白い結婚ですが、雨上がりの森と母の手記は取り戻します

第2話 契約書の一行目から、夫婦は対等である

　王都を出る馬車の中で、最初に静寂を破ったのは、紙をめくる音だった。

　公爵家の紋章が押された仮契約書を膝に広げ、アリエルは目を細める。揺れる車内でも読みやすいよう、文字は大きめだ。つまり、急ぎで用意したわりに丁寧ではある。だが丁寧と対等は別だ。

　「第四条」

　アリエルは読み上げた。

　「公爵夫人は公爵家の名誉を損なわぬよう、領内外において慎み深く振る舞うこと。ずいぶん便利な文言ですね」

　向かいに座るアルヴァが答える。

　「一般的な雛形だ」

　「一般的な雛形は、よく女の口を塞ぐ道具にもなります」

　「そのとおりだ」

　認めるのが早い。

　アリエルはペン先をインク壺につけた。さらり、と斜線を引く。

　「削除します」

　「異論はない」

　隣に控えていたユーソフが、え、と小さく声を漏らした。

　彼は若い側近で、馬車の揺れに合わせて書類箱を押さえている。落ち着かないらしく、さっきから膝の上の指が忙しい。王都の広間で見たときよりも、ずっと人間味がある。

　「公爵閣下」

　ユーソフが恐る恐る口をはさんだ。

　「一般的な雛形を一般的でなくしてしまうと、法務局の確認が」

　「法務局には新しい文面を出す」

　「はい、ですが、ええと、こんなに赤字が増えると」

　「増やします」

　アリエルが言った。

　「まだ三行目ですもの」

　ユーソフはとうとう口を閉じ、窓の外を見た。逃げ道を探している顔だった。

　王都の城壁が遠ざかっていく。早春の街道はぬかるんでいたが、空はもう明るい。雨のあとの野は黒く湿って、ところどころに若草の色が見えていた。

　アリエルは視線を契約書へ戻す。

　「第七条、公爵夫人は邸内の研究施設に立ち入る場合、公爵または指定管理者の許可を要する」

　また線を引く。

　「これは書き換えます。わたくしは許可制ではなく、常時出入り可能。必要に応じて標本、記録、栽培計画書を閲覧・複写できること」

　「複写も認める」

　アルヴァが即答する。

　「原本の持ち出しは事前申告を」

　「妥当です」

　アリエルはさらさら書き足した。

　「それから、わたくしが指名した補助者の立ち入り権も必要です」

　「人数制限は」

　「まず三名。のちに追加申請」

　「いい」

　ユーソフが小さく天を仰いだ。

　アリエルはその反応を見て、少しだけ口元をゆるめた。緊張しすぎて肩が上がっている。主君が突然結婚したうえ、花嫁が契約書を解体しているのだ。そわそわもするだろう。

　「次です」

　アリエルは新しい紙を引き寄せた。

　「独自予算。月ごとに定額枠をください。用途は、調査旅費、資料複写、試験栽培、人員雇用、相談室運営」

　「相談室？」

　アルヴァが初めて問い返した。

　「働く女性や使用人が、雇い主や家族や婚姻のことで困ったときに、話せる場所です」

　アリエルは自分でも驚くほど自然に言えた。

　「帳簿や森の異変は、机の上だけでは見えません。暮らしている人の声が必要です。それに」

　一瞬だけ、王都の広間が脳裏をかすめる。

　「黙らされる場所ばかりの家で育つと、声を出すだけで体力を使うのです。話せる場所があれば、救われる人がいる」

　車輪の音が、しばらくのあいだ続いた。

　アルヴァは彼女を見ていたが、やがて短くうなずいた。

　「予算項目に入れよう」

　「ありがとうございます」

　「礼はまだ早い。実際に動かしてからだ」

　「そうですね。では、動かしやすい額をください」

　「強気だな」

　「条件交渉で遠慮をしたことがないので」

　「見ればわかる」

　その一言にからかいはなく、観察の結果だけがあった。アリエルは少しだけ眉を上げる。この人は、人を笑うより先に記録する。

　嫌いではない。

　「侍女の選定権も必要です」

　「認める」

　「離縁の自由」

　「認める」

　「契約期間中、わたくしの私物と研究成果は、離縁時にすべて持ち出し可能」

　「機密に触れぬ範囲で認める」

　「その“機密”の範囲を具体的に」

　「北辺の軍事、徴税、領境警備。農法と薬草研究は、共同開発分だけ協議」

　「共同開発の定義は」

　「双方が記録に名を残したもの」

　「よろしい」

　ペン先が紙を走るたび、馬車の中の空気が変わっていく。拾われた娘ではない。名義を貸す男でもない。条件を積み上げ、互いの線を引く。奇妙なくらい、呼吸が楽だった。

　しばらくしてユーソフが、ついに耐えきれなくなったように言った。

　「あの、失礼を承知で申し上げますが」

　「どうぞ」

　アリエルが返すと、彼は背筋を伸ばした。

　「公爵夫人になられる方が、ここまで具体的に予算配分や閲覧権を求めるとは、想定しておりませんでした」

　「あなたは、公爵夫人は何を求めると想定していたのですか」

　「その」

　彼は耳まで赤くした。

　「宝飾品とか、夜会の席次とか、応接間の壁紙とか」

　「壁紙も大事ですが、今は後回しです」

　「後回しなんですね」

　「母の手記と、研究棟の資料と、森の異変のほうが先です」

　アリエルは契約書の余白へ小さく印をつけた。

　「それに、夜会の席次で人は助かりません」

　「壁紙でもあまり助からないな」

　アルヴァが低く言う。

　ユーソフが一瞬きょとんとして、それから吹き出すのを必死にこらえた。アリエルも、唇の端がゆるむのを止められなかった。

　笑ったあとで、ふと気づく。

　王都を出てまだ半日も経っていないのに、さっきまで喉の奥にへばりついていた重苦しさが、少し薄れている。

　「ひとつ、こちらからも条件がある」

　アルヴァが言った。

　「何でしょう」

　「無茶は事前に申告してほしい」

　「無茶の定義によります」

　「ひとりで危険な場所へ行くこと」

　「それは合理的な範囲で避けます」

　「合理的な範囲、か」

　「わたくしにも予定がありますので」

　「その予定が面倒だという話をしている」

　真顔で言うから、アリエルは思わずまばたいた。

　面倒、と言われて腹が立つより先に、妙な納得がきた。たしかに自分は面倒だろう。黙って守られる気も、綺麗に飾られる気もない。調べるし、聞くし、口も出す。

　「では、わたくしからも条件を追加します」

　「聞こう」

　「あなたも無茶をする前に申告してください」

　「私が？」

　「公爵閣下は、自分だけは例外だと思っていそうです」

　アルヴァは一拍黙った。

　「気をつける」

　「気をつける、では契約条文になりません」

　「……申告する」

　「よろしい」

　ユーソフが、今度は本当に天を仰いだ。

　街道の向こうに、小さな雨雲がまだ流れている。だが雲の切れ間から射す光は、さっきより明るい。アリエルは契約書をめくりながら、自分の手元に新しくできた余白を見つめた。

　実家にいたころ、紙の余白はいつも誰かに奪われた。そこに書くのは母であり、継母であり、家の都合だった。自分の一行は、いつもあとから消される。

　でも今は違う。

　赤字だらけの契約書は見苦しいかもしれない。けれど、そこに引いた線は全部、自分で選んだ線だ。

　「これでひとまず形になります」

　アリエルは最後の頁をそろえた。

　「確認を」

　アルヴァが受け取り、黙って読んでいく。その横顔に焦りはなかった。形ばかりの妻を置いておきたい男なら、もっと面倒そうにするはずだ。

　やがて彼は紙を重ね、署名欄に自分の名を記した。

　濃く、迷いのない筆跡だった。

　アリエルも続けて署名する。アリエル・ハーグレイヴ。まだその姓のままで。

　「正式登録までは伯爵家の姓でいい」

　アルヴァが言った。

　「急に変えろと言われても、記録の照合が面倒になる」

　「助かります」

　「実務の話だ」

　「ええ。そういう話が一番助かります」

　ユーソフが新しい封筒へ契約書をしまいながら、ぽつりとつぶやいた。

　「……逃避じゃなくて、反撃の足場なんですね」

　アリエルは視線を上げる。

　「はい」

　窓の外へ広がるぬかるんだ道を見た。

　「わたくし、この結婚で隠れるつもりはありません」

　封筒の角を指で整えながら、静かに続ける。

　「北辺へ行って、母の資料を追います。森の異変も調べます。必要なら、王都にだって戻ってきます。今日、広間で奪われかけたものを、きちんと取り返すために」

　ユーソフは目を丸くして、それから少しだけ姿勢を正した。

　「承知しました」

　「何を？」

　「主君の新しい奥方が、たいへん面倒で、たいへん頼もしい方だということを」

　「褒めていますか」

　「半分は」

　「残り半分は？」

　「これから胃薬の在庫を確認しようかと」

　真顔で言うので、アリエルはつい笑ってしまった。

　馬車は北へ向かって進む。

　王都で着せられた罪はまだ消えていない。継母も、ローデン侯子も、きっとこのままでは終わらせないだろう。けれど、それでも。

　逃げるためではなく、取り返すために進む道なら、前を向ける。

　アリエルは赤字だらけの契約書を見下ろし、そっと指先で自分の署名をなぞった。

　夫婦は対等である。

　一行目から、そう書き換えた。