第19話 巡幸の輝き―――皇帝と歩む新世界の地平
漆黒と黄金の装飾が施された皇帝専用の巨大魔導馬車が、帝都から東へ伸びる街道を滑るように進んでいた。
革張りのふかふかなシートに腰掛け、エレノアは車窓から流れる車窓の景色を食い入るように見つめていた。その隣には、彼女の腰を片腕で自然に引き寄せた皇帝ヴァルハイトが、慈しむような眼差しで、たたずんでいる。
「……エレノア。そんなに乗り出していては落っこちるぞ」
「あ、申し訳ありません、ヴァルハイト様！ ですが、こんなに遠くまで視察に来られるなんて、嬉しくて……」
「謝る必要はない。君が楽しそうにしているなら、余はそれで満足だ」
ヴァルハイトはそう言うと、エレノアの白磁のような手を取り、手袋越しに指先へそっと唇を寄せた。エレノアは耳まで真っ赤になりながらも、その温もりに静かに胸を熱くする。
今回の巡幸の目的地は、帝国の東部境界に位置する山間都市「フェルゼン」であった。
そこはすでに発展を遂げた帝都や南部平原とは異なり、未だ旧時代の不効率な魔導設備が残り、これから本格的な都市改革が始まろうとしている「発展途上」の地だ。
馬車が山合いの関門を抜け、フェルゼン都市圏へと入ると、視界が開けた。
眼下に広がるのは、古びた鋳鉄のパイプが張り巡らされ、至る所から魔導排気の煤煙がうっすらと立ち上る歪な街並みであった。高低差の激しい地形に築かれた街では、動力を供給するための巨大魔導炉が鈍い音を立てて蠢いているが、エネルギーの伝達効率が悪く、街の半分はどこか薄暗く沈んでいる。
「これが……フェルゼンの現状なのですね」
馬車が中央広場に到着すると、現地の市長をはじめ、数十名におよぶ技術者や民衆が出迎えていた。 かつて南部の水路を奇跡のごとき手腕で救った「帝国の至宝」エレノア最高顧問がやってくると聞いて、現地の人々の瞳には熱い期待と敬意が溢れていた。
「ようこそおいでくださいました、ヴァルハイト陛下！ そして……エレノア最高顧問殿！」
初老の市長が深々と頭を下げる。その背後の若き魔導技師たちは、まるで伝説の聖女を見るかのような憧れの眼差しでエレノアを見つめていた。
「最高顧問殿！ 我が街の魔導炉は、地形の複雑さゆえにエネルギーの三割が熱として逃げてしまい、未だ民の暮らしを十分に潤すことができません。……我々の技術では、これが限界なのです」
悔しそうに声を詰まらせる技師長。 だがエレノアは、咎めるような色は一切見せず、優しく首を横に振った。
「いいえ。皆様がこの険しい地で、これほど頑丈に魔導炉を維持してこられたこと自体が素晴らしい技術です。……少しだけ、街の構造を見せていただけますか？」
エレノアは高台の展望デッキへと歩みを進め、薄暗いフェルゼンの街並みを一望した。
そっと瞳を閉じ、集中する。 彼女の脳内で、固有能力《マトリクス術式》が静かに起動した。
（―――並列演算開始。地殻の魔力ライン、魔導炉の伝送経路、地形による熱損失率……）
エレノアの視界の中で、古い街並みの重なりが青い透過光の立体図面へと書き換わっていく。 どこでエネルギーが滞り、どのパイプが互いに魔力干渉を起こしているのか―――そのすべての課題と欠陥が、瞬時に可視化されていく。
そして、彼女の頭脳の中に、ひとつの「未来の景色」が爆発的な解像度で描き出された。
（これなら…… この入り組んだ山合いの地形でも、最適化した並列回路を活かせるはず―――）
エレノアの瞳が青銀色に輝き、胸の高鳴りが抑えきれなくなる。
中央魔導炉の出力を｜多重魔導並列術式マルチスレッド・マトリクス》で三つに分散・同調させれば、排気の煤煙は皆無になる。
余った熱エネルギーを地下の温泉脈へと再誘導すれば、冬でも温かな全天候型の温室農園が作れる。街の高低差を利用した流体力学の回路を組めば、無駄な動力を一切使わずに、最下層の住宅街まで澄み切った明かりと温水が行き渡るはずだ。
かつてシルヴェニア王国では、いくらアイデアを出しても、
「お飾りの魔導調律員のくせに口を出すな」
「無駄な計算をするな」
と打ち捨てられていた。
だが今、彼女の頭脳の中には、この薄暗い街を光と緑に満ちた理想郷へと生まれ変わらせるための明確な設計図が描かれていた。
（私の計算で……私の大好きな魔導術式で、この街の人たちがみんな笑顔になれる未来が、作れる……！）
エレノアの頬が歓喜に染まり、その表情に圧倒的な美しさと自信が宿る。 自らの技術が世界を、人の未来を豊かに変えていく―――その確信が、彼女の失われていた自己肯定感を完全に解き放っていた。
「素晴らしい顔をしているな、エレノア」
不意に背後から温かな胸板に包み込まれ、低い囁きが耳元をくすぐった。 ヴァルハイトが、他人の目も憚らず、後ろからエレノアの細い腰を抱き寄せていたのだ。
「ヴァ、ヴァルハイト様……！ 技師の皆様が見ておられます……！」
「構わん。余の至宝がこれほど輝かしい表情をしているのだ。見せつけて当然だろう」
ヴァルハイトはエレノアの首筋に愛おしそうに顔を埋め、アイスブルーの瞳を深く細めた。
「君の頭の中には、すでにこのフェルゼンが生まれ変わった姿が見えているのだろう？」
「はい……！ ここをこう書き換えて、並列化すれば……ほんの数ヶ月で、この街は帝国で一番温かく、光にあふれた街になります！ 私、絶対にやってみせます！」
目を輝かせて語るエレノア。 その姿は、かつて王国で蔑まれ、怯えていた追放令嬢の面影などどこにもなかった。一国の未来を創り出す、誇り高き『国家最高顧問』そのものであった。
ヴァルハイトの胸に、激しい愛おしさと、彼女を世界で一番幸せにしているという優越感が込み上げてくる。
「ああ、任せたぞ、余の天才顧問。……君が望むなら、余は帝国のあらゆる財と全権を君に与えよう。君の描く美しい未来を、余の目の前で創り出してみせよ」
「はいっ……！ ヴァルハイト様！」
皇帝の揺るぎない全幅の信頼と、過剰なまでの甘い執着を受け止めながら、エレノアは満開の笑顔を咲かせた。
生まれ変わろうとする街の風が、二人の髪を優しく吹き抜けていく。 己の才能が真に評価され、最愛の覇王とともに歩む新世界の地平は、どこまでも眩しく輝いていた。
