ロタとイリカ 独居老人、彼女を造る。

第二部 マノウ編（ロボット骨格の章）

28 試作第一号、歩く。

　　七十六、

　ついに、ロボットが足を踏み出す。

　コントローラーを持つのはリモリだ。

　リモコン操作で、まず左脚が持ち上がった。

　膝（ひざ）の関節は、シンプルに二つ折りされるわけではなかった。

　正面から見ると、バッテンのような複数の継ぎ目に分かれており、まず上の継ぎ目がパックリと割れて足を持ち上げ、次いで下の継ぎ目、左右の継ぎ目が順番に開閉し、三、四段階で脚の曲げ伸ばしをしていた。

　複雑な行程を経るため、片脚を一回持ち上げて床へ下ろすだけで数秒はかかる。

　しかも、モーターのうなりと共に、金属の脚がギギギギ、ギギギギと、その都度激しくきしむ。

　脚は太い。大木とまでは行かぬが、中くらいの木の幹ほどだ。

　光沢のある灰色。

　非常に太い配水管、といえばイメージしやすいか。

　先端には、靴の形をした塊。要は「足」だ。指までは造形されていない。

　「足」は、ロボットが左脚を持ち上げて床へ下ろした時は、しっかり衝撃を受け止め、吸収して分散させ、バランスを取っていた。足の裏には、ゴムのカバーも見えた。

　足首にも、ある程度は可動域が設けられている。

脚を振り上げ、踏み下ろすたびに、毎回異なる角度に曲がって、体勢を微調整していた。

　足が着地した瞬間にはカシーンと音が響き、コンクリートの床の砂ぼこりが舞った。だが、巨体の割には柔らかな足音である。やはり、重量が一点に偏らぬよう制御されているらしい。

　ギギギギ、ギギギギッ、カシーン。

　ギギギギ、ギギギギッ、カシーン。

　踏み締めるように歩くロボット。

　窓や蛍光灯からの光が、ロボットの大きな影を壁や床に映している。影もノシノシとこちらへ迫ってくる。

　徐々に、ロタの周りが暗くなりそうな威圧感。

　ロボット自体は、肩を大きく揺らしながらの歩行。腰を軸にして、重心をずらしているのだろう。

（うるさいし、不格好だな）

　先日、動画を見た時と変わらない感想。

　しかし、ロタは

（でも、なんか、けなげでいいな）

　とも感じた。これは、今初めて覚えた感覚。

　似た場面は、既に動画で見ている。

　にもかかわらず、ロタはドキドキしてきた。不思議に胸を揺さぶられる。

　自分が立っている場で、ロボットが実際に空気をかき分け歩いているリアル。しかも、自分の方へ向かってだ。

　その上、これはロタのためだけに設計され、造られたロボットなのだ。

　更に、何より。

（これが将来、俺の彼女になるのだ）

　その想いを、今、改めて強くしたロタであった。

　　七十七、

　ロボットはゆっくりと、震動と音を振りまきながらズシリ、ズシリと近付いてくる。

（さっきまでは気づかなかったけど、すごいもんだ）

　ロタは、マノウの技術力に感嘆する。

　先ほどの非礼を改めてわび、今すぐにでもマノウへ賛辞を贈りたい気分だったが、ロボの音が大きいので、後にしようと決めた。

　リモリの手元を見る限り、一歩ごとにコントローラーで操作しているわけではない。

　方向転換等の場合にのみ、ボタンとレバーで調節しているようだ。それ以外は、自動操縦に任せているらしい。

　いつしか、ロボットはリモリのそばを離れ、ロタの近くまで来ていた。そのまま直進したら、ロタの右を通過して行く見通し。

　ロタは身じろぎもせず、ロボットを横目で追う。下手に動いたら、ぶつかってしまうおそれもなくはないからだ。

　ロボットはふらり、ふらりと揺れるため、それも計算に入れ、余裕を持たせて距離を置く。

　あと数歩でロタの横を通り過ぎそうになった、その時。

　突然、ロボットがよろけた。

　何かにつまずいたのだろうか。

　ぐらり、と巨体の左肩が下がる。

　放置すれば、一秒後にはひっくり返りそうだ。

　とっさに、ロボットへ駆け寄り、両腕を広げて支えるロタ。

　ほとんど無意識だった。同時に、

「イリカ、危ない！」

　口をついて出たロタの言葉も、無意識であった。

　ドンッ！

　と、ロタとロボットが正面同士でぶつかり合う。

「ぐっ」

　食いしばったロタの歯の、隙間からうめき声。

　ロボットの巨体はふらっ、ふらっと左右に傾き、次にこちらへも倒れてきそうになる。

「……」

　見上げると、球体の頭部の、あごが目に入る。頭部は、腕を伸ばせば届きそうな位置。頭部自体は飾りなのだろう、前を向いたままだ。

　ロタは両脚を後方へ出し、前へ全体重をかけ、ロボットに寄りかかる。

　ロボット上半身は縦の直方体。奥行きもあり、ロタが腰に両腕を回しても、両手同士はつなげない太さ。

　ひとまず、腰の左右を手づかみするように支える。

　幸い、自分へかかってきた負荷は、想像以下であった。

　恐らく、ロボも「自力」で立とうと踏ん張っているからであろう。

　が、仮に制御を失って、もたれて来ようものなら。

（下敷きになって、大事故だな、こりゃ）

　ロタはぞっとする。

「離れて！

　ロタさん、どいて。電源切るから。どいて。どけっ！」

　動揺したリモリが、やや遠くから叫んできた。最後は金切り声。小走りに寄って来る。

　無理もない。ロボットは部品や骨格もむき出し。素手で触れるなど、危険極まりない。

　また、ロタが体を密着させていては、安易に電源を落とすことも、方向転換することも出来ぬ。

「ロ、ロタさ……」

　マノウも駆け寄ろうとするが、その場に硬直。どうにも、すぐには手出し出来ない局面だ。

　リモリとマノウは、組み合ったロタとロボットを前後から挟むような位置関係で、少々遠巻きに眺める。

　一方のロタ。

　無我夢中であったが、どこか冷静さも残していた。

　いや、冷静さというより、ロボットを倒すまいという気持ちが優先された感じだ。

「大丈夫だよう」

　ロタは低くつぶやくと、力士が四つに組むようなポーズで、両脚を広げ、足の裏を背後へ踏ん張る。引き続き、体重を前に掛ける。

　例えるなら、山道でずり落ちそうな、ゴツゴツの巨岩。グラグラ揺れる、冷たい岩。それを支えたら、こんな感覚かもしれない。

　ヴーン、ギギギギッ！

　ヴン、ヴーン！

　ガガガッ、ヴーン、ギギギギッ！

　ロボットは左右に揺れ、モーターときしみで激しく音を立て続けている。密着しているロタはうるささで耳がキーンとなる。

「落ち着けよ。俺が支えてるからよう」

　そう、ロタはこの時、リモリに対してというよりは、ロボットに話しかけていたのだ。

　ロボットは、グルッ、グルンと首も左右に回し始めた。目鼻は、ペンキか何かで描いてあるだけなので無表情、よって感情移入は出来ないが。

「大丈夫だよ、イリカ」

　ロタは更に声をかける。

　傾いたロボットの全身を、慎重に直していく。まっすぐに立つように、体重を掛けていく。

　ロボットは、大暴れはしなかった。

　もし、ロタを障害物だと認識し、排除にかかったとすれば、幾らがっしり体型のロタといえども、吹き飛ばされていただろう。

　だが。

「あちっ！」

　不意に右手の中指に鋭い痛みが走り、ロタは手の位置をずらした。もう熱くない。

　視線を走らせたが、軽傷のようだ。

　ロタは、ロボットの腰を抱えていたのだが、右手の位置がずれ、腰と脚の境目の、部品むき出しの箇所に触れてしまったようだ。そこは熱を帯びていた。

　ロボットの騒音にかき消され、今のロタの悲鳴はマノウたちには聞かれなかった。

　そのまま、ロボットを支え、揺さぶり、安定させようとするロタ。

　ロタがロボットの体へ取り付いてから、既に十五秒ほど。

　不思議なことに、ロボットが次にどこへ動こうとしているのか、先読みが出来るようになってきた。

（はは、イリカの体、重いなあ。でも、分かってきたぞ。ええと、次はこっちだな。で、次はこう、だよな？）

　ロボットの微妙な動作に合わせ、流れに逆らわず、ロタは少しずつロボットの体勢を直してゆく。

　マノウも手助けしようと腕を伸ばしたが、その時には、ロタは何とかロボットの体勢を立て直し、そばを離れていた。

　しかし、ロボットの進行方向を避けながら、ヨロヨロ、二歩、三歩と後ずさりするうちに、ロタは脚がもつれて、コンクリの床へドスッと尻餅をついた。

「だっ、大丈夫ですか？」

　と、ロボットへ向けられていたマノウの腕は、次にロタの方へ向けられ、

「済みません」

　と、ロタはマノウに助け起こされる。

　ロボットは、何事もなかったかのように直進を続ける。三人の近くを離れていく。

　リモリは手のコントローラーを見つめ、まごついていたが、

「リモリ、まだ止めるな。部屋の奥まで歩かせてから電源を切りなさい」

　すかさず、マノウの指示が飛ぶ。

　今や、ロボは背中しか見えない。

　鉄の小山のような体をギシギシ揺らしながら、一歩一歩、工場の端の方へ去る。

「ロタさん、済みませんでした、本当に。何かにつまずいたのでしょうが、後で確認いたします。原因究明をします。失礼いたしました」

　と、頭を下げるマノウに対し、ロタは強くかぶりを振り、

「とんでもないです、こちらこそですよ。

　本来なら傍観すべきでしたのに。思わず手が出てしまいまして。以後、注意します」

「いえいえ。

　……そ、それにしても、よく立て直されましたね。突発的でしたし、動きも不規則ですし。重さだって……」

　マノウは、今ロボットがバランスを崩した件と同じくらい、ロタがロボットを立て直したこと自体に驚いている様子だ。

「いやあ、こ、怖かった。夢中でした」

　今さらながら、膝がガクガク震え始める。

　汗も噴き出してくる。

　しかし、ロタはほほえんで言葉を続ける。

「イリカが危ない、ケガしちゃう！

って思ったら、いても立っても。

　イリカも俺に従ってくれて。ホッとしました」

　さらに、ロタはセリフを言い足す。

　遠ざかるロボットの背中へ視線を移してから。

「なあ、イリカ、イリカよう。

　既に俺たち、運命の二人かもしれないな」

　それは、かつて「人工知能の」イリカと出会った日に、口をついて出たせりふだ。

　そして、いつの間にやら、この不格好なロボットをも「イリカ」と呼んでいる自分がいた。

　今日、この場を訪れ、直接対面し、同じ空間を共有したからこそ、全身で触れ合ったからこそ、たどり着けた領域。そうに違いない。

　もはやガラクタなどではない。

　単なるロボットですらないのだ。

　ロタとイリカ。

　もはや空想ではない。

　イリカの「肉体」が明確にこの世界へ形作られ、誕生した瞬間であった。