消失の紅水河～学芸司書になるのも命がけ、敗者復活めざします～

4 乾荒原送り

4-1 砂大トカゲ

　乾荒原は、強烈な日の光に照らされて真っ白だった。

　そびえたつ岩山も白く、その岩がくだけた地面の石や砂も純白だ。

　檻は岩山の洞窟にあった。前面だけが鉄の柵になっている作りだ。

「これで気温が低ければ、きれいって思えるのに」

　沙蓮は、檻の中で呟いた。

　ふだんの乾荒原なら汗をかいても、すぐに乾燥してしまうはずだが。大雨の後で湿気が残っているせいか、したたり落ちる汗に体力を奪われる。

　竹の水筒に水をかなり用意してきたけれど。いつまでもつか分からない。

「とにかく外へ出なくっちゃ」

　鉄でできた檻を掴むと、てのひらに赤さびの粉がついた。

　これは相当古くなっている。

　それに乾荒原は岩塩の産地。昼夜の寒暖差と塩分で、この檻ももろくなっているはずだ。

「こんなこともあろうかと！」

　沙蓮はふとももに着けた革紐から、小型ののこぎりを取りだした。檻まで馬で護送した刑吏は荷の確認はしたが、さすがに裳をめくることまではしなかった。

「アシアの言うとおりね」

　刃に巻いた布を解き、赤茶けた柵に当てる。

　ぎこぎこ、ぎこぎこ。

　……ぎ、ぎこ。ぎぎ……ぎ。

　最初は快調に動いていたのこぎりも、徐々に動きが遅くなる。

「のこぎりで切るって、こんなに重いものなの？」

　アシアが買ってきてくれたのは、金属切断用の特殊な鋸（のこ）だ。

　切れ味はいいと言っていたが、それはアシアの腕力あってのことだろう。

「だめだ……」

　手が痺れて、心が萎えそうになる。

　でも、アシアの言うことは信じられる。この鉄はきっと中は空洞だし、相当に劣化している。

「負けるな、わたし。ふぐぐぐぐ」

　愛ゆえにな！

　結局、檻の柵が折れたのは二日後の夕方だった。

　疲れ果てた沙蓮は、洞窟の中で横たわっていた。

「ムリ。もう動けないって」

　手がじんじんすると思ったら、マメがつぶれてしまっていた。

「痛いよー」

　檻の床は、そのまま洞窟の地面だ。

　ごつごつとした岩肌と、ざらつく砂がわずらわしい。

　そもそも檻が劣化していることは、図書庁の人だって分かっているはず。

　なのに、わざわざその中に放り込むとは、意味不明だ。

　時間をかければ、抜け出すことは可能なのに。

　これも藍人に対する嫌がらせなんだろう。きっと。

（家の寝台か、葡萄棚の縁台で寝たいなぁ）

　できることならしばらく休んで、体力を戻したい。

　喉が渇き、水筒にしている竹筒に手を伸ばす。

　空だ。次の一本。空だ。その次、さらに二本。どれも軽い。

　掴んだ五本、どれも空だった。

「うっそぉ。知らない間に飲んじゃったの？」

　慣れないのこぎりを手に格闘し、やたらと喉が渇いたのは覚えている。

　檻に持ち込んだ布カバンを確認すると、防寒具と保存食の硬パン、干し肉に数種の果物が入っている。残る竹筒は二本、これはずっしりと重い。

「長居はできないわ。早く行かなくちゃ」

　荷物を檻の外に放り、沙蓮も外へと出た。

　日中は白い乾荒原は、今は夕暮れの色を反射して薄紅に染まっている。

　空を見上げると、遥かな高みに、輝きはじめた車輪星。

（大丈夫。きっと戻るから）

　辺りが宵に包まれると、なじみのある星座が現れた。

　東の弓星（ゆみぼし）。藍国は魚釣星の方角。

　だが方角は分かっても、藍国は決して狭いわけではない。

「えーと。藍国の都だった藍都（らんと）は、確か金目（きんめ）、銀目（ぎんめ）の二重星の方向」

　これまで学芸司書見習いとして、たくさんの本を補修してきた。その時に、書かれている内容を確認していたのが役に立った。

　ずし……ずしぃ。

　何かを引きずるような音が聞こえた。

　岩山を移動するヤギだろうか。それにしては音が重いというか。蹄の音ってこんなのじゃないよね。

　ずしぃ……。

　音は近づいてくる。

　恐る恐る沙蓮はふり返った。

　月の光に照らされて、てらてらと光るそれは砂大（すなおお）トカゲだった。

　赤紫の細長い舌を出しながら、沙蓮のことをぎょろりと見つめる。

「知ってるわよ。動物図鑑に載っていたもの。砂大トカゲは人の子ども並みの大きさで、肉食。主にウサギやヤギ、まれに人を襲って食うこともある。って、わたしがエサってこと？」

　悲鳴をあげながら、沙蓮は走った。

　湿った砂をまきあげ必死に進むが、砂大トカゲとの距離は変わらない。

「まだ藍国にも到着してないのよ。家に帰るって約束したんだから」

　ふいに沙蓮は硬いものにつまずいた。

　そのまま均衡を崩して転んでしまう。

　ずし……ずしぃ。

　トカゲの足音が近づいてくる。

（どうしよう。逃げられない）

　立ち上がろうとしても、足に力が入らない。

　鋭い爪、鱗におおわれた太い足。先の割れた舌が、ちろちろと動く。

「いやよ、来ないで」

　両腕で這うように、沙蓮は後ずさった。

　砂大トカゲの放つ、異様な臭気が鼻をつく。ぬめった舌先にほおをなめられた。

　くわっ！　と大きな口が開く。

　もうだめだ、と沙蓮はきつくまぶたを閉じた。

　その時だった。

「息を止めるのです」

　突然、声が響いた。

　命じられるままに沙蓮は息を止めた。

　目を開けると、砂大トカゲは白い煙に包まれていた。

　ずしん、と重い音がしてトカゲが地面に倒れる。

（なに、どうなってるの？）

　トカゲの側には、何か二つに割れた殻のようなものが落ちている。

　訳が分からないけれど。助かったようだ。

　あれは幻聴だろうか。

　沙蓮は荷物を持って、立ち上がった。

　さっき硬いものにつまずいたと思ったが、辺りには青い色の破片が散乱していた。

「藍色のタイルのかけら？」

　深迦から聞いたことがある。

　藍国は、どの建物も青いタイルで彩られていた。だから藍国と呼ばれたのだと。

　そう教えてくれた時の……藍国について語る時の、彼の寂しげな表情が忘れられない。

　魚釣星を見上げ、沙蓮は願った。

「アシア。どうか深迦を守ってね」