第3話:後部座席の落とし物
第3話：後部座席の落とし物
その日の午後は、天の底が抜けたような土砂降りだった。
高田邸の広大なリビングで、長男・豊にクレヨンの持ち方を教えていた佐藤美咲は、窓を叩く激しい雨音を聞きながら、焦燥感に駆られていた。
彼女にとって、この家での「仕事」が終わる時間は、地下室という「聖域」への帰宅時間でもある。弟の健一が計算し尽くした、家族が顔を合わせないわずか10分の空白時間を突いて、彼女は地下へ滑り込む手はずになっていた。
「あら、美咲先生。この雨じゃタクシーも捕まらないわよ」
夫人のかよが、心配そうに声をかけてきた。美咲は愛想笑いを浮かべ、「大丈夫です、駅まで走りますから」と固辞したが、夫人は首を振った。
「ダメよ、風邪でも引かれたら豊が悲しむわ。主人の専属運転手に命じて、お宅まで送らせるわね。……遠慮しないで」
美咲の背中に冷たい汗が流れた。
送らせる？ どこへ？
本当の住所は、ここから電車で1時間のボロアパートだ。しかし、彼女は今、この家の真下に住んでいる。
「……すみません、ありがとうございます。では、近くのコンビニまでお願いできますか。そこで友人と待ち合わせているので」
咄嗟に嘘を吐き、美咲は豪邸の車寄せに横付けされた漆黒のセダン、レクサスLSへと乗り込んだ。
車内は静寂に包まれていた。運転手の山岡は、バックミラー越しに視線を合わせることもない、職人気質の無口な男だった。
美咲は後部座席の深いレザーに身を沈めながら、バッグの中を整理しようとした。地下室で洗濯したばかりの衣類が、小さなカバンに無理やり詰め込まれていた。
その時、車が激しい雨風に煽られて大きく揺れた。
カバンの口が開き、中身が雪崩れ落ちる。美咲は慌てて拾い集めたが、暗い車内では何がどこへ飛んだか判別がつかない。手探りで荷物を戻したその時、指先に薄い布の感触が触れた。
（あ……）
それは、予備として持ち歩いていた自分の下着だった。
羞恥心と恐怖が同時にこみ上げる。今、これを拾い上げるところを山岡に見られたら？ あるいは、ルームライトを点けて探す姿を不審に思われたら？
「佐藤先生、もうすぐコンビニですが、そちらの角でよろしいですか？」
山岡の声に、美咲は飛び上がった。
「あ、はい！ そこで、そこで降ろしてください！」
パニックに陥った美咲は、足元に落ちた布きれを、無意識にフロアマットのさらに奥、助手席のシートレールとの隙間へと爪先で蹴り込んだ。
（明日……明日、豊君の授業に来た時に、何かの拍子に車を見せてもらうふりをして回収すればいい。山岡さんは潔癖そうだし、夜に車を掃除したりしないはず……）
彼女は自分に言い聞かせ、逃げるように雨の街角へと消えた。もちろん、コンビニの裏を回って、数分後には高田邸の裏口から地下室へと「帰宅」した。
翌朝。美咲の目論見は、高田家の主人・雷斗の気まぐれによって無残に打ち砕かれた。
予定していたゴルフの会食が早まり、雷斗は山岡を早朝に呼び出したのだ。
「山岡、今日は私が後ろに乗る。資料を確認したい」
「かしこまりました、旦那様」
雷斗は後部座席に乗り込み、膝の上にタブレットを広げた。ふと、彼は足元に違和感を覚えた。シートレールの隙間に、場違いな「白」が挟まっていたのだ。
雷斗は潔癖症だった。自分の城である建築物も、愛車も、髪の毛一本落ちていることを許さない。
彼は眉をひそめ、その白い物体を指先でつまみ上げた。
それは、繊細なレースがあしらわれた、明らかに若い女性の下着だった。
雷斗の顔から血の気が引き、次に沸騰するような怒りがこみ上げた。
「……山岡。車を止めろ」
冷徹な声が車内に響く。山岡は怪訝そうに路肩に停車させた。
「何かございましたか？」
雷斗は、指先からぶら下がる「証拠」を、山岡の目の前に突きつけた。
「これは何だ。説明しろ」
山岡は目を見開いた。
「……い、いえ。私には、全く心当たりが……」
「心当たりがない？ 私の許可なく、この聖域に女を連れ込んだということか。それとも、私の妻がこんな趣味をしているとでも言うつもりか！」
雷斗の怒りは、単なる不潔さへの嫌悪ではなく、「自分の所有物が汚された」という支配欲への侵害に向けられていた。
「いえ！ 滅相もございません！ 昨夜、奥様のご指示で佐藤先生をお送りした以外は、どなたも乗せておりません！」
山岡は必死で訴えた。しかし、その言葉が火に油を注いだ。
「佐藤先生だと？ あの真面目な講師が、車内に下着を忘れていくなどと、本気で思っているのか。彼女を侮辱するのも大概にしろ！」
雷斗にとって、美咲は「自分が選んだ優秀な人材」だった。その彼女を疑うことは、自分の眼力を疑うことと同義だった。逆に、使用人である山岡が嘘をつき、美咲に罪をなすりつけようとしている——そう確信したのだ。
ガレージに戻った後も、怒鳴り合いは続いた。
「クビだ、山岡！ 今すぐ出て行け。二度とその顔を見せるな！」
「旦那様、誤解です！ 私は潔白です！」
その様子を、地下室のモニター越しに凝視している男がいた。
主人公、健一だ。
彼は、雷斗が設置した防犯カメラの回線をハッキングし、家中の映像を地下で共有していた。
「……姉ちゃん、なんてことをしてくれたんだ」
健一は震える声で呟いた。隣で美咲が、顔を真っ青にして座り込んでいる。
「ごめん、健一。あんなところに忘れるなんて……でも、まさか雷斗さんがあんなに早く車に乗るなんて思わなかったの」
しかし、健一の瞳には、絶望ではなく、鋭い計算の光が宿っていた。
映像の中では、山岡が泣き崩れながら荷物をまとめている。雷斗は忌々しそうに、手袋をはめた手で下着をゴミ箱へ捨てた。
「……いや、いいかもしれない。これはチャンスだ」
健一はノートを開き、猛烈な勢いでペンを走らせた。
「運転手が不在になれば、高田家は回らなくなる。雷斗さんは新しい、信頼できる『口の堅い男』を求めているはずだ」
健一は地下室の奥で、古い新聞を読んでいた父の方を振り返った。
父はかつて、大手タクシー会社で20年間無事故無違反を貫いた「運転のプロ」だ。しかし今は、借金と不況で職を失い、地下に潜んでいる。
「父さん。アイロンをかけた一番いいシャツを着て。……明日、僕の紹介で『ベテランの運転手』として、雷斗さんの前に立ってもらう」
「健一、何を言ってるんだ。俺がそんな……」
「大丈夫だ。雷斗さんは今、他人を信じられない状態にある。だからこそ、『家庭教師の父親』という身元が確かな人間なら、疑いもせず飛びつくはずだ」
健一はモニターに映る雷斗の怒った顔を指差し、不敵に微笑んだ。
「姉ちゃんが落としたパンツ一枚で、僕たちの寄生先は地下から『運転席』まで広がったんだ。……次は父さんに、この家の心臓部を握ってもらうよ」
窓の外では、昨夜の雨が嘘のように晴れ渡っていた。
しかし、高田邸の足元に広がる闇は、さらに深く、確実にその根を広げ始めていた。
