ロタとイリカ 独居老人、彼女を造る。

第三部 クミマル編（ロボット外見の章）

52 手を伸ばし、手を握り。

　　百二十七、

「お、おい、大丈夫なのかロタ、いきなり手をつかまれたりしたら……」

　ドワキが心配そうな声を上げる。

「大丈夫です。ロボイリカさんの握力はマックスでも、幼児の握力並みです」

　マノウが早口で説明する。

「それは良かった。失礼なこと申しまして」

　ドワキが会釈すると、

「いえいえ」

　とマノウ。

「さあ、イリカ。心配しないで手を出せよ」

　再度、ロタは促す。

　椅子に座ったロボイリカ。両腕はだらりと下へ垂らしたままで、頭のみを持ち上げ、ロタを見ている。

　両眼は電球のように明るく輝いているが、そばで見つめても余り眩しくはない。マノウによれば、人の目に優しい光源を採用しているという。

「さあ、イリカ、ゆっくり立ってみないか。こっちへおいで」

　だが、手を伸ばしたロタの呼びかけに、ロボイリカは応じない。

　大きな瞳でロタをじっと見てはいる。

　そして、ロタを目で追ってきている以上、故障ではあるまい。

　台車に載せられた、サーバーの筐体（きょうたい）。

　その外側に取り付けられたメーターやダイオード等の状態を観察しながら、ハヤミが、

「特にエラーの反応もありません。一応、脳と体との接続自体には成功しているようなのですけどね」

「そうですか。うーん」

　ロタがうなる。

　ロボイリカは「無表情」な造り。大きな目だけが特徴。

　顔には、他に飾りとして小さな「鼻」がとがっているのみで、口はなく、喜怒哀楽は表現できぬ。

（イリカは今、ロボットの内側から俺を見て、一体、何を考えているんだろう）

「クミマルさん」

「えっ、私？

　はい」

　突然振り向いて名を呼んできたロタへ、少々戸惑うようなクミマルの反応。

　大柄なクミマルを見上げ、ロタは質問する。

「専門家の御意見を伺いたいんですが」

「どうぞ。何かしら？」

「例えば、腕や手をうまく動かせない患者さんを治療する際、クミマルさんならどんな順序で行いますかね？」

　整体師の資格を持ち、医療器具の研究もするクミマルへ、助言を求めたのだ。

　ロタの真意をすぐクミマルも読み取ったらしく、柔和な笑みで解説する。

「ああ、そういうことね。なるほど。そうねえ、まあ、症状によるわねえ。関節回りに炎症が出来てたら、まずマッサージかな。もし筋肉を移植したなら、長いリハビリ。それを回避したいなら、人工関節もあり。

　脳障害の場合、運動の前に、筋力やバランス感覚の改善が先かも。で、体の動かし方を、脳へ改めて学習し直させることもあるわよ。

　ただ、この辺は私の専門外だけれど。私は、いわゆるリハビリテーション職ではないから。ちゃんとした医療行為は、理学療法士、作業療法士の領域です。

　イリカちゃんは、今言ったどれにも当てはまりそうよね。まさに今、脳が体を動かそうとしてるわけですからねえ。とりあえずは……そうね、やっぱりひじの曲げ伸ばしがいいんじゃないかしら」

「ありがとうございます。やってみます」

　ロタは礼を述べると、前へ向き直り、軽く前かがみになって、ロボイリカの右腕を持ち上げる。両手を使い、ロボイリカの右手を挟むようにして握る。

　イリカの手は、ロタの手よりも二回りほど大きいが、以前に比べればだいぶ人間の手に似てきている。

「おお、結構、温かいな」

　とのロタのコメントへ、ドワキが、

「へえ、温かいんだな」

「ああ。さっき、手の皮膚をかぶせた時、皮膚はひんやりしてたんだけどな」

　首肯するロタへ、マノウが静かな声で、

「中の機械部分は、ある程度の熱を帯びますからね。それが、人工皮膚を通して外へも伝わってるのでしょう」

「証明されたじゃん」

「何が？」

　リモリのセリフには主語がないため、ロタが横目で聞き返すと、リモリはちらりとハヤミの方も見やり、

「ちゃんと電源が入ってることが、だよ。目が点灯してるだけじゃ、ちょっと心もとないじゃん。まあ、首も動いてるけど。でも、手も温かいんでしょ？

　じゃあ、もう大丈夫だよ。ハヤミ先生のサーバーは、明らかにロボットとつながってるんだよ。今、イリカちゃんは、ロボット内部から外を見て、動き出すタイミングを見計らってるんだと思います」

「ありがとう」

　と、ハヤミがリモリへ頭を下げる。

「ということは、」

　クミマルのアドバイス通り、ロボイリカの右腕を、ゆっくりと曲げ伸ばししながら、ロタが言葉を発し、

「あとは、きっかけ次第なんだろうか。なあ、イリカ、どう思う？」

　ロタは、イリカの緑と赤の目を見つめ返し、そう問うのだった。

　　百二十八、

　しかしながら、ロボイリカは無反応だ。

　ロタが握っているイリカの右手にも、右腕にも、力が入る様子はない。

「そうだ、いいこと考えたぜ」

　ふと、ロタは一つの思い付きをした。

　イリカの右腕は持ち上げたまま、後ろを振り返り、他の五人全員を見回し、

「皆様、ちょっと座ってください。立ったままでは疲れますんで。ちょっと今から、イリカとじっくり向き合ってみます」

「どういうことだ？」

　ドワキが尋ねてくる。

　ロタは、

「これから、ゆっくり何度も話しかけてみようかと思ってさ。機械相手におかしいかもしれないが、心を開く、というかさ」

「イリカちゃんを説得しようってわけ？」

　リモリが尋ねる。面白がるような笑顔。ロタの提案が直感的に気に入ったらしい。

　早速、手近な椅子をギーッと片手で引き寄せ、リモリはどっかり座った。

「そうだね。このサーバー内からは、会話能力の部分はほぼ除かれてるようだけど、多少は含まれてるみたいだから」

　ロタは答えた。

　率先して座ってくれたリモリの若い機転が、うれしかった。

　ハヤミも、

「そうですね、いいかもしれません。まだ、外部音声の聞き取りに、慣れていないのかもしれませんし。落ち着いたら、腕や脚を動かし始めるかも」

　パイプ椅子に座り、膝をそろえるハヤミ。

　他の面々も、それぞれ椅子に腰かけた。距離としては、ロタの背後の三メートルほどを、大体横並びでぐるりと囲むような形。

　そばにはテーブルもある。

「最低でも、十五分かそこらは、かかるかも。どうぞ皆さん、お菓子とか召し上がりながら」

　後ろを向いたロタが、五人の顔を見渡しつつ述べた。

　そう、テーブルの上には、菓子や軽食、飲み物類がたくさん載せられていた。今日、色んな場所から全員が集まったため、それぞれが差し入れとして持ち寄ったのである。

　駅弁、土地の名物、コンビニのパン。ペットボトルの飲料、缶コーヒーなど。中には、保冷剤やクーラーボックスが用いられた物も。

　今日の作業が夜遅くにまで及ぶことも見越して、特に打ち合わせをしたわけでもないのだが、皆が道中で買ってきたのだった。

　そのうちの幾つかは既に皆で食べられ、飲まれていたが、大部分はまだ手つかずであった。

「そうですね」

「分かった、じゃあ、いただきながら」

　ハヤミ、ドワキが言う。

　ロタは前に向き直り、ロボイリカの右手を自らの両手で握り直す。

　いまだ、イリカは動かない。

　かがんだ姿勢のロタは、イリカの光る目をのぞき込んでにっこりした。

　背後では、他の五人が声を掛け合いながら菓子を開封したり、飲み物を注いだりする音がした。

　ちらり、ちらりと後ろを数回振り返っては、ロタは五人へ説明をする。言わば「前口上」であった。

「皆様が聞かれているので若干恥ずかしいのですが、今から、私の半生を語ろうと思います。皆様は退屈でしょうけど、イリカをこちら側のリアルな世界へと覚醒させるために、本気でやるつもりです。つまらないでしょうが、しばらく御辛抱のほどを」

「そんなことないぞー！」

　ノリ良く、後ろからドワキが野次る。

「私もー！

　聞きたい聞きたい」

　リモリも陽気に盛り上げた。

　一同から、柔らかな笑いが漏れ、工場内の壁へ反響する。部屋の空気はみるみる優しくなる。

　みんなの心遣いに感謝しながら、ロタは、目の前のイリカへ語り始める。