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第一話「残滓を視る女」

はじめまして、康公《こうこう》です。

本作は現代日本を舞台に、忘れられていく妖怪たちと向き合う人々の物語です。

ダークな雰囲気の中にも、時々笑えるシーンを交えながら書いていきます。

未熟な点もあるかと思いますが、ゆっくりお楽しみいただけたら幸いです。

一

　夜の住宅街というのは、どこか息をひそめているような気がする。

　安倍葛乃《あべくずの》はイヤホンを片耳だけ外しながら、街灯の少ない路地を早足で歩いていた。時刻は午後十一時を少し回ったところ。コンビニでのアルバイトを終えた帰り道だ。疲れた足が、アスファルトを踏む音だけがやけに響く。

　別に怖いわけではない。ただ、この道はどうにも好きになれなかった。

　理由はうまく言葉にできない。強いて言うなら、空気が違う。薄い膜を一枚隔てたような、妙な感覚がずっとある。幼い頃からそうだった。誰かに話したことはないが、葛乃にとってそれはもう慣れた感覚でもあった。

　だから最初は、いつもと同じだと思っていた。

　路地の角を曲がった瞬間、空気が変わった。

　正確には、なくなった。

　音が消えた。風も、虫の声も、遠くを走る車のエンジン音も。まるで世界ごと綿に包まれたように、全ての音が途絶えた。葛乃は足を止め、イヤホンを外した。

　静寂の中に、それはいた。

　古びた電柱の影に、人の形をした何かが張り付いていた。人、と言うには輪郭が曖昧すぎた。滲んだ墨のように縁がぼやけ、足元は地面に溶けるように消えている。顔と思しき部分には、目も鼻も口もなかった。ただ、こちらを向いていた。向いている、と感じた。

　葛乃の全身から、すっと血の気が引いた。

　逃げなければ。

　そう思った瞬間、足が動かなかった。恐怖で竦《すく》んだわけではない。足首に何かが絡みついていた。視線を落とすと、地面から黒い靄《もや》のようなものが這い上がってきていた。触れているはずなのに、温度も感触もない。あるのはただ、引っ張られるような感覚だけだ。

　引きずり込まれる。どこへ、とは分からない。でも、それだけはわかった。

　葛乃は声を上げようとした。喉が震えて、空気だけが漏れた。

　その時。

　背後から、低く落ち着いた声が聞こえた。

「邪魔だ。どいてろ」

二

　宇治神燈夜《うじがみとうや》は、面倒くさいと思っていた。

　別に珍しい案件ではない。迷子の残滓《ざんし》が住宅街に居着いて、近隣住民の睡眠を妨害している。怪遺局《かいいきょく》に回ってくる仕事の中では、むしろ軽い部類だ。さっさと片付けて、さっさと帰る。それだけのつもりだった。

　つもりだった、のだが。

　角を曲がったところに、女が一人立っていた。二十代前半くらいだろうか。コンビニの制服らしいものを着ていて、明らかに一般人だった。よりによって残滓の真正面に突っ立っている。しかも足元はもう靄に絡め取られている。

　燈夜は小さく舌打ちをした。

　厄介なことになった。一般人に目撃されると、後処理が増える。記憶を消して、現場から遠ざけて、それから仕事に戻る。手順としては大したことはないが、余計な時間を取られる。

「邪魔だ。どいてろ」

　我ながら愛想のない声だと思いながら、燈夜は女の横を通り抜けようとした。上着の内ポケットから細長い木札《きふだ》を取り出し、残滓に向き直る。

　木札に指を走らせると、表面に刻まれた文字が薄く光った。

　燈夜が短く何かを唱えた瞬間、残滓が反応した。人の形だったものがぐにゃりと歪み、電柱から剥がれるように動き出す。足元の靄が引き潮のように薄れていく。

　そこで燈夜は気づいた。

　女が、まだそこにいた。

　逃げていない。腰を抜かして座り込んでもいない。蒼白《そうはく》な顔で、それでも立ったまま、残滓を見ていた。ただの恐怖ではない何かを、その目に宿して。

　燈夜の手が、一瞬止まった。

　残滓が動く。燈夜は意識を戻し、木札を鋭く空に走らせた。乾いた音がして、残滓が霧散《むさん》した。溶けるように、跡形もなく。

　静寂が戻った。虫の声が、遠くの車の音が、ゆっくりと染み込んでくる。

　燈夜は女に向き直った。記憶処理用の小さな道具を取り出しながら、事務的に口を開く。

「何も見なかった。今から、そういうことになる」

　女は燈夜を見た。震えていたが、声は思ったよりしっかりしていた。

「……あれは、なんですか」

「関係ない」

「私の足に絡みついてました」

「だから関係ない」

　女は少し黙った。それから、静かに言った。

「昔も、同じものを見たことがあります」

　燈夜の手が止まった。

　今度は、意図したものではなかった。

三

　気づいたら、見知らぬ建物の中にいた。

　葛乃が状況を飲み込めたのは、パイプ椅子に座らされてから十分後のことだ。連れてこられたのは、どこかのビルの地下フロアらしかった。蛍光灯の白い光が、やけに目に刺さる。

　向かいに、さっきの男が座っていた。

　年齢は三十代半ばくらいだろうか。くたびれたスーツに、結び目が少し緩んだネクタイ。髪は短いが寝ぐせが残っていて、目の下にはうっすらと隈《くま》がある。お世辞にも覇気《はき》があるとは言えない風貌《ふうぼう》だったが、目だけが妙に鋭かった。

　男はテーブルに肘をつき、じっと葛乃を見ていた。値踏みするような目ではない。何かを確かめるような目だった。

「名前」

「……安倍葛乃です」

「年齢」

「二十二です」

「職業」

「大学を今年卒業して、今はアルバイトで……」

「昔見たというのは、いつの話だ」

　葛乃は少し躊躇《ためら》った。

「幼い頃です。小学校に上がる前くらい。……あまり、はっきりとは覚えていないんですけど」

　男の目が、微かに動いた。それだけだった。表情は変わらない。

「覚えていない、か」

　独り言のような呟きだった。葛乃には向けられていない言葉のような気がした。

「あの、結局あれは何だったんですか。それと、ここはどこで、あなたは何者で、私はなぜここに」

「妖怪の残滓だ」

「え」

「さっきお前が見たもの。妖怪が消える時に残す、未練の滓《かす》だ」

　葛乃は数秒、固まった。

「……妖怪」

「信じられないなら別にいい。どうせ記憶を消す予定だった」

「予定だった、ということは」

「変更した」

　男は立ち上がり、上着のポケットに手を突っ込みながら言った。

「明日から来い。色々と教えてやる」

「ちょっと待ってください、意味がわからないんですが」

「内閣情報調査室附属《ないかくじょうほうちょうさしつふぞく》特殊事象対策部。表向きの名前はそうだ。実際の仕事は、妖怪が消えた後の片付けだ。お前はそこの職員になる」

「なりません」

「なれ」

「なぜ私が」

　男は少し間を置いた。葛乃には、その間が何かを計算しているように見えた。

「適性がある」

　それだけ言って、男は背を向けた。

「宇治神燈夜だ。明日、九時に来い。遅刻したら置いていく」

　葛乃は開いた口が塞がらなかった。

四

　地下フロアの廊下は、夜中になると人気《ひとけ》がなくなる。

　燈夜は一人、非常口の近くに立って煙草に火をつけた。吸い込んだ煙を、ゆっくりと吐き出す。

　安倍葛乃。

　その名前を、頭の中で静かに転がした。

　安倍という苗字は偶然ではないかもしれない。いや、偶然のはずがなかった。あの夜のことを、燈夜は一度も忘れたことがない。

　忘れられるはずがなかった。

　煙草の火が、夜の暗がりの中で小さく揺れた。

　───あの子が、こんなに大きくなったか。

　燈夜は目を細め、煙草を深く吸った。それきり、何も呟かなかった。

第一話　了

ここまで読んでいただきありがとうございます！

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次話もお楽しみに！

　康公《こうこう》