普通の魔女と、グレーの家族

プロローグ

第0話『酸っぱいいちごの思い出』

　大きな大きな森に囲まれた、小さな小さな村。

　その村の中心から少し離れた場所に、十歳の頃の私が住んでいた家が、ぽつんと建っていた。

　玄関の横には、小さな鉢が三つ置いてある。

　そのうちの一つだけ、まだ青いいちごの実をつけた苗が植えられていた。

　あの日の私は、いつものように水やりをするつもりで、ジョウロに水を入れて家を出た。

　そこで——、

「……え、誰？」

　鉢の前に、知らないお姉さんがうつ伏せで倒れていて、

「ご飯……恵んで、ください……」

　か細い声と共に、ぐぅ、と大きな音が鳴った。

　＊　＊　＊

　朝日が差し込むリビングに、四角い木のテーブルが置かれている。

　その周りを囲うように、大きさの違う三つの椅子が並んでいた。

　一番小さな椅子に座る私は、テーブルの上に並ぶ食器がすべて空になっていることを確認して、それから対面の一番大きな椅子に目を向けた。

「——ふっかーつ！　ありがとう、親切な君。おかげでお腹いっぱいになったよー！」

「あ、はい……どういたしまして」

　用意したご飯を平らげたお姉さんは、お腹をポンと叩きながら、にこりと笑った。

「あ、お代は後でいただきますね」

「ぅえっ？！　お金とるの？！　あ、いやまあ……お礼はしようと思っていたけども！」

　慌ててポケットをあさり始めたお姉さんを、私は少し警戒しながら観察した。

　身長は、百六十センチ以上ありそう。

　見開かれた赤い瞳には、猫のように鋭い瞳孔が見える。

　騒ぐたびに開かれる口元に、人のものより長く、鋭い犬歯があった。

　肩口で切り揃えられたプラチナブロンドの髪と、陶器みたいに白い肌は、まるで人形のようにとてもきれい。

　けれど服装は、サイズの合っていない無地の白いパーカーに、青い短パンだけ。

　どこかちぐはぐな外見に、情けない印象を受けた。

　私の視線に気づいたお姉さんが、顔を上げる。

「お、もしかして僕のことが気になる感じ？」

「いえ、別に。ただ、村の外から人が来るのは、珍しいなと思って」

「ふふん。そんなに気になるなら、僕がここに来た理由を教えてあげよう」

「いや、だから気になってないです」

「僕は今日、『巨大イチゴの採集』って依頼を受けて、この森まで来たのだよ！」

　私の声など聞こえていないかのように、お姉さんは一人で話し始めた。

「でも、ぜーんぜん見つからなくてねぇ。森の中を探し回っていたら、超デッカい蜘蛛の……いや、牛かな？　とにかく、変な魔物に追いかけられてさ。やーっといちごの匂いがしたと思ったら、まだ青くて小さいやつで……そんなこんなで、今に至るのだよ」

「巨大いちごなんて、この村にはないと思います。私が育てているものか、同じようなのしか……」

「そんな……！　でも、ほらこの紙見てよ！　『巨大イチゴ』って！　ほら！」

　お姉さんは、ポケットから、くしゃくしゃに丸められた紙を取り出した。

　受け取って広げると、たしかに『巨大イチ〇゛の採集』と、大きく書かれていた。

　最後の一文字は、つぶれていてはっきり読めないけど。

　私は依頼詳細の欄まで一通り読んでから、紙を返した。

「これ、この村にはいないですよ」

「なんてこったー……また振り出しに戻った……ってコト……？」

　お姉さんは、がっくりとテーブルに突っ伏した。

　そのまま、指で『の』の字を書きながら、ぶつぶつと呟き始める。

「また失敗かなぁ……もう都市を出て、静かな田舎に住みたいなぁ……ねえ君。僕をこの家で養ってくれない？」

「嫌です」

「即答！　冷たくフラれて、僕は傷心だよ……」

　騒ぐお姉さんを無視して、私は席を立った。

　テーブルの上を片付けるため、皿を重ねていく。

　体を伸ばしていると、お姉さんも少しだけ手伝ってくれた。

　一通り回収して、リビング横のキッチンへ運ぶ。

　コーヒーメーカーのスイッチを押しながら、振り返った。

「あ。コーヒーとか、飲みますか？」

「うう……ありがとう。コーヒーより、あまーいミルクがいい……」

「大人なのに……少し、待っててください」

　冷蔵庫から牛乳を取り出し、コップに注いだ。

　角砂糖を一つ入れて、マドラー代わりのスプーンを添える。

　それを、まだテーブルに突っ伏しているお姉さんの前に置いた。

「ありがと。君、やっぱり優しいね」

「いえ、別に……」

　顔を上げたお姉さんは、スプーンを手に取り、コップの中身をくるくるとかき混ぜた。

　一口飲み、白くなった口元を艶っぽく舐め取る。

　それから、隣に立ったままの私を見上げた。

「そんな優しい君に、一つお願いしてもいーい？」

「聞くだけなら」

「この牛乳、温めてくれないかなーなんて。砂糖が溶けづらくて……」

「……はぁ」

　ため息をついて、差し出されたコップに両手を向ける。

「おお？　もしかして、君……」

「黙ってて」

　手のひらに意識を集中させる。

　そこにある感触を、少しずつ、粘土をこねるように熱へ変えていく。

　十数秒ほど続けると、冷たかった牛乳から、うっすら湯気が立ち始めた。

「これくらいでいい？」

「おおー！　ありがとう！　ちょうどいい！」

　嬉しそうな笑顔から目を逸らし、私は自分の椅子へ座った。

「まさか、助けてくれた女の子が『魔女』だったなんて！」

「……それ、飲み終わったら帰ってね」

「ええー、つれないなぁ……あ、飲み終わったらってことは、飲み終わらなければ残ってていいってこと？！」

「違う。帰って」

　睨むと、お姉さんはけらけらと笑って、いたずらっぽく睨み返してきた。

「そう言われてもなー。ほら、お代もまだ渡していないしー？　食い逃げしていいってことー？」

「ぅ、……いじわる」

「えっへへー、ごめんごめん。でもおねがーい。もう少しだけ、居させてほしいなー？」

　残っていた牛乳を飲み干して、キッチンのコーヒーメーカーを見ながら、

「コーヒーができるまで、お話しよ。それくらいなら、いいでしょ？」

　そう言って、また一人で喋り始めた。

「ふぁああ、もうこんな時間かー」

「コーヒーができるまでって言ってたのに……」

「いやいや、これに関しては、もてなしてくれてた君も共犯だよね？！」

　外は既に真っ暗になっていた。

　お姉さんは何時間も、一人でペラペラと話していた。

　最近のガラケーがカメラ性能ばっかり上がってるとか、最新ゲーム機のグラフィックがどうとか、実は自分は吸血鬼だとか。

　私はたまに頷く程度だった。

　時折お菓子を出したり、お昼ご飯を用意したり、両親はずっと前に亡くなったことを話したりしたけど。

　お姉さんは流石に喋り疲れたようで、テーブル横の床に寝そべっていた。

　首をもたげ、椅子で本を読む私を見た。

「読書家だねー。そんな分厚い本、読んでて疲れない？」

「別に、慣れてるし。それに、これはお父さんがいつも読んでいたやつだから、あんまり面白くないけど読むの」

「面白くないんかーい！」

　ページをめくる手を止め、壁に掛けられた時計を見た。

　読みかけのページに栞を挟み、読んでいた天文学の専門書を本棚へ戻す。

　キッチンへ行こうと、寝転がっているお姉さんのそばを通りかけて、足を止めた。

「ねえ、お姉さん。もう、こんな時間だし……」

「ん。んー、そうだね、そろそろ……」

　お姉さんが、体をゆっくりと起こし、

「晩ご飯にする？」「帰ろうかな！」

　二人の声が重なった。

「え？」「え？」

　お互いに、不思議そうな顔を見合わせた。

「も、もう暗いよ？　危ないし、明日帰った方が……」

「それは平気！　僕は吸血鬼だからね。むしろ夜の方が安全まであるのだ！」

「え。それ嘘じゃなかったの？」

「そんな嘘つかないよ！」

　お姉さんは、あははと笑いながら立ち上がり、体を伸ばした。

　私に向き直り、頭に手を置く。

「ずいぶんとお世話になっちゃったし、何よりそろそろ依頼に戻らないとだし、やっぱり行かないと」

「……そっか」

「どうしたー？　僕とさよならするのが悲しいかー？！」

　頭をわしゃわしゃと撫でられながら、

「ねえ。行く前に、さっき見せてくれた紙、出してくれる？」

「紙？　依頼書のこと？　いいけど、なんで？」

「いいから。出して」

　お姉さんは、きょとんとしながら、ポケットからしわだらけの紙を取り出した。

　こちらにも見えるように、それを広げる。

「これでいい？」

「そしたら、書かれてる内容、読んでみて」

「はいはい、えーっと……『巨大イチゴの採集』？」

「違う違う。それより下の、詳細情報って書かれた長い文章のところ」

「あ、ここか。ええと何々……『この依頼の目標は、巨大イチ……ボ？　肉の採集である……イチボ肉とは、牛型魔物の腰から尻にかけて採れる希少な赤身部位のこと。森に生息する巨大牛型魔物、牛鬼を討伐し、この肉を手に入れることが目標である』……ええと……え？　イチボ？」

「そ。『イチゴ』じゃなくて『イチボ』。それと、あなたが追いかけられたっていう、蜘蛛みたいな、牛みたいな魔物が牛鬼」

　お姉さんは、口を開けたまま固まった。

　数秒後、

「——初耳なんだけど？！」

　絶叫が、リビングに響いた。

「紙がくしゃくしゃだったから、『ボ』が読めなかったんだけど……詳細欄にはちゃんと書いてあったよ」

「僕は、ターゲットを見つけたのに、みすみす見逃していた……ってコト……」

　お姉さんは床にへたり込み、また『の』の字を書き始めた。

　『の』を六個書いたところで、顔を上げる。

「いや！　ターゲットが分かったなら余裕じゃん！　教えてくれてありがと！　やっぱり優しいんだね、君！」

　キラキラした笑顔を向けられて、

「……ふふ、どういたしまして」

　私も少しだけ笑ってしまった。

「よーし。今度こそ、本当に出発だ！」

　お姉さんはまた立ち上がり、今度こそ玄関へ向かった。

「——あ、そうだ」

　ドアに手をかけたところで振り返る。

「僕の名前はエリス。覚えておいてよ！」

「ええ……名乗るの遅くない？」

「タイミングがなかったんだもーん」

「ふふふっ……私は、ライラ。ちゃんと覚えておいてね。エリスお姉さん」

　お姉さん——エリスさんは、ニイっと長い犬歯を見せて笑った。

　それから、ガラリとドアを開けて、

「それじゃ、またね！　ライラ！」

　その姿は一瞬で、夜の闇へ消えていった。

　＊　＊　＊

　夜が明けた村には、うっすらと霧がかかっていた。

　昨日の騒がしさが嘘だったように、村は静かだった。

　眠い目をこすりながら、私はその日も、日課の水やりをしようとジョウロへ水を入れた。

　玄関を開けたところで——、

「ライラ！　ごめん助けて！」

「ひゃあっ？！」

　白いパーカーを血で真っ赤に濡らしたエリスさんが、そこに立っていた。

　私は驚いて、ジョウロをその場に取り落とす。

　後ずさりながら、震える声で訊ねた。

「え、大丈夫……？　ケガ、したの？」

「だいじょうばない！　ケガはしてない！　これは倒した牛鬼の返り血を浴びただけ！」

「ええっと……倒せたなら、おめでとう？」

「おめでたくないよー！　お尻がどこかわかんないの！　だって体、蜘蛛なんだよあれ！　糸出るところを採ればいいの？　わかんない！」

　血生臭くて物々しい姿のまま、バタバタと手を振って騒ぎ出した。

　見た目はずっと怖くなったのに、中身は昨日の頼りないお姉さんのままで、

「ふふ……あははっ」

「笑い事じゃないよー！　これじゃあ依頼失敗しちゃう！」

「あははっ！　ごめ、ごめんっ……ふふっ」

「もー、だから、笑い事じゃないんだってばー！」

　ひとしきり笑った後、エリスさんは恨めしそうに頬を膨らませて、腕を組んでいた。

「ごめんってば」

「ふーんだ」

「もう……しょうがないから、ついてって教えてあげる。これで許して？」

「え」

「だって、エリスさんどうせまた戻ってきて、わかんないよーって言うでしょ」

「む。それはたしかに？」

「だから、都市で依頼を達成するまで、私がついていってあげる」

　そう言うと、エリスさんは慌てて両手を振った。

「いやいやいや、流石にそこまでは大丈夫だよ！　ほら、村の人とか心配するでしょ！」

「んー。それは、たぶん大丈夫。この村の人たち、私のことは興味ないだろうし」

「そう、なの？　まあー、可愛げない子だもんね？」

「うわ、そういうこと言うんだ。さいてー……ね。いいでしょ？」

　エリスさんは、数秒「うーん」「でもー」と悩んで、

「やっぱり、教えてくれるだけで——」

「お代、まだもらってないし。それとも、エリスさんは子供相手に食い逃げするつもり？」

　重ねるように返した言葉に、エリスさんは諦めたように笑った。

　それから、私へ手を差し出す。

「……ずるいなぁ」

「交渉、成立？」

「成立。よろしくね、ライラ」

　その手を取ると、優しく握り返してくれた。

「ねえ、エリスさん。出発前に、このいちご、食べない？」

　いつも水をあげていた鉢を指した。

　小さくて青かった実は、ほんの少しだけ赤くなっていた。

「ええー、まだほとんど青いじゃんか」

「でも、都市まで行って戻ってきたら、枯れちゃうかも」

「そうかな？」

「そうだよ」

　鉢を手に取り、二つの青い果実を摘んだ。

　そして、

「これからしばらく、よろしくね。エリスさん」

「こっちこそ。ライラ」

　少し酸っぱいその実を、二人で一緒に食べた。

　それから私たちは、牛鬼の亡骸からイチボ肉を回収した。

　なんとか都市までたどり着き、無事に依頼を達成した。

　初めて訪れた都市を、私のわがままで観光して回った。

　ゴミ屋敷だったエリスさんの家を、二人で大掃除した。

　一緒にご飯を食べて。

　一緒に眠って。

　そして気づけば——。

　十五年後の今も、一緒に都市で暮らしているなんて、ね。