ロタとイリカ 独居老人、彼女を造る。

第二部 マノウ編（ロボット骨格の章）

23 クレープ巻き巻き、イリカ談義。

　　六十六、

　うなぎの次はケーキである。

　今度は独立した店舗ではなく、繁華街を少し歩いた先にある、銀色の高層ビル一階。

　真夏といえど、既に外は暗い。

　街灯、ビル灯り、車のヘッドライト。歩道には人通り。

　光や声でにぎやかな観光地。夏休みの駅前。

　ビルを入ると、真正面に広い壁。壁をくり抜いた大きな穴を挟む、両開きの扉。これは本物の扉ではなく、巨大な装飾である。

　扉は開け放たれている。まるで映画のセットだ。天井までそびえており、西洋の城門のよう。

「こっちはこっちですごいね。一流ホテルみたい」

　笑って見上げるロタ。

「遊園地とも言う」

　リモリも笑う。

「来たことあるんだよね？」

　と、娘を振り返るマノウに、リモリはうなずいて、

「たまにね。高校の頃に友達と。でも高いからさあ。いつもケーキ一個とか。

　でも、今日はいっぱいいただくよ」

　と、ロタへ視線を移してニヤリ。

「いいですとも。どうぞどうぞ」

　笑顔は浮かべながらも、茶化さずロタは答えた。今夜はリモリが主役なのだ。

　華やかな照明で昼のように明るい店内には、カラフルなシャンデリア。音響は、ノリの良いクラシック曲。

　店内は広く、部屋全体を容易には見渡せない。空席もちらほらと目には付くが、にぎわっている。

　スイーツの店でもあり、女性客が多いようだ。また、リモリも含め、この店目当ての客が積極的に来店している印象で、通りすがりにたまたま入ったらしき客は余り見当たらない。

　四人がけの席へ案内される。

　赤いチェック柄のテーブルクロス。アンティークな、高い背もたれのデザインチェア。

　メニューと水を持ってきたウェイトレスも、本格的なかっちりした服装。

　パティシエ帽というのか、白いハンチングを頭にかぶり、首にはネッカチーフタイ。

　腰から下は黒いロング丈エプロン。

　三人でメニューを選ぶ。

　マノウは自分のペースで食べたいからと、まとめて最初に持ってきてもらい、ゆっくり飲食する形式。甘い物が嫌いというわけではないらしく、抹茶パフェとカプチーノを注文。

　リモリとロタは、一品食べては、次の品を運んできてもらう形式にした。

　メニューを開き、向かいのロタにリモリが尋ねる。

「ロタさん、まず何食べます？」

「何かお薦めがあれば。こういう店、余り来ないので」

「じゃあ、クレープにしよう。後でケーキ盛り合わせも」

　やがて、クレープが来た。

　ロタは、巻かれたクレープを想像していたが、出てきたのは、皿に広げられた大きなクリーム色の皮一枚。扇形。皮の上には、アイスクリーム、カットフルーツ、絞られた生クリームが横一列に載っている。

　華やかな眺めだが、ロタは戸惑う。

「えっ、どうやって食べるんだ、これ」

「私はこうやってます」

　リモリは、フォークとナイフで、端からくるくると皮を巻いてゆき、上に載ったアイスクリームなどを器用に包み込んでしまった。細長い筒のように。

「ね。あとは、これを端っこから切ってくわけ」

「なるほど。見事なもんだ」

　ロタも慎重に真似をし、一応、それらしくはできた。

　リモリは、クレープを細く切って口に運びつつ、

「イリカちゃんも、手の動き、これぐらいできたらいいですよね」

「まあ、イリカは食事しないけど」

　リモリは隣のマノウを見て、

「そういうのって、もう決めてあるんだね」

　マノウはカプチーノのカップを置き、

「うん。その辺は、ロタさんと直接お会いする前から、既にメールとかで話し合ってるからね」

「でも、料理作ってくれるかもよ」

　リモリは少しからかうように、しかし優しい笑い方で言った。

　それを聞いてロタもほほえむ。

（そういえば、女の子の手料理、俺、食べたことないなあ）

　そんなことが、ロタの頭をふとよぎった。

　マノウは、何も持たない両手をテーブル上に出し、フォークやナイフを持つようなジェスチャーをしながら、ううんと小さくうなり、首をかしげ、

「今、リモリがやった動作、クレープを巻くのは難しいかもしれない。我が社のロボットアームで実現可能なのは、切るまででしょうかね」

　技術者の鋭い目に変わっていた。

　対するリモリは目を細めて、

「お父さんの頑張りどころだよね」

　ロタも、

「イリカと並んで台所に立つのもいいな。イリカが料理を切る。で、俺は挟んだり巻いたり、細かい作業をすればいいよね」

　と、未来を夢見るように言うのだった。

　　六十七、

　ロタの話に、リモリも乗る。

「いいじゃん。で、二人で食卓へ……」

　と、ここでリモリは目を見開いて、何かに気付いたような口調で続ける。

「でもさ、ロタさん」

「何？」

　口へ運びかけた最初のクレープ一切れを、途中で止めながらロタが問う。

　リモリは、

「もし、イリカちゃんが食事しないんだったら、どうしたって、自分が人間じゃないことには気付くよね？」

　ロタは、クレープの刺さったフォークに目を移し、食べずに皿へカチャリと戻し、

「多分ね」

「多分って？」

　リモリの食事の手も止まる。

「要するにさ、イリカがロボットとして最終的に完成した時点で、イリカ自身が、つまり人工知能がどこまで賢くなってるか、だと思うよ」

　言い終わると、ロタは今度こそクレープを口へ入れる。

　クリームとフルーツの固まりが歯でつぶれると、甘みと酸味、水分が広がる。おいしい。

「おっ、意外と甘くないね。ヘルシーなのかな」

　リモリは、ロタが述べた味への感想は聞き流し、

「どういう意味？

　食事は、それこそ日常的な習慣ですよね。ごまかしようがない気がするんですけど。

　食事をしない自分と、目の前で食事するロタさんを見比べたら、イリカちゃんもさすがにおかしいと思うんじゃないの？」

　リモリの目は、もっと真面目に説明してよ、と軽く抗議しているようにも見えた。

（ああ、そうか、この辺のことは、リモリさんもよく分かってないのか。なるほどな）

　ロタはそのことに改めて気付かされた。

　そこで、リモリに対して順を追って解説してゆく。

　マノウも興味深そうに聞いている。

「リモリさん、済まない。別にふざけてるつもりはないんです。

　この件は、俺もずっと考え続けてきたし、折に触れてハヤミさんとも話し合ってるから、まあ御心配なく。

　というか、実は心配しても仕方ない部分もあるんですよね」

「不確定要素が多い、と？」

　マノウが尋ねてきた。

　ロタは、

「そうです。人工知能というのは独自にネットワークを構築し、人間には全く想像の付かない経路で結論を出します。ブラックボックスと呼ばれるゆえんですよね。

　仮に、自分だけが食事を取らない体でも、それはそれで、イリカなりに納得してしまうかもしれない。我々には想像も付かない理由で」

「しなかったら？」

　すかさず、リモリの質問が飛ぶ。

　ただ、目つきの鋭さは和らいでいた。手元も、クレープ切り分け作業を再開している。

　ロタは答えてゆく。

「それはその都度、試すしかないよ。今日は食欲がないみたいだね、と言えばおさまるかも。

　または、食べる動作を真似させるとか。例えば、料理を食器で口元まで運ばせ、口を数回動かす仕草をさせれば、それで納得するように訓練したりプログラムしたりする。

　あるいは、イリカ専用のガムを作る案もある」

「えっ、ガ、ガム？」

　リモリが、まゆを上げて聞き返してくる。

　ロタは答える。

「うん、ガム。これはドワキのアイデアなんだが、ね。

　特殊なプラスチックかゴム素材の、柔らかいガムみたいな物を作るわけだね。

　イリカは、俺と食事する時は、それを口の中へ入れて、一定時間かむんだよ。もちろん飲み込まずにね。その動作をもってして、疑似的に食事を取ったとみなすわけだ。人工知能がそれで納得してくれれば解決だよね。

　もっと原始的な強硬手段もあり得るわな。

　例えば、イリカには食事場面を見せないとか。究極的には、俺の食事中にはイリカの電源を切るとかね」

「えーっ、何もそこまでして……」

　と、リモリはあきれたような表情をしたが、新たなクレープを食べながら、

「いや、でも、そうか。ん？

　テレビみたいな物なのか？

　ロボットと暮らすっていうのは、突き詰めれば、」

　リモリは頭の回転が早い。今の説明で、ぴんときたようだ。

　ロタもクレープを飲み込んで、

「そう。つまりは、そういうことなんですよ。夢がないかもしれないけどさ。でも、そういうことなの。

　素人の俺が言うのもおこがましいけれど、結局は、部品を、機械を、コツコツ組み上げていくしかないんですよね。人工知能にせよ、ロボットにせよね。

　で、少しでも人間っぽい動作をしてくれたら、よしよしって、小さな満足感を得ると。多分、その繰り返しでしかない。

　これを受け入れる覚悟がないのなら、ロボットを恋人にしようなどと思ってはいけないんだよ」

「で、ロタさんには、その覚悟が出来てるってわけだ？」

　リモリが、クレープのひとかたまりを豪快にほおばりつつ、片手で口元を隠しながら言った。もはや、しゃべり方は完全に雑談口調へ戻っている。

　ロタはうなずいた。

　やや傾いた雑なうなずきではあったものの、態度に迷いはない。

「そうだね。最初、この計画に取りかかるまでは随分悩んだけど。

　生まれてからずっと女性に縁がなかった俺が、それでも恋愛気分を味わいたいのなら、この辺りが妥当なラインなんだろうってね。

　もちろん、曲がりなりにも生命や人格のような存在を作り出すわけだから、ところどころは、人間相手か、それ以上の心遣いが必要だ。それは、今日、まさにあなたから教えられたことですよ」

　ロタは、今日の昼の、リモリとイリカとの対話を思い出しながら言った。

「うん……」

　リモリは一応うなずいたが、自分の皿の上に視線を落とし、考え込むポーズ。恐らく、リモリも今、同じ場面を思い出しているはずだが。

　十九歳の女の子にとっては、そもそも、大金を投じて恋人ロボットを造りたがる金持ち男がいる、という時点で、もしかしたら「キモい、あり得ない」と感じるのではないだろうか。

　それでも、プロとして、女の子として、真剣にぶつかってきてくれたリモリ。が、やはり、イリカにせよ、ロタにせよ、ちょっと自分の理解を超える存在だったのでは。

（リモリさんにとっちゃ、昼にはイリカと対話して、夜にはこうやって俺と対話して。変な奴らに囲まれた困惑の一日だったかもなあ）

　と、ロタは感謝しながらも気の毒がる。

「リモリ……？」

　マノウが、心配そうに娘の顔をのぞき込む。

　リモリは顔を上げ、横の父親、続いて向かいのロタを見て、フーッと長めのため息をつき、

「何か、色々あって今日は疲れちゃったよ。まあ楽しかったといえば楽しかったけど。

　何だかなあ。世の中、色々な人がいて、色々な考え方があるんだなあ。

　ケーキ頼もっか」

「そうだね。どんどん召し上がってくださいな」

　と、ロタ。

　リモリは少々驚いた顔で、

「えっ、ロタさんも食べるんですよね？」

「もちろんもちろん」

　顔を見合わせて笑う二人を、マノウもホッとしたようにほほえんで眺めていた。