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希望 ①

　穏やかな時間は、すぐに終息を迎える。

「エシュヌンナ軍です！！」

　鋭い兵の叫びに、軍議中の面々が一斉に東を見た。

　地平線に、空を突き刺す槍の列が現れた。

「やはり追ってきたか！」

「戦いましょう！背後は川、マリ軍に挟み撃ちされることはない！」

「いや、マリ軍の動きが読めない今、戦うのは危険だ！」

「ならば退くか？」

　隊長や士官たちが慌ただしく声を発す。

　ムトは眉間に深い皺を刻み、それを睨みつけている。

　ーーダッ、ダッ、ダッ。

　低く響く足音が近づいてきて、腹を、心臓をガンガン打ち鳴らす。

　だんだんそれが見えてきた。だが。

「なんか…………増えてない？」

　　隣のシャム君、サーラさんも息を呑んでいる。

　明らかにエシュヌンナの軍勢は、多い。

「……合流したな。まあ、挟み撃ちができないならそうくるよね。随分早くて困っちゃうな」

　ダガンさんの憎々しげな呟きがここまで聞こえた。

　エシュヌンナ軍とマリ軍が、合流した。

「トゥトゥブまで退きましょう！この兵力では圧倒的に不利です！」

「籠城戦か？！あの城壁は脆いぞ！」

「ならばどうしろというのだ！」

　隊長たちの声。

「……逃げ道はありますか？」

　隣に立つサーラさんに聞く。だがその顔は沈んでいる。

「後ろの川を渡れないこともありませんが……追いつかれる可能性が高いですね。前を抜けるしか……」

「前って……」

　ダッ、ダッ、ダッ。

　綺麗に列を組んで向かってくる、同盟軍の槍の壁しか見えないが。

　圧倒的な数の暴力を前に、バビル軍の空気が一気に重くなったのが目に見えた。

　シャム君が顔をマフラーで覆い隠す。

　戦車の向こうから、陛下がやってくる。

「ノア、サーラ、今度こそ馬でシッパルに行け。そこの兵、お前は強いな。二人を守れ」

　シャム君は敬礼をし、すぐに血糸馬(チートバ)の準備を始める。サーラさんも馬の用意を始めた。

「陛下……」

　陛下は力の入らない私の手を取り、口元に運んで甲に口付けた。

「俺たちはここで戦いトゥトゥブに戻り、援軍を待つ。……シッパルまで寄り道せず、まっすぐ行けよ」

「わ、私だけ逃げるなんて」

「時間がない。……サーラ、早く連れて行け」

　サーラさんが私の腕を引く。シャム君はもう血糸馬(チートバ)の上で待っている。

「陛下……」

　ポン、と私の肩を押し出す、陛下のエメラルドの瞳。その目にはちゃんと、勝利が見えているのだろうか。

「……大丈夫だ。バビルは負けない。すぐに援軍が合流する。安心して行け」

「陛下、まだ援軍の知らせはありませんが」

　ムトがやってきて陛下に耳打ちする。

　陛下がムトの胸を小突く。

「……今言うな。早く歩兵の陣を整えろ」

　ムトは敬礼して振り返り、隊長たちに指示を出しに行った。

　そうしているうちにも、ダッ、ダッ、ダッ。

　同盟軍の足音は近づいてくる。

　それを睨みつける陛下の、腕を掴む。

「……陛下、バビルの勝利を信じていいんですよね」

「あぁ」

「なら私は、そこの丘でバビルの勝利を見届けます」

　高台を指差す。陛下は眉をしかめる。

「捕まったらどうする！」

「ヤバくなったら逃げます。シャム君の乗っている馬はとんでもなく早く走れるので！」

「だめだ」

　陛下は冷たく首を振る。

　私もブンブン、首を振る。

「陛下、私は『神からの贈り物』ですよ。万が一捕まっても酷い目にはあわない……と信じたいですし、多分大丈夫です。それにここで私が逃げるなんて、それこそバビル軍の戦意が失われてしまいます。私は『神からの贈り物』ですよ」

「…………」

　何か言いたげに口をつぐんだ陛下の後ろ、重苦しい空気のバビルの兵達に目を向ける。

　みんな近づいてくる死の壁を、ただただ疲れた顔で見つめていた。

　気づいたら、口が動いていた。

「……は、ここににいます」

「？」

「神からの贈り物は、ここにいます」

「……ノア、早くシッパルへ……」

「神からの贈り物はここにいます！」

　声を張り上げると、バベルの兵達が振り向いた。サーラさんもムトも、ダガンさんも、みんな私を見た。

　どの目も、すがる希望を欲していた。

「神からの贈り物はここにいます！バビルと共にいます！バビルの栄光と共にいます！神は私たちと共にいます！」

　死を目前に人が真に欲するのは、金でも権力でもない。希望だ。

　ーーーダッ、ダッ、ダッ。

　バビル陣営は奇妙な静けさに包まれた。

　陛下は目を閉じ深く息を吐いた。

　そして目を開いて優しく微笑み、私の額に口付けを落とした。

　それから何かを待っている兵士たちを振り返り、戦車に乗り込んだ。

　数多の兵を見回して、呼びかけた。

「……我が勇敢なる戦士たちよ！」

　誰もが固唾を飲んで、王の言葉に耳を傾けた。

「バビルの兵達よ！お前たちは知っているはずだ。この川の向こうには我らが誇り高きバビルの大地がある。そして今、その大地が踏みにじられようとしている。我らの家族が、子どもたちが、敵の刃に怯える未来が目の前にある！

　エカラトゥムの兵達よ！お前たちは知っているな。お前たちの国を略奪し、畑を焼け野原にしたのは誰だ？愛する者を殺したのは誰だ？エシュヌンナだ！憎むべき敵はいま目前にいる！

　確かに敵は多い。この戦いは容易ではない。だが思い出せ、我らが剣を握る理由を！我らが血を流す意味を！

　お前たちは知っているはずだ。我らの戦いは自分だけのためではない。我らが愛する者のため、友のため、国のため、未来のためにある！

　ならば行こう！『神の贈り物』が、我らの戦いを見守っている！そして勝利の歓声を、敵の血を！神に捧げよう！」

　王は剣で天を突き刺した。

　ダガンさんが馬車に飛び乗り雄叫びをあげ、同じように剣を高く掲げた。

　全ての兵が一斉に武器を掲げた。

「おおおおーー！！」

　近づく死の音を、大地を震わす咆哮がかき消した。

　いつのまにか涙があふれていた。

「攻撃陣形ーー！！」

　ムトの声に、バビル王・エカラトゥム王の戦車を先頭に、兵達が陣形を整える。前方の弓兵隊が構える。

「ノア様、行きましょう。彼の馬に乗ってください」

　シャム君の前に乗せてもらい、3人で高台に馬を走らせる。吹き付ける風で涙が乾いた。