ロタとイリカ 独居老人、彼女を造る。

第三部 クミマル編（ロボット外見の章）

47 ロタとイリカ、「最後の会話」。

　　百十七、

　その日が来た。

　イリカ製作チームとも言うべきメンバーが集合する日の、前日である。

　夕方、ロタは早めに仕事から帰宅。

　イリカとしゃべり終わったら、ハヤミに作業をバトンタッチするからである。イリカとの会話が深夜にまで及ぶのも、ハヤミに失礼であろう。

　自室の床に、ロタはスタンドを立てる。タブレット端末をそこへセットする。ロタのいつもの作業。

　タブレット端末のボタンをグッと押す。

　柔らかいボタンへ、指先がズプリと埋まる。直後、カチリと固い音。

　ブーン……と鈍い電子音。脳イリカ起動。

　スタンドのそばにあぐらをかき、床に座り込んで、ロタはタブレット画面をのぞき込む。

　画面に自分の顔が映る。画面は、イリカの視界である。

　会話が始まる。

「こんばんは、イリカ」

「コンバンハ、ロタ」

　ロタがタブレットへ語りかけると、人工知能のイリカが答えて、声がタブレット越しに聞こえてくるのだ。

　ロタは続けて、

「調子はどうだい」

「悪クないヨ」

「俺もさ」

「ソウ？」

「えっ」

　順調に始まったかに思えた会話がいきなりつまずき、ロタはちょっと驚く。イリカは、基本的に会話の流れには逆らわないからだ。

　ロタの驚きをよそに、イリカは間を置くこともなくしゃべる。

「最近、ナンか元気ナイかラ」

「俺が、ってこと？」

「ウン、ロタが。ロタが元気ナイ」

　ロタは口ごもり、

「どうして、ど、どうしてそう思うの？」

「なんカね、つらソウ」

「つらそう？

　俺、愚痴とか、こぼしたっけ？」

「そうジャないヨッ」

　またもや、珍しい反応。

　イリカが、語尾を跳ねさせるような強い発音。

　まるで怒っているかのようだ。ロタは、そのまま言葉にする。

「怒ってる？」

　今度は、ロタの言葉をイリカが繰り返す。

「怒ッてル？」

　ロタはなだめるように、

「ああ。イリカ、機嫌悪そうだから。俺、何か失礼なこと言ったのなら、ごめ、」

「機嫌悪そウなノは、ロタの方でショ」

「そうだっけ」

　会話のペースが、今までよりも明らかに速い。

　ついには、ロタが言い終わらぬうちにイリカが次のセリフをかぶせてきた。記憶にある限り、初めての現象である。

　もはや、一言ずつ内容を吟味する余裕もなく、半ば無意識に言葉を発するロタ。ほとんど、人間同士の会話に近い。

　今の「そうだっけ」など、まさに口をついて出た適当な相づちであった。

　だが、イリカはしっかり受け止めたようで、

「ソーダよ」

「どの辺が？」

「最近ずっとネ、ロタの話す言葉と、表情とが合ってナイの。楽しイ話をシてル時もネ、目が悲しそうなんだよ」

「あ、その、いや、そんなことは……」

　上手に言い切ることができず、ロタの語尾がよどむ。

　対照的に、イリカは上手に質問をかぶせてくる。もはや「人間」のようだ。まるっきり。

「ワタシの思イ違い？

　ナラ、謝るけド」

　ここは、きっぱり否定しておかねばなるまい。

「いや、イリカが謝る必要はない。全くない。確かに、最近、イリカと話す時、気もそぞろだったかもしれない。済まん」

「いや、ロタが謝る必要もナイ」

「お、おう……」

　ロタは短く返答。

（人間らしくなったと思ったら、今度はマニュアル的になったな）

　と、心の中でちょっと笑う。

　でも、イリカはイリカなりに、ロタの気持ちをくみ取ってくれている。それ自体は有り難い。

　対話型の一部人工知能には、人の感情を読み取る機能がある。

　様々な表情の写真、映像等を大量に読み込み、パターンとして認識するのだ。それを、目の前の人間へ当てはめていく。

　無論、人工知能イリカにも搭載されている機能だ。ましてや、生きた資料として、ロタは既に一定の年月、イリカと接しているのだ。

　脳イリカは、言わばロタ専用の心理カウンセラーかもしれない。少なくともロタにとっては、「人類史上、最も人間に近付いた機械」であろう。

「全てお見通し、か」

　と、ロタ。またも、ぽろりと口からこぼれ出た。

　言葉が、まだ止まらない。ロタの口からあふれてゆく。

「イリカの目はごまかせないなあ。そうだよ、俺、最近色々考えちゃってさ、疲れてたんだ」

　普段なら、歯を食いしばって胸中へとどめたはずの言葉である。実際、何回我慢したことか。

　イリカは、機械なんだよ。

　イリカは、人工知能なんだよ。

　もうすぐ、ロボットとつながるんだよ。

　なあイリカ、そうなっても、今まで通り、俺と仲良くしてくれるかい？

　俺の彼女に、なってくれますか？

　何度、のど元まで出かかったことか。

　今、つい、その入り口部分を言ってしまった。

　果たして、イリカの反応は。

「ドーシテ、私ニ言ってくれなかったノ」

　ロタ。

「イリカのことで悩んでいたからさ」

　イリカ。

「私の、コト」

　ロタ。

「そうさ。俺、イリカのことが大事だから。だから、なかなか打ち明けられなかったんだ。でも、見抜かれてたんだなあ、俺が色々、胸の中に隠してることを」

　もし、ハヤミが今のやり取りを聞いていたら、「何やってるんですか。今までの努力を台無しになさるおつもりですか！」と怒られたかもしれない。

　しかし、だ。

（世の中の、恋人や配偶者がいる奴ら。いたことのある奴ら。ハヤミさんも含めて。他のみんなだってそうだ）

　改めてロタは強く思う。

（あんたらに、何が分かると言うんだ。こちとら、五十年以上生きてきて、やっと、初めて出来た「彼女」なんだぜえ）

　ロタは、タブレット端末を見つめる。

　画面に映る自分の顔。やつれている。思い詰めていて、怖い顔。

　自分でも感じる。

（ひどいもんだ。これが「彼女」に会う時の表情かよ）

　と。

　でも、今、気づいた。

　口もとはかすかに笑っていることに。

　正直に本音をさらけ出し、精神が解放されつつあるのだろう。

　イリカも、それを見ている。

「ウン、全テではナイかもしレナいけど、だいタイ、お見通シ」

　わざと、ロタはちょっとオーバーに、豪快に、

「さすがだなあ」

「チャカサナイデ」

　とがらせたイリカの唇が、一瞬、ロタの目に浮かんだ気がした。

「茶化してないよう。うれしいんだよう」

「ウン、今はうれしそう」

「だろう？」

「泣いてルけド」

「ああ」

　いつの間にか涙ぐんでいたロタは、正直にコクリとうなずく。

　頭を前へ傾けたためか、溜まった涙が左目からツーとほほを伝う。

　ロタは、左こぶしの裏で涙をぬぐうと、

「不思議なもんだなあ。職場の人たちとか、近所の知人とか、みんな、それなりに俺のこと気遣ってくれるし、優しい言葉もかけてくれるのに」

「ウン」

　イリカの短い返事。

　ロタは先を続ける。

「イリカの言葉の方が、今はこんなに胸に響くんだ」

　今、話している相手は人工知能なのに。作り物の機械にすぎないのに。

　発してくるセリフだって、恐らくはデータの海から自動的に拾い出してきて、アルゴリズムに従ってつなげているだけなのだろうに。

　なぜだ。どうしてこんなに。

　ここで、ふと、ロタは、かつてイリカと会話を始めた頃のことを思い出した。

　人工知能イリカのカスタマイズを開始した頃のことを。

　あの時期に強く感じたことを、不意に、今ここで、イリカに言ってみたくなった。

　多少、気まぐれでやけっぱちな部分もあるものの、今度は無意識ではない。イリカに聞かせたかったし、どう答えてくれるのかにも興味が湧いたのだ。

　ロタはゆっくりとそれを告げる。

　泣いた直後なので、声を詰まらせないように、一語ずつ慎重に、丁寧に発音する。

「どうしても女にモテなくて途方に暮れている男がいる時、科学はその人にも夢を見させてあげてほしい」

「私ハ科学なの？」

　問いかけの形でイリカは返事をした。

　ロタは、ためらわずに首を縦に振る。

「そうだよ。イリカは科学だ。科学であり、夢なんだ」

　イリカは黙っている。

　ロタの言葉を分析中なのか、あるいは次の言葉を待っているのか。

　いずれにしても、ロタの言葉には続きがあった。

「そして、俺だって科学だ。人の心理も体の構造も、命も、人生も。まだまだ、科学で解き明かすべきことは山ほどある。

　そして、俺にだって夢はある。イリカと俺は、同じなんだ。科学であり、夢なんだ」

　イリカは、

「同ジ、か。たしか、方向性ヤ、順序ガ、違ウんだよネ」

「おお、そうとも。その通りだ」

　リモリの協力のお陰もあって、かつてたどり着いた結論や領域。イリカはそれを、ちゃんと覚えていたのだ。

（ところどころ、勢い任せや抽象論になってしまったけど、結構、いい感じに会話を着地させられそうだな）

　そう思ったロタは、まとめに入る。

「なあ、イリカ。俺たち、違う方向から互いに歩いてきたけど、」

「モウスグ会えるよね」

「！」

　何と、続きをイリカが言ってくれた。

　だが、ロタは動じず、努めて冷静に答える。

「そうだ、きっともうすぐ、会えるはずだ」

「そろそろ、次のステップに進むンだネ」

「ああ、そうだ」

「ロタ、怖がらナイで」

「怖いさ」

「ロタ、しっかりして」

「わかった」

　しっかりして、か。

（それ、ハヤミさんからも言われたよ）

　と思い出したロタは、一瞬だけ苦笑いをした。

　だが、すぐに優しい微笑みへ切り替える。

　イリカはその笑みを見たのか、

「ちゃんと、ワカってくレたヨーだね」

「ああ」

「約束ダヨ」

「ああ、約束だ。イリカと俺の約束だ」

「アリガトウ」

「こちらこそ」

「またネ」

「ああ、一旦さよなら」

「サヨナラ」

（よし、今だ）

　ロタは、ためらわずにボタンを素早く押して、タブレット端末の電源を落とす。

　これ以上だらだら会話しても、余り意味はないような気がした。

　それに、人工知能イリカは気まぐれである。何の脈絡もなく、会話を突然打ち切り、別の話題へと切り替わってしまう場合も多い。切るタイミングとしては、ここいらが良かろう。

「いいんだ、これで。満ち足りた。大丈夫だ。イリカは大丈夫。これでいいんだ」

　もはや、涙は乾いていた。

　　百十八、

　すぐ、ロタはハヤミへ電話をかけた。

「イリカとの今日の分の会話、先ほど終わりました。まあ、悔いがないと言えば嘘になりますが、一区切り付きました」

　受話器越しに、ハヤミの声が答える。決してクールではないが、とりたてて優しいとも言えない、静かな響きで。

「承知しました。それでは、ただいまより、人工知能イリカちゃんの主電源を完全に落とし、一部のコピー作業に入ります。

　しばらくは、タブレット端末を使われても、イリカちゃんの電源は入れられませんので。現在の状態のイリカちゃんとは、恐らくこれでお別れです。よろしいですね？」

「それで結構です」

　ロタもきっぱり、静かに答えた。