スーパーヒーローフルフェイサーズ

死闘 ３

「はやく、にげろ、ルメ」

　いや、確かにハクトの声だ。フルフェイスのヘルメット越しに聞こえる。

　まさか、意識があるのか？

「ハクト？　自我があるのか？」

「かろうじて、だ。だが体は言うことを聞かない。早く、逃げてくれ。このままじゃ……」　

　声に悲痛さがみえる。ハクトの苦しむ声は私の心も締め上げていく。

　世界もむごい真似を。意識など残していても苦しむだけだろうに。

「どうして抗う？　その力を受け入れろ。苦しむ必要はない。その力を受け入れるんだ」

「な、にを」

　困惑したその声を聞くだけで、どんな表情をしているのかがわかる。それほどまでに一緒にいた時間が長いという事。

　更に距離を詰めて、囁くように言った。

「聞け、この戦争は恐らく派邪の負けに終わるだろう。ニュークス様は常々仰っている。世界に選ばれた方が勝つのだと。今日ほどお膳立てされた作戦さえ勝ちを取りこぼすのだから、世界がどちらに傾いているかはわかるだろう？　何も、負ける方に付くことはない。人間として生まれたのなら、人間として生き延びろ」

　驚くハクトの声が聞こえてくる。

「まさか、ルメ、このことに気が付いて、いたのか？」

「薄々、な。ヒーローがどうして正義感だけで死地を駆けられるのだと思う？　それは自我を殺されているからだ。そうでなければ人間ごときに背負える運命ではない」

　私の答えに、裏切られたと言わんばかりの声が被さった。

「どうして教えてくれなかった！」

「それでも。どんな姿形でも、君に生きていて欲しいから――」

　私は自分の体を、心を、ハクトにぶつける。

「聞け、ハクト！　君に自爆命令が下っている。こちらにいても長くは生きられないのだ。それならば、どんな形になっても生きていて欲しい。自我が無くなってもきっと心は残るだろう。人間として生きていけるのなら、その方がいい。生きてさえいれば、新しい幸せも見つけられる」

「ふざ、けるなあ！！」

　厳つい面のヘルメットから、叫び声が響く。

「ふざけるなよ？　俺は破邪のハクトだ。人間になどならない。俺は破邪の世界を作る。そして、ルメと一緒に陽の下を歩ける世界を作る」

「君は私と心中でもする気か？」

「このまま人間になるぐらいならその方がいい」

　くぐもった声が湿っぽい。

　泣いているのかい？　嬉しくないと言えば、嘘になるが。

　近距離で見上げるものの、その面はカミキリムシの様な気の強そうな表情で固定されている。最期に泣き顔をみたのはいつだったろうか。その顔を見られないのは少し勿体ない気もする。

　力が尽きてきた。この体勢も長くは持たないだろう。

　このまま斬り殺されるのも、もしかしたら幸せなのかもしれないと少しだけ思ったが、それでは青い炎に召される中で後悔する気がして止めた。

　右の腕の力を徐々に緩めると、大剣がゆっくりと迫ってきた。

「あ……あ」

　切羽詰まったハクトの声。

　大剣が私の体に切り込んできた。痛みはない。鋭すぎる刃物だ。恐らく後から激痛が襲って来るのだろう。

　剣幅の半分ほどで、力を入れ直し、刃を留める。

「どうだい？　君の体は私を殺したくてしょうがないらしい。やはり、君は世界のヒーローだよ」

「違う！　信じてくれ。こんな事はしたくないんだ。俺がお前を斬りたいわけ無いだろ！　体が、体が動かないんだ、操られてるんだよ」

　そんなに必死にならなくてもわかっているさ。君が私を大事に思っている事ぐらいは、ね。

「操られているんだ！」

　私はハクトを睨み上げた。

「操られている？　君はそんな理由で好きな相手に傷を付けるのかい？」

　息を飲む微かな音が、耳に届いた。

　体を後ろに倒し、反動で彼の体を持ち上げる。地上の生き物は足を地に着けていないと本来の力を出せない。ハクトの右腕を掴んで剣を抜き、勢いをつけて振り回して、元いた場所へと投げつけた。

　右腕を半分ほど切り取られたが、安い代償だろう。

　宙で体勢を立て直したシルバーは、音もなくゴールドの隣に立った。

　こちらは満身創痍。だが、正直、体より心の方が痛かった。

「手助け出来なくてすいません、ルメ様！　歩けますか？」

　私たちが離れたことで、手を出せずにいた手下達が私の周りを壁のように囲む。肉の盾になるつもりなのだろう。しかし、あの大剣が相手ならば盾どころか、紙一枚の代わりになるかどうか。

　それでも、私は拒否できる立場ではなかった。彼らを犠牲にしても生き延びなければならない地位にいる。

　手下の肩越しに見えるシルバーが、悠々と構えを取り直す。私たちを逃がすつもりはなさそうだ。

　退路の海まではやや遠い。このままでは全滅もあり得る。

　この場で死にたくはなかったのだが。

　シルバーが、大剣の先を後ろに引いた。

　皆の緊張が伝わってくる。

　加速。一歩、二歩と駆けだしたシルバーだったが、急に失速して止まった。

　カランと甲高い音を響かせて、大剣を落とす。

　そして、絶叫。

「ああああああああ！！！！！！」

　頭を抱えて振り乱し、ひざを突いて天高く吠えたときには、変身は解けてハクトが姿を現していた。

「ああああああ、頭が！　意識がああああ」

　意識を食われている。

　ハクトの本来の意識など、世界のヒーローにとって邪魔以外の何物でもないのだから。

　耐えてくれ。君が生き残るにはその道しかない。

　どんな姿であれ、生きてくれれば私は嬉しいんだ。

　苦しむハクトを前に、敵味方双方に混乱が広がった。

「おい、あんた、大丈夫か！」

　ゴールドがハクトに近寄り、自分の細剣で私たちを牽制する。

　こちらはこちらで手下達がハクトの姿に驚きを隠せないでいた。一人が私に近づいてくる。

「ルメ様……あれは、まさか、ハクト様じゃ」

　私は無事だった左腕で、その手下を締め上げた。

「様！？　お前！　今なんと言った！」

「う、え”、げ……」

　更に上へと吊し上げる。

「奴は我らに牙をむいたのだぞ。破邪に逆らい、あろう事か私を殺そうとしたのだ。そんな奴に敬称を付ける？　お前も奴の仲間か！」

　青い顔で必死に首を振る手下を、地面へと叩きつける。

「奴は破邪の裏切り者だ。二度と裏切り者の名を呼ぶな！」

　突然の剣幕に、事実確認をしようとした手下の数名が足を止めた。

　裏切り者。

　私欲を捨て、破邪のために力を尽くしてきた者を裏切り者と呼ばなければ、生かしておけない。派邪は組織としても、長くは持たないかもしれないな。

　どちらにしろ、か。

「退くぞ」

　手下に声をかけて、波止場へと下がる。仲間を見捨てることが『不可能』なゴールドは、案の定追って来ない。

　手下を促し、先に海へ潜らせた。長く泳げる者はそのまま海を渡って本拠地の島へと向かい、それ以外の者は、近くに隠していたボートまで泳ぐ。

　皆の姿が消えるのを待って、私も避難を開始する。

　ああ、そうだ。捨て台詞ぐらいは置いていかなければな。私たち怪人の美学に反する。

　左の腕をゴールドに突きつけ、高らかに告げる。

「貴様等の命、預けておく。次に会ったときは必ず息の根を止めてやろう。残された時間を、せいぜい楽しむがいい」

　私の声に反応したのか、ハクトが顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃに濡れ、恐怖と心細さに怯えていた。

　そんな顔を見せるなよ。駆け寄って、慰めたくなるじゃないか。

　一瞬だけ目が合った。

　彼が、手を伸ばしたように見えた。

　私は背中から海へと飛び込んだ。

　海から見た空は、いつも通りゆがんで見えた。

　泣くとはどうゆう事なのだろう。

　子供の頃、ハクトは泣き虫だった。泣くことのできない私は、彼が泣くのを黙って見ていた。

　いろんな理由で泣いていたと思う。泣いた後は疲れて眠っていた。起きた頃にはすっかり元気になっていた。

　涙を流すと疲れるのだろうか。すっきりするのだろうか。

　どんな気分なのだろう。私はそれを知りたかった。

　海に深く沈むほど、空の色は揺れてゆがみ、ぼやけてゆく。

　次第に空は見えなくなった。

　きっと、今泣けなければ、もう一生泣けないのだろう。

　そう、思う。

「さよなら、私の愛しい人」。

　私は、ゆがむ視界を墨色に塗りつぶした。