ロタとイリカ 独居老人、彼女を造る。

第三部 クミマル編（ロボット外見の章）

36 ロタとクミマル、南方遠征。

　　九十五、

　そのあと、料金支払い方式や金額について、ロタはクミマルと簡単な取り決めをした。

　それから、今後の進め方を話し合った。

　クミマルがロボイリカの外見を担当するとはいっても、その「内側」となるメカ部分はまだ試作段階であり、これからも形状が変化する。当然、責任者のマノウとは綿密な連携が必須だ。

　そこで、何はともあれ、クミマルがマノウの会社（町工場）へ出向き、まずはロボイリカと直接対面しよう、ということになった。

　ロボイリカは、そろそろ試作第二号が仕上がる。タイミングとしても、悪くはないかもしれない。

「じゃあ、早速だけど、来週にでも見に行きますかね」

　と、クミマル。

「えっ」

　ロタは動揺する。まだ、今日会ったばかりではないか。

　クミマルは付け加えて、

「鉄は熱いうちに、よ。プロレスの試合だってね、リングとか相手とか、早めに知った方が有利だしさ」

　ロタは、

「いやいや、さすがに早過ぎるでしょう。まずは関係者に周知して、顔合わせをして……」

「あら、それでも結構ですよ、もちろん。そこは、ロタさんのスケジュールに合わせますけど」

　意外にもクミマルはあっさり引き下がってくれ、ひとまず胸をなで下ろしたロタではあったが。

　しかし、だ。

　その夜、自宅にてドワキに電話をかけ、この件を相談してみると、

「何で？

　別にいいんじゃないか？」

　と、クミマル支持の発言。

　詳しく説明を求めると、ドワキが言うには、

「ロタよ、お前さんはサラリーマン感覚にとらわれ過ぎだよ。

　確かに、お前さんの職場じゃ、書類作って、根回しもしてから動くのがセオリーだろうさ。僕の職場もそっち寄りだね。

　けどさ、クミマル氏は元レスラーだろ。僕らとはまるで世界が違うわけだし、多分、修羅場もくぐってきてる。で、お前さんも今回、その独特な感性や人生観に感動したんだろ？

　だったら、なるべくクミマル氏がやりやすいように動いてあげたらどうだ？

　無論、最終的にはマノウさんの都合次第だけれど、まずは聞いてみたらどうだい。あんまり、最初から決め付けないでさ」

「なるほど、それもそうだな」

　納得したロタは、ドワキとの電話を切った後、早速、マノウにも電話してみる。

　すると。

「えっ、来週ですか。それはそれは、随分早いですね」

　と、電話越しのマノウは驚いていたが、声は笑いを含んでおり、どちらかといえば好感触。

　クミマルを「イリカ製作チーム」に迎える件については、既にマノウやハヤミたち全員に相談済みであり、急な話でもない。心の準備は出来ていたのかもしれない。

　しばらく話し合った後、

「はい、結構ですよ、来週でも。日程調整は可能です」

　という返答。

　続けて、

「ちょうど、ロボイリカさんの試作第二号も形になってきましたから。では、その日を、試作第二号お披露目の日といたしましょう」

　と、マノウは告げた。

（なんか、とんとん拍子に進むなあ。ドワキの言うとおりだったぜ。案ずるより産むが易い、ということかな）

　ロタは内心、驚いていた。

　この時、マノウのそばにはちょうどリモリもいたようで、途中でリモリにも電話を替わると、

「えっ、クミマルさん、もういらっしゃるんだ？

　正式決定なんですか？」

　面白がるように、リモリの声も弾んでいた。

　瞳がクリクリと見開かれたリモリの顔が思い浮かんで、ロタはほほえみつつ、

「いや、違う。仮で、本決まりではないんだけどね。でも、いい感じの方ですよ」

「でしょうね」

「でしょうね？」

　知っているかのようなリモリの返答に、ロタは首をかしげて問い返す。

「分かる気がするの」

「もしかして、以前からクミマルさんのこと、知ってたとか？」

　実はリモリはプロレスファンだったのだろうかと、ロタは一瞬思いかけたが、そうではなく、

「ううん、前から知ってたわけじゃないよ。でもね、この前、クミマルさんが候補になってるって聞いてから、色々調べてさ。昔の試合の動画とか、見たよ、たくさん。インタビューとかも」

「ああ、俺も見たよ」

「強いよね。ガチでやり合ってる感じでさ」

「そうだね。もっと筋肉ムキムキの外人レスラーも投げ飛ばしたり」

　ロタも応じる。

（まさか、女の子と電話でプロレスを語り合う日が来るとはなあ）

　と不思議がりながら。

「そう、そう。だけど、優しい人だよね。弱者をいたわる人。インタビューの答え方も誠実だし」

「そうだね」

　この辺の印象は、リモリもロタも、どうやら一致しているようである。

　かくして、「手順を踏んでゆっくり顔合わせ」というロタ案はあっさり「否決」と相成った。

　翌日、ロタはもう一度クミマルへ電話をかけた。

「済みません、昨日はああ言ったのですが。コロコロ変わって申し訳ないんですが、やはり、来週早速、マノウさんの会社でロボイリカと御対面ということで、いかがでしょうか」

　と、丁重に申し出る。

「あら、調整してくださったのですね。ありがとうございます。では、それで行きましょ」

　意に介する様子もなく、電話口のクミマルは陽気に答えた。

　　九十六、

　その次の週の、休日。

　マノウの会社がある南方の県へ集合。

　ロタは高速列車で、クミマルは飛行機で。それぞれ慣れた交通機関を用い、県へは別々に向かった。

　そして、駅前で待ち合わせ。

　ロタの案内で、二人はバス、徒歩で現地へ。

　周辺は草原や畑。人通りは少ない。山々も目に入る。

「自然が多くて、いい所ですねえ。秋だし、気候もちょうどいいわ」

　薄いコートをひるがえしながら、クミマルが言う。

　コートはグレー系で、決して派手ではないが、クミマルの鍛え上げられた全身を良い具合に包み込んでおり、不思議と華やかさがある。

　コートの中は、今日は正装を意識しているようで、パンツスーツ風。

　ロタもスーツ姿。ネクタイも締めている。

　もうすぐ夕暮れ時である。

「クミマルさん、この辺りに来られたことは？」

　ロタが、横を歩くクミマルを見上げて尋ねる。

「駅前なら、昔、巡業で何度か来ましたけど、この辺は初めてね」

　やがて、マノウの工場へ到着。

「ここですかあ」

「はい、こちらが」

　年季の入った大看板を、二人で見上げる。

　さびかけの金属製。社名の文字には丸みもあり、どこかかわいらしい。愛嬌と風格とが同居している。

「かっこいい看板ですね。会社のロゴ。時代を感じるわ」

　と、クミマルがほほえんだ。

「ええ、私も最初、そう思いましたね」

　ロタも同意した。

　と、そこへ、自転車が別方向から走ってきて、門のそばで停まった。

　ペダルをこいでいたのは、ショートカットの若い女性。

　デニムジャケットとジーンズ姿。青系のファッションで固めている。

　リモリであった。

　ロタは声をかけた。

「おお、リモリさん」

　リモリは自転車から降り、

「わあ、すごい偶然。今、着かれたんですね。ロタさんと、」

　ここまでは親しげに、ここからはやや硬い表情で、

「クミマルさん。ようこそいらっしゃいました」

　ぺこりとお辞儀をしてきた。

　クミマルとは初対面であることに加え、大柄な肉体にも気後れしている様子である。

「よろしく。こちらが、マノウさんの娘さんの？」

　と、クミマルが振り向き、ロタを見下ろして尋ねる。

　ロタは、クミマル、リモリの順に顔を見、二人それぞれにうなずいて、

「そうです、こちらがリモリさん。話されたことは？」

　クミマルは首を横に振り、

「ないです。お父上のマノウさんとは、おととい、一回だけ電話でごあいさつしましたが」

「そうだったんですね」

　と、ロタ。

　三人でしばし自己紹介などをし、

「さっき、やっと試験終わったの。だから遅くなっちゃって」

　リモリがしゃがんで、自転車に巻くチェーンを取り出しつつ、上目でロタへ言う。

「試験？」

　と、クミマルが問うたが、ロタが黙っていたため、数秒の沈黙。

　下を向いてチェーンを巻いていたリモリは、沈黙に気付くと、苦笑いして顔を上げ、

「ちょっと、ロタさん。説明してくれたっていいでしょー」

　軽く口をとがらせる。

　リモリは今作業中なのだから、この程度の簡単な説明くらい、気を利かせてロタが代行してよ、という意味らしい。

　予想外のセリフにロタは少し驚く。確かに、ロタは既に事情を知ってはいたが、

「ええっ、俺が、ってこと？

　いいのかい？」

「何が？」

「いや、だって、一応プライバシーだしさ。俺の口からしゃべるのもアレかな、って」

　リモリは呆れ顔で、

「プライバシーって……。別にいいですよ、試験のことぐらい」

「ああ、じゃあ言いますけど、リモリさんは今日、」

「もういいですっ」

　ロタの言葉をさえぎり、リモリが立ち上がる。自転車に鍵をかけ終えたのであろう。

　リモリはクミマルを見て、

「今日は、情報処理系の資格試験があったんです。会場は、駅前の大学を借りて。それで、先ほどまでそれを受けてまして。

　終わったらすぐ、こちらへ直行しました。今日、お二人がいらっしゃるって伺ってましたので」

　クミマルはリモリの説明に一つ一つうなずいて、優しく笑う。

　クミマルの身長は、リモリの倍はあるようにも見えた。決してそこまでの体格差はないのだが、リモリはきゃしゃな女の子。圧倒的な違いだ。

「なるほど、よく分かりましたよ。テストお疲れさまでした」

　リモリをねぎらった後、クミマルはこらえきれなくなったようにククククッと笑いだし、やがてカハハハハと高音で豪快に大笑い。

　ロタとリモリの、今のやり取りが面白かったからだ。

　つられて、リモリも噴き出す。ロタは、若干不満げに、渋い表情を作って二人を見比べる。

「仲良しなのねえ、リモリちゃんとロタさんたら」

　クミマルが冷やかすと、リモリはふくれたような顔に冷ややかな笑みも足して、

「っていうかー、なんかさあー、やたら固くて慎重なんですよね、ロタさんは。ちょっとやめてほしいな、って。時々どっと疲れちゃうんです」

「えっ、なんだよ、そこまで言うかね……」

　ロタは苦笑を通り過ぎ、今やしかめ面。

（ま、その手のコメントは、今までの五十年、女の子たちからさんざん言われたけどな）

　そうも思い出したが。

　と、その時だ。

「それはちょっと異議ありだな、リモリ。慎重さは大切だよ。大人の世界は特にそう」

　門の中の、建物入り口の方から、男性の声がした。静かに諭すような、落ち着いた声音。

　三人が一斉にそちらを向くと、

　青い作業着姿、もしゃもしゃの黒髪、やせ型の中年男性。マノウであった。工場の中から出て来たのだ。

「外でにぎやかな話し声が聞こえたから。皆様、おそろいで」

　マノウの言葉にロタが答えて、

「お久しぶりです」

　と会釈する。

「初めまして」

「遠いところを、ようこそおいでくださいました」

　深々と頭を下げるクミマルへ、マノウは歓迎の言葉を返した。