴族に煙たがれるだろけど…」
エルバナの上に聳え立つ国がアルダミマス・ルダ王国だ。
上級階級、中級階級、下級階級の貴族制度があったが数年前に廃止された。
やはり一部の人間達は受け入れておらず、エルバナの住人は下級階級なので、いまだ差別なくならない。
「式典でお客さん来ないし、この間に休憩行って来なさいよ、まだ13時前だし」
言われたとたん目を輝かせて「行ってくる」と走り出して店の奥に向かった。
(オルはさっき行ったばっかりだ、裏から出てついて行けば間に合う！)
テンは慌てて、裏から出てオードナルについて行った。
オードナルはエルバナ第9地区を抜けて行き地上に繋がる錆びた梯子を登り出た。
久しぶりの日は眩しく咄嗟に顔を腕で光を避けた。
遠くにはアルダミマスの城の裏側が見えるがいつもは辺り一面草むらと機体の廃材がところどころに落ちている、ここはあまり人が寄り付かない場所である。
かつては空軍が廃棄機体を一時的に置いてた。
しかし、今日は巨大な飛翔機が着陸している。
オードナルが進むと飛翔機の機体出動路線（機体出入り口）が開き1人の男が出てきた。
赤い髪は整えられ、鋭い目つきに口元には少し髭が生え、シンプルなシャツに黒のスラックス、腰には拳銃そして高級革靴を履いてる。
オードナルはその男を見据えると口を開いた。
「会うのは久しぶりだなレヴィン、明日は式典なのにうろついてていいのか？」
「あぁ久しぶりだなオードナル、式典だからさ、うちだけ引っ込んでたらおかしいだろ？何かしらパーフォマンスしてやらねぇとな」
「そうか、これが例の物だ。また詳細は後で送る、忙しいだろうがまた店にでも寄ってくれ」
遠くから戦闘機の音が聞こえ、2人は目を合わせた。
レィヴンは受け取り言葉を口にする。
「これか、わかった、そのうち邪魔するぜ」
淡々としたやり取りを終えた。
近く戦闘機を警戒しながらレヴィンはオードナルに告げた。
「やれやれ、うちにお客さんだ、またな」
レヴィンはそう言って飛翔機に戻った。
オードナルは一言「気をつけろよ」と言った。
オードナルが到着した頃テンは梯子を登り、オードナルに見つからないように草むらに出た。
這いつくばった状態で少し頭を上げ見渡すとそこには飛行艇がある。
目の前にしているのはあの大空賊3空のうちのひとつ"ガルナルフ"だ。
噂に聞くガルナルフの飛翔機"ウェントゥース"
は艶やかな光沢、日頃からの手入れが見受けられる。空賊にしては立派な飛翔機だ。
テンは興奮状態からか身体の震えが止まらなかった。
オードナルの前に機体出動路線から男が出て、2人は何やらやり取りをしている。
テンは這いつくばったまま、気づかれないように少しずつ飛翔機に近づいていく。
すると機体の音が近づいているのがわかった。
(この音、ルダ空軍の戦闘機101？凄く速い…そんなスピードの出る機体じゃ…)
音に集中していたが、ガルナルフに視線を戻すとやり取りが終えていた。
オードナルが去っていくのを草むらの中で待った。
機体出動路線が少しずつ閉じていくのがわかった瞬間テンは勢いよく走り出した。
(せっかくのチャンス逃してたまるか、2度とガルナルフを見ることなんてない、ならっ‼︎)
機体出動路線にテンが乗り込んだが身体半分が入りきらないままウェントゥースは離陸準備に入った。
ゴォォオと大きな音をたて、徐々に飛行艇が浮き上がっていく。
かなりの振動に揺れながらテンは必死にしがみついていた。
一方でウェントゥースの中に入ったレヴィンは操縦室の主要操縦席で運転する少年に話しかけた。
「ジョーイ、ティンダロスを準備、ルダ戦闘機101だ…遊んできてやるよ、エレナこれをオードナルから受け取った」
操縦室の助手席に座る黒髪の女性、エレナに紙袋を渡した。
「これをガルダラさんに渡せばいいのね」
するとジョーイが口を開く。
「レヴィンさん……出動路線に何か挟まってるみたいなんですが、見てきてもらえます？戦闘機101は機関砲攻撃で時間を稼ぎますね」
「わかった、何か落としたか？任せたぞ」
レヴィンはそう言って操縦室から出て先程の機体出入口から人影が見えた。
「人か？いつの間に？」
敵かもしれぬ姿を見ようと近づくとそこには必死にしがみついていた16〜19歳の青年がいた。
「何してる⁉︎こんなところ、うぉっ！」
追われていたルダ戦闘機101に攻撃を放った。
ウェントゥースは激しく揺れると同時にテンはさらに身体が外に振り出され、出入り口を捉まる状態になった。
レヴィンは少年に近づき手を伸ばすが機体出動路線(機体出入り口)から101が追いついてきたのを確認。
「まだ捕まっていれるか？仕方ないが一か八かだ」
レヴィンが大きな声で叫んだ。
「そのまま全速前進！神楽族敷地に入れ！」
ジョーイは言われたまま指示に従う。
(ダメだ！手と腕が限界だ！！)
テンは限界に達し、手に力が入らず機体出入口から落ちていったーーー
