白い結婚ですが、雨上がりの森と母の手記は取り戻します

第18話 ローデン侯子の執着

　第一回公開審問のあと、王都の空気は目に見えて変わった。

　伯爵家の応接間では「誤解ですわ」という笑顔が続いても、街の茶店や仕立て屋の奥では別の話が回り始める。ハーグレイヴ家の帳面はおかしいらしい。北辺公爵夫人は泣いて戻ってきたのではなく、書類を持って戻ってきたらしい。法務局の女書記官が継母の代理人を黙らせたらしい。噂は王都の雨水みたいに、石の継ぎ目を見つけるのがうまい。

　だからこそ、継母側も穏やかではいられない。

　その夕方、アリエルは法務局から戻る途中で、礼拝堂へ向かうための寄進確認書を受け取る予定だった。場所は南区の小さな公文受渡所。表通りから一本入った、陶器店と葡萄酒倉の間にある石造りの建物である。人目はあるが、騒ぎにはなりにくい位置だ。だからこそ護衛は厚くしていた。前にファビーニョ、後ろにメンゼル。少し離れてレンノンが周囲の顔を拾い、ユーソフが通りの先の馬車留めを確認する。アルヴァも同行を申し出たが、表向き別件で議場へ残っていることにして動きを分けていた。

　「左の角、赤帽子が三度変わった」

　レンノンが小さく言う。

　「見張りの合図です」

　「商会側？」

　「それだけじゃない。女を攫う時の見張りは、もっと目線が低い」

　言い終わるより早く、陶器店の裏口が開いた。

　「アリエル！」

　聞くだけで背筋が固くなる声だった。ローデン侯子が、灰青の外套を翻しながら通りへ出てくる。冬の日差しの下でも、あの男の笑みはどこか湿って見えた。欲しいものが手に入る前提で口角を上げる人間の顔だ。

　「こういう会い方は好みません」

　アリエルが足を止めずに言うと、ローデンは二歩で距離を詰めてきた。

　「好みだの何だの、君は昔から贅沢だ」

　「昔から趣味が悪いのは、そちらです」

　「相変わらず口が回る」

　彼は笑ったまま、声だけ低くする。

　「だが、もう遊びは終わりだ。公爵家で気取っても、君は結局こちら側の女だ。壊れるまで愛してやると言っただろう」

　その言葉に、通りの空気が一瞬だけ凍る。

　次の瞬間、ファビーニョが前へ出た。

　「その一歩先で止まれ」

　低い声だった。剣を抜いてはいないのに、抜くより先に人を止める声だ。

　メンゼルも横へ回る。

　「侯子さま、趣味の悪い口説き文句なら自室で鏡に言ってくださいよ」

　「下がれ」

　ローデンの後ろから、私兵らしい男が二人出てきた。通りの向こう側にもさらに二人。見張りではなく、最初から連れ去るつもりで配置していた数だ。

　アリエルは一歩後ろへ下がり、壁際へ位置を取る。足場を取ったのと同時に、ポラから持たされた細い呼び笛を袖の中で指に挟んだ。豪雨の夜に無茶をした反省は、一応形になっている。

　「侯子さま」

　アリエルはできるだけ平らな声で言う。

　「公道で公爵夫人へ手を出せば、家同士の問題では済みません」

　「だから静かに連れていく」

　「理屈になっていません」

　「君は理屈で生きすぎなんだ」

　ローデンは笑みを崩さない。

　「女は、愛されて囲われていればいい。泣こうが怒ろうが、そのうち慣れる。君もそうなる」

　ぞっとするほど、本人はそれを優しさだと思っている顔だった。

　アリエルが呼び笛を吹くより先に、通りの反対側で蹄の音が響いた。

　「ならない」

　落ちた声は短く、重かった。

　アルヴァの馬が石畳を蹴り、通りの入口で止まる。彼は鞍から降りる動作の途中で、すでにローデンだけを見ていた。いつもの無表情に見えるのに、空気が違う。怒りが熱ではなく、密度になって周囲へ満ちる感じだ。

　「北辺公爵」

　ローデンが舌打ち混じりに笑う。

　「夫婦ごっこにずいぶん熱心だな」

　「ごっこかどうかを決める権利は、おまえにない」

　アルヴァはアリエルの前へ立つでもなく、半歩横に出た。視界を塞がず、奪われる位置にも置かない立ち方だった。

　「そして今の発言で、公道上の脅迫と連れ去り未遂は十分に成立する」

　「大げさだ」

　「大げさかどうか、議場で話せ」

　私兵のひとりが動いた瞬間、ファビーニョが腕を取って石壁へ叩きつける。もうひとりへはメンゼルが横から足を払った。狭い通りでは数の優位が生きにくい。しかもこちらは最初から狭さを使う位置に立っていた。二息のうちに、私兵たちは膝をつくか、地面へ転がるかして動きを失う。

　ローデンだけが舌打ちをして後ずさる。

　「覚えていろ」

　「その台詞、負け際の定番なんですね」

　メンゼルが呆れたように言った。

　「便利ですよねえ。中身がなくても言えますし」

　その軽口が、逆に通りの緊張を切った。

　衛兵の笛が近づいてくる。レンノンがいつの間にか角の見張り二人の顔を覚え終えており、名前と特徴をすでにユーソフへ伝えていた。私兵のうち一人は薬材商会の用心棒で、もう一人は伯爵家の馬小屋で見かけた顔だという。継母とローデンの線が、これでまた一本太くなる。

　騒ぎが収まったあと、公文受渡所の裏庭へいったん身を移した。冬枯れの葡萄棚の下、石の水盤には薄氷が張っている。

　「怪我は」

　アルヴァがアリエルへ向き直る。

　「ありません」

　「本当に」

　「本当に」

　答えながら、アリエルは彼の手へ目がいった。

　右手が、ほんのわずかに震えている。

　剣を取っていない手だ。人を殴った直後でもない。それなのに、指先だけが細かく揺れていた。怒りなのか、間に合わなかったかもしれない想像なのか、その両方か。

　アリエルは考える前に、自分の手袋越しの手を重ねていた。

　「アルヴァ」

　呼ぶと、彼が初めて目を瞬く。

　「わたくしは無事です」

　「ああ」

　返事は短い。けれど、その短さの中へ噛みしめるみたいな間がある。

　「遅かった」

　「いいえ」

　「あと半刻議場へ縫い止められていたら、もっと危なかった」

　「でも間に合いました」

　アリエルは指先へ少し力を入れた。

　「だから、今はそこを数えてください」

　アルヴァはしばらく何も言わなかった。

　やがて、彼は自分の震える手を見下ろし、困ったようにわずかに眉を寄せる。

　「情けないな」

　「どこがですか」

　「手が」

　「震えるくらいなら、むしろ安心しました」

　アリエルが言うと、今度はアルヴァのほうが目を上げた。

　「いつも平気な顔をして来られたら、怒るところでした」

　「怒るのか」

　「ええ。こちらは攫われかけたのに、助けた側だけ平然としていたら腹が立ちます」

　それを聞いて、アルヴァは息だけで少し笑った。笑ったというより、張りつめていたものが一瞬だけ緩んだ。

　その横で、ファビーニョがわざと大きく咳払いをする。

　「無事確認が済んだなら、場所を移すぞ」

　「済んでないですよ」

　メンゼルが口を挟んだ。

　「まだ主君の説教が」

　「おまえにもある」

　「えっ、僕も？」

　「軽口が多い」

　「役に立ったのに」

　いつものやり取りが始まり、空気がようやく人のものに戻った。

　けれど警戒は増した。礼拝堂へ向かう計画は前倒しに決まり、寄進確認書の受け取りもその場で済ませる。ローデンがここまで露骨に動いた以上、継母側は追い詰められている。つまり次は、もっと直接くる。

　裏庭を出る前、アリエルは冬空を見上げた。雲は低いが、雪にはならない色をしている。母の手記『下』は、あの離れ礼拝堂の石の中でまだ待っている。そこへ辿り着く前に怖がらせて、足を止めさせたいのだろう。

　なら、余計に止まれなかった。

　「明日の夜明け前に出ましょう」

　アリエルが言うと、ユーソフがすぐに頷く。

　「礼拝堂方面の街道は二本。表を囮にして、裏道を使います」

　「私も同行する」

　アルヴァが言う。

　「別件の体裁はもう崩れた。隠す意味がない」

　「公爵閣下が出ると目立ちますよ」

　「目立って困る段階は過ぎた」

　その言い方に、アリエルは少しだけ口元をゆるめる。

　「では、目立つついでに礼拝堂まで守ってください」

　「最初からそのつもりだ」

　白い契約のはずなのに、最近は条文の外で言われることが増えた。守る。一緒に行く。間に合った。無事でよかった。

　それらの言葉は、派手ではない。けれど胸の奥へ静かに積もる。雪より遅く、でも確実に。

　ローデン侯子の歪んだ執着が残したのは、嫌悪だけではなかった。

　壊すための手と、守るための手は、似ているようでまるで違う。

　その違いを、アリエルはますますはっきり見分けられるようになっていた。