ロタとイリカ 独居老人、彼女を造る。

第三部 クミマル編（ロボット外見の章）

48 イリカ製作チーム、集結。

　　百十九、

　翌朝。週末の連休、初日。

　ロタは早起きし、始発の列車で出発。

　首都圏を離れて、南方の遠い地方にあるマノウの会社へ向かうのだ。

　ついに、その日が訪れた。

　途中で、高速列車に乗り換える。車窓からは、午前の日差し。初夏を思わせる、強い光。

　来週辺りから梅雨入りのようだが、この週末は晴れるようである。ロタの住む首都圏も、マノウの住む南方の地方でも。

　ロタの服装は、グレーのブレザー。生地は薄め。仕事用よりはラフな格好。が、ネクタイは締めている。

　ハヤミも今頃、飛行機で同じ場所を目指しているはずである。

　一部をコピーされ、小型サーバー一個分のみ分離された、人工知能イリカを持って……。

　クミマルは、マノウの住む県の、近隣の地方都市において、昨日まで別件の仕事もあった。

　今日は、そこから直接向かうという。

　これまで、イリカ製作に携わってきた主要メンバーが、本日、いよいよ一堂に会するのである。

　　百二十、

「遅いぞ、ロタ！」

　第一声は、ドワキに迎えられた。

　夕方、マノウの会社（町工場）にロタが到着すると、マノウのほか、ドワキ、ハヤミが既にそろっており、作業を進めていた。

「いやあ、やっぱり飛行機は速いもんだな」

　ロタが大声を上げる。

　コンクリートの床の工場は、室内が広い。入り口をくぐっても、ドワキたちがいる場所は、まだ十数メートルはたっぷり離れていた。

　また、旅先のテンションもあり、つい声もでかくなる。

　ドワキが返す。

「そうとも。お前さんも飛行機乗れよ」

「乗ったこと、ないんだよなあ。何か怖くてさあ」

　親友のドワキは、もちろんそのことを既に知っている。もっとも、ロタも、そこまで怖がっているわけでもなく、公私ともに乗る機会がなかったという事情もあるが。

「えー、どういうビジネスマン生活を送れば、飛行機を避けて通れるんですか？」

「そりゃまあ、ハヤミさんは連日、国際会議で世界中を飛び回ってますからねえ」

「別に連日じゃないですよ」

　軽口っぽいロタとハヤミのやり取りに、マノウとドワキが笑っている。ハヤミも、いつもより陽気な感じだ。

　ロタは、三人の方へさらに近づいていきながら、

「じゃあ、あれですか、皆さんもう、だいぶ前に到着されて？」

「ええ。ドワキさんが午前中、ハヤミ先生はお昼前にいらっしゃいました」

　マノウが答える。

　いつもの青い作業着姿、もしゃもしゃした豊かな黒い髪の毛。静かな声音。

　マノウは今日、短時間に、初対面の人を二人も出迎えたわけだ。電話等では何回も話している相手だが、多少ストレスだったかもしれぬ。

「そりゃ早いですな。何か、済みません、お待たせしちゃいましたかね」

　今さら、ロタは頭をかいて会釈をする。

　ドワキは、

「お陰で、作業がはかどったよ。もっとも、僕が来ても手持ち無沙汰で余りお役には立てなかったけど、ハヤミさんがいらっしゃってからは、」

「とんでもないです。そもそもの見積書はドワキさんがお書きになったのですから。詰めの話し合いが出来ました」

　マノウが、かぶりを振って口を挟む。

　まさにそうだ。

（マノウさんと最初にコンタクトを取ってくれたのだって、元はといえばドワキなんだし）

　と、ロタは思い出す。

　ドワキとマノウは、直接顔を合わせたのは今日が初めてだが、既に打ち解けているようだ。

　ドワキは、スーツと作業着の中間のような服装だ。

　レンガ色の上着。背広よりは体に密着しており、光沢もある。動きやすそうだし、少々の汚れなら目立たなそうだが、改まった来客にも対応できるデザイン。

　下はネイビーの細身ズボン。

　マノウはドワキより十歳ほど若いが、やせ型の男性という点では共通していた。

　ただ、イメージで言えば、マノウは堅物（かたぶつ）、ドワキはソフトな社交家であろうか。男性陣三人の中で、ドワキが唯一ひげを生やしているのも、自由な感じがする。

　実際、ドワキが教授として勤務している大学においても、このあごひげは学生たちからトレードマークとして認知されている。

　そのあとも会話は続いた。

　行きがかり上、ロタは聞き役となった。

　三人の話を総合すると、どうやら、マノウとドワキが見積書を確認しつつ、傍らのロボイリカを眺めて、それなりに話が進んだところへハヤミが到着した、ということのようだ。

「それ、お一人で運んでこられたんですか？」

　床に置いてある台車を手先で示しながら、ロタがハヤミに尋ねる。

　台車は見るからに堅牢そうな銀色。キャスターの周囲にも部品が様々取り付けられており、防振仕様となっているようだ。でこぼこした悪路で押しても、上に載せた物体は無事であろう。

　今は、キャスターにはロックが掛けられ、台車は床に固定された状態だ。

　台車の上には、直方体が一つ、横置きにされている。大きい。

　ぱっと見の印象は、銀色の巨大な段ボールといった感じである。

　大人が二人がかりでようやく持てそうなサイズ。もっとも、内部は回路や金属部品の集積なので、人の手では持ち上がらない。

　サーバーであった。

　中は人工知能である。「脳イリカ」の一部分のみをコピーした物。

　ロタの質問に、ハヤミは軽く首を振り、

「いえ、一人ではないです。脳イリカちゃんの件を知ってる研究員はごく一部ですが、そのうちの一名に手伝ってもらいました。あと、夫（おっと）にも頼みました」

（うわあ、そうだったのか。同僚のみならず、御家族まで駆り出されて）

　と、ロタは恐縮し、

「じゃあ、お三方で飛行機に乗られて？」

「はい。もちろん、このサーバーは、同じ機内にある専用の輸送庫で運びました」

「お手伝いいただいた他のお二人にも、ごあいさつしたかったですな」

　ハヤミに対して残念がるロタへ、

「まあ、お二人はすぐ帰られたし、僕らも会釈したくらいだけどな」

　とドワキ。横でマノウもうなずく。

「なるほど。じゃあ、帰りも？」

　ロタがハヤミに問うと、

「はい。明日の午後、同じ二人に、この近くまで迎えに来てもらう手はずになっています」

　ハヤミがほほえんだ。

「何か、色々申し訳ない」

　ロタが頭を下げると、

「いえいえ」

　ハヤミが歯を見せて笑う。

　ハヤミは、幅の広いズボン。いわゆるワイドパンツ。膝の曲げ伸ばしもスムーズに行くであろう。やはり動きやすそうだ。黒。

　上は白ブラウス。カフスにはフリルが付いており、長袖もモコモコしていて、全体的にふわっと女性らしい。

　大きめの丸眼鏡と、後ろで一つ結びにした黒い長髪は、いつも通りだ。

　台車に載せられたサーバーからは、何本ものコードが伸びており、そばにあるロボイリカへ接続されていた。

　新たに改良されたロボイリカだ。

　最近出来たばかりの、試作第三号である。

　例の、金属製の巨大な椅子に座らされていた。

　新ロボイリカの外見は、既にロタも、ネットを通じて見せてもらっていた。

　イメージ的には、試作第二号を二回りほどスリムにした感じだ。金色の全身、だ円の飛び出た透明の両眼、まだ頭髪のない丸い頭。

　基本、外見は変わっておらず、いまだ、人間のような姿はしていない。

　ただし、今回からは服を着せられている。

　紺色のワンピースである。

（そうか。既に、脳イリカとロボイリカはつながれているのだな。電源とかは、まだこれから入れるのだとしても）

　ロタは、緊張で胸が高鳴るのを自覚した。

　その時であった。

　工場入り口のドアがあく音がし、

「あー、もう全員そろってるよ。少なくともロタさんよりは早いかと思ってたのになー」

　若い女性の声と、

「あら、本当ねえ。私たちが最後でしたかあ」

　のんびりした、年配女性の声。

「おお、そろったね！」

　振り返ったロタが叫ぶ。

　リモリとクミマルが入ってきたのだ。