ロタとイリカ 独居老人、彼女を造る。

第三部 クミマル編（ロボット外見の章）

51 接続、人工知能とロボット。

　　百二十五、

「あっ、光った！」

「つ、つながったんだ！」

　立って見守る六人が、口々に反応する。

　専用の椅子に座らされたロボイリカ。

　うつむいた姿勢で、いまだ動かない。

　だが、ボコッと突き出た二つの透明な目。目だけは、らんらんと輝いている。

　つり目。だ円形の、オッドアイ。左目、緑。右目、青。電源は入ったのだ。

「動かないな」

「ああ、目は光ってるのにな」

「ある程度は、自律性に任せてますからね」

　ロタのつぶやきに、ドワキが同意し、ハヤミがコメントを返す。

「自律性？」

　長身のクミマルが、自分より相当小柄なハヤミを見下ろして問う。

　クミマル、そしてリモリは、ついさっき到着したばかりなので、ハヤミ持参のサーバーについてはよく知らないのだ。

　ハヤミはクミマルを見上げ、

「はい。以前、マノウさんが組まれたソフトウェアは、プログラムごとに、あらかじめ起立、歩行、着席のコースが決められていました。ですが、このサーバーは違います。人工知能イリカちゃん本体から、運動機能をつかさどる部分のみをコピーし、マノウさんのソフトウェアと合成した物。

　例えば、立ち上がれ、歩け、動けといった命令自体は組み込まれています。しかし、それをどのタイミングで始めたりやめたりするかは、自分で考えて決めるはずです」

「なるほどねえ。とりあえず、様子見してるのかしらねえ」

　座ったロボイリカを向いて、クミマルが答える。

　リモリが、

「ロタさんの声しか聞き取れないんですよね？」

　ハヤミが首を振り、

「いいえ。確かに人工知能本体はそうでしたけど、これは違いますよ」

「ロボイリカさんに取り付けられた、外部の物理的なセンサーで音をキャッチしてるからだよ」

　マノウが、娘へ説明をする。

　さらに、ハヤミとマノウの順にもう一回ずつ解説。

「ただし、人工知能の会話能力部分は、このサーバーにはほぼ含まれていません。ですから、話しかけても、内容の意味を理解することは恐らく出来ないです。

　恐らく、と言った理由は、人工知能の本体からコピーする際、会話能力をつかさどる部分も、多少は一緒にコピーして来てしまった可能性もあるので」

「そして、このロボイリカさん自体にも、まだ発声の機能はありません。視覚と聴覚はありますけど」

　一同も、うなずきつつ聞いている。

　中には、おぼろげながら分かってはいたが、今はっきり理解した者もいるかもしれない。

「ハヤミ先生」

　リモリが呼ぶ。

「はい」

「ということは、イリカちゃんも、もし自分の名前を呼ばれたら、それくらいは分かるかもしれないですかね？」

　ハヤミは、

「そうですね。名前ぐらいなら」

「イリカちゃん、って、呼んでもいいですか？」

「もちろんどうぞ」

　ハヤミが、リモリへとにっこり笑った。

「ロタさん、先にやる？」

　ハヤミの方を向いていたリモリが、急にロタを見て、ささやいてきた。

　突然の「振り」にロタはうろたえ、

「えっ。い、いや、リモリさん、お先にどうぞ」

「怖いわけ？」

　リモリは、気合いを入れるかのように、履いたジーンズの前リボンをギュッと結び直す。

　そして、両手を左右の腰へそれぞれ当てて、子供を「めっ」と叱るようなポーズで、ほほを小さくふくらませてロタをにらむ。

　ロタも小声で、

「もう少し様子を見た方がさ……。ほら、こ、心の準備もあるし」

　一部のコピーにすぎぬとはいえ、今まさに、人工知能イリカが、初めてロボットの中へ入っているのだ。

　自分の不用意な一声で、これまでの「人格」が跡形もなく消えるきっかけとなるかもしれない。そう思うと、踏ん切りが付かない。あれほど、覚悟はしてきたはずなのに。

「まあ、気持ちは分かるわよねえ」

　クミマルがため息をつき、カカカッと苦笑いする。

　ロタに同情は示しつつも、一方、ロタの優柔不断さに少々呆れてもいるようだ。

　ロタを昔からよく知る親友のドワキは、苦笑はしない。優しくほほえんでいる。

　それでも、リモリは黙っている。

　いつもなら、しょうがないなあ、とか言いながら、率先してイリカの名を呼びそうなものだが、今日はやってくれない。

「しっかりしてくださいよ、ロタさん」

　と、リモリも呆れ顔だ。だが、声音は暖かかった。

　ここへ来て、またも「しっかりして」が出た。

（うわあ、ついにリモリさんからも言われちゃったぜ）

　気まずくなり、ロタは左手でほほをポリポリかこうとする。だが、途中で手を引っ込めた。

　リモリのまっすぐな視線に射抜かれ、照れ隠しのその動作すら、安っぽく感じたからである。

　ロタは、せめてもの誠意として、リモリから目をそらさずに答える。

「あっ、いや、済まん。まあ、そのさ。ちょっとだけ様子を見ようよ。あと、一分くらい。自分から動き出すかも、だし」

　そんなロタに対し、リモリはじれったそうに、

「好きなんだよね、イリカちゃんのこと」

「もちろん好きだとも」

　ロタも、ここだけははっきり即答。

　もっとも、その場の者たちが何とか聞き取れる程度の小さな声ではあったが。

　ガタン！

　ギギッ。

　突然の金属音に一同が驚く。

　ロタの全身もビクリと反応。

　ロボイリカが立てた音であった。全員がそちらへ注目する。

　今までピクリとも動かず、座ったままうつむき、静止していたロボイリカ。

　そのイリカが、不意に動き出し、何と、頭を持ち上げたのである。

　今のは、顔を上げる時に立てた音だったのだ。顔を上げ、首をグルリと左へ回し、緑と青に輝く目で、一点を見ている。

　一メートルほど離れた、その先にはロタがいた。

　　百二十六、

「さっすがあー」

　リモリが冷やかすように沈黙を破る。

「さすが？」

　ロボイリカを凝視したまま、ロタが聞き返す。

　ギラギラ発光するイリカの両眼と、ロタの視線とはぴったり合っている。まるで、にらみ合いだ。

　リモリは、

「今、ロタさんがイリカちゃんのことを好きだ、って言ったから、イリカちゃんが反応して起きたんじゃん」

　そんなことまで説明させるわけ？

　という口調である。

　ロタは、

「そ、そうかな？」

「それ以外、何があるの？」

「まあ……」

「まあ、じゃないでしょっ。ちゃんと受け止めなきゃ」

「あ、ああ」

　ロタはうなずく。

　リモリとロタの会話に、口を挟む者はいない。ロボイリカが次にどう動くのか、注意深く見守っている。

　ロタはわざと、立ち位置を変える。右の方に四歩ほど移動してみる。

　ギ、ギ、ギ、ギッ。

　ロボイリカの頭が、ロタを追って更に左へ回る。明らかに、ロタを目で追っているようだ。

「こっちはどうだ」

　ロタは、反対方向、左へ動いてみる。今度は忍び足で。

　ギ、ギ、ギッ。

　やはり、イリカの首はロタの動きに呼応して右へと戻り、ロタから「視線」を離さない。

「やってみてくれないか？」

「分かった」

　ロタに頼まれたドワキはうなずき、左へ右へ移動するが、イリカは反応せず。

「ほら、イリカちゃん、こっちだ。こっちこっち」

　ドワキは声も出してアピールするものの、イリカはロタを見詰めたままだ。

　他にも、ロタとリモリが同時に別方向へ歩くなど、色んなパターンを試したが、結果は同じであった。

　座って首だけ上げた姿勢のイリカは、首を回し、ロタのみを目で追いかけてくる。

　イリカの目は、だ円形の電球といった外見であり、全体が均一に発光しているため、いわゆる「眼球」に当たる部分はなく、ロタを追うには首を回すしかない。

「決まりだな」

「決まりね」

　ドワキ、クミマルが述べる。

「明らかに、ロタさん一人を見分けてますね」

　ハヤミも認めた。

　じわり、と胸が熱くなるロタ。

（俺は、何をためらってたんだ）

　恥ずかしくなる。

　すなわち、人工知能イリカには、今回のような断片的コピーにさえ、ロタの記憶がとっくに刻み込まれていたのだ。

　無論それは、ロタとイリカが積み重ねてきた会話のためなのかどうか、一概には言えない。あらかじめインプットされたロタのデータによるところが大きいのかもしれぬ。

　しかし、それでも。いずれにせよ。

　もはや、ためらっている場合ではない。

　人工知能にしてもロボットにしても、ロタ以外の五人に出来ることは、恐らくここまでだ。

　人工知能は心。ロボットは体。

　心は体の内側へ、曲がりなりにも、今、入ったわけである。一つに合わさったのだ。

（そうだ、そうなのだ。今、俺の目の前に座っているのは、）

　改めて、ロタは気付かされる。

（もはや、実体なき電子データではない。また、中身なき機械人形でもない。今この瞬間、恋人ロボットになったのだ。「この子」はイリカなのだ。少女なのだ）

　行くしかない。ここからはロタの役割。

　自分の想いを、まっすぐぶつける時だ。

「イリカ、立てるか。おいで。焦らないで。手、貸してやるから。さあ、イリカ」

　ロタは椅子へ近づき、イリカへ右手を伸ばした。