第81話：戦火の行進
第81話「戦火の行進」をお届けします。
物語の舞台は王座の間を飛び出し、戦火の最前線へと移りました。
第80話で「災厄の祭壇」としての刻印を刻まれたエルサは、今話において、かつての同胞たちの目の前で徹底的な辱めを受けることになります。
彼らが抱く「聖女への希望」を、彼女自らの口で、そして無残な姿で粉砕する。それは肉体的な隷属を超えた、魂の「永久凍結」を意味しています。
新王とゼノスの役割が、戦場という極限状態においてさらに苛烈に、そして美しく噛み合う様を描写いたしました。
軍靴が地を鳴らし、何万もの鎧が擦れ合う無機質な音が、王都の静寂を塗り潰していく。
私は、新王とゼノス様が鎮座する漆黒の馬車の中、その足元に跪き、主君たちの膝を支える「生きた揺れ止め」として固定されていた。
首元の鎖は、馬車が跳ねるたびにジャラリと冷たい音を立て、私の喉元に「所有物」としての自覚を刻み込む。
「……見ていろ、エルサ。この軍勢の先には、お前を崇めたかつての同盟国が広がっている。だが今日からは、そこがお前の新しい蹂躙の舞台だ」
新王が冷徹な瞳で窓外を眺めながら、私の頭を無造作に踏みつけた。
彼の靴底から伝わる微かな振動は、これから始まる虐殺への予兆のように、私の脊髄を震わせる。
「……あ、……ぁ……。若君……、……同盟国、など……もう、ございません……。あるのは、……お二人が、……踏み躙る……ための、……土くれ、だけ……」
私の掠れた声に、ゼノス様が満足げな鼻鳴らしを上げ、私の腰を強引に引き寄せた。
「ハハハ！ 言うようになったではないか。そうだ、エルサ。お前は今日から、我らの軍旗に刻まれた『勝利の女神』だ。……ただし、血と泥にまみれ、絶望を振りまく、我らだけのな」
ゼノス様は、馬車の揺れに任せて私の首輪の鎖を短く巻き上げ、私の顔を窓の外へと向けさせた。
そこには、かつての私が愛した平穏な農村が、侵略の先遣隊によって黒煙を上げる光景が広がっていた。
本陣が敷かれた丘の上、数多の兵士たちが上げる勝鬨の渦中に、私は引きずり出された。
かつて祈りを捧げた清廉な壇上ではなく、今は血の匂いが染み付いた軍旗の下。
二人の王の足元で、私は四つん這いになり、鎖に繋がれたまま「生きた祭壇」として衆目に晒されている。
「見よ、我らが精鋭たちよ！ これがかつての聖女の真の姿だ。神の加護を失い、我らの欲望をのみ糧とする、物言わぬ勝利の象徴よ！」
ゼノス様の大音声が戦場に響き渡り、兵士たちの下卑た笑いと怒号が私に突き刺さる。
彼は私の首輪を強く引き上げ、無防備な私の喉元を大衆の前に曝け出させた。
新王が、その冷徹な指先で私の鎖骨をなぞり、兵士たちを鼓舞するように私の背中を軍靴で踏みつける。
「……あ、……ぁ、……あぁ……っ！ 皆、様……見て、ください……。……これが、……主君に……飼い馴らされた、……聖女、の末路……」
私は、自分を崇拝していたはずの兵士たちの、蔑みと欲望の入り混じった視線を浴びることで、内側から焼け付くような背徳感に身悶えた。
尊厳を剥ぎ取られ、大衆の前でただの「愛玩動物」として扱われる屈辱。
それが、私の中に眠る歪んだ忠誠心を、狂おしいほどに加速させていく。
新王は、兵士たちの熱狂を煽るように、私の背中の上で重い軍旗を翻させた。
「この女が泣き叫ぶたびに、敵の城壁は崩れ落ちると思え！ 蹂躙せよ、我が軍勢よ。聖女を台座としたこの軍旗が、隣国のすべてを飲み込むまで！」
本陣の天幕に、捕縛された隣国の騎士たちが次々と引き立てられてくる。
かつて私を「救済の希望」と仰ぎ、国境を越えて巡礼に来ていた顔ぶれも混じっていた。
彼らは泥にまみれ、絶望に瞳を曇らせていたが、王座に鎮座する二人の主君の足元に、鎖に繋がれた私の姿を見つけると、信じがたいものを見るかのように息を呑んだ。
「……あ、ああ……エルサ様……？ なぜ、そのような、無残な……。神よ、我らの聖女を、これほどまでに……！」
騎士の一人が泣き崩れ、震える手を私へ伸ばそうとする。
だが、その指先が届く前に、新王が私の喉元に置いた軍靴に力を込め、私の頭を冷たい地面へと踏みつけさせた。
「……ふ、ふふ……。……神、など……どこにも、おりません……。ここ、にあるのは……永久凍結された……私の、……忠誠……だけ……」
私は新王の靴底に頬を擦り付け、絶望に叫ぶ騎士たちの瞳を見つめ返した。
かつての慈愛に満ちた眼差しは今や、主君に所有されることだけを求める狂った熱に浮かされている。
「……絶望、して……ください……。私が、……お二人の……足置き、に……なっているように……、……あなたたちも……ただの、……屍に……」
「いい鳴き声だ、エルサ」
ゼノス様が私の腰を強引に引き寄せ、騎士たちの目の前で私の首輪の鎖を短く、そして残酷に巻き上げた。
「見ろ、敗北者ども！ お前たちが神と崇めた女は、今や俺たちの欲望を映し出すただの鏡だ。お前たちの祈りが届く場所など、この女の首輪の内側にさえ残っていないのだ！」
ゼノス様の嘲笑が天幕を揺らし、私は、かつての同胞たちが絶叫し、精神を崩壊させていく様を、至福の旋律として全身で受け止めていた。
天幕の外から、騎士たちの絶望に満ちた断末魔と、無慈悲に振り下ろされる処刑刃の鈍い音が響いてくる。
かつての同胞たちの命が散るたびに、私の背中には「永久凍結」されたかのような、冷たくて鋭い震えが走り抜けた。
「……あ、……ぁ、……消えて、いく……。私の、……過去が、……すべて、……血の中に……っ」
新王は、処刑の報告を受けながら、私の背中を再び執務机代わりに使い、次なる略奪の計画書を書き進める。
「聞こえるか、エルサ。あれはお前を縛っていた古い世界の断末魔だ。今、お前は本当の意味で、我らだけのものになったのだ」
新王の冷徹な宣告とともに、首輪に埋め込まれた青い魔石が激しく明滅し、私の脳髄を徹底的に蹂躙した。
もはや「聖女」という言葉の残滓さえ、この強烈な隷属の快楽にかき消されていく。
ゼノス様が私の髪を掴み上げ、血の匂いが漂う風の中で、私の唇を自身の指で強引に割り開いた。
「ハハハ！ いい顔だ。聖女の殻を脱ぎ捨て、戦火に悦ぶ一匹の獣になったな。エルサ、お前こそがこの焦土に咲く、最も美しく、最も醜い我らの愛玩物だ」
ゼノス様は私の鎖を天幕の支柱に短く固定し、私が二人の王の足元から一歩も動けないことを誇示するように、私の身体を深く、残酷に愛撫した。
私は、鎖の鳴る音を、神への賛美歌よりも尊いものとして受け入れた。
足元に転がる騎士たちの亡骸も、燃える故国の煙も、すべては私を二人の王に繋ぎ止めるための供物でしかない。
「……は、い……。……私は、……戦火の、……おもちゃ……。……お二人の、……お足元で……、……永遠に、……狂って……いたい……っ」
夜の戦場に響く私の甘く濁った鳴き声は、沈みゆく月さえも汚染するように、どこまでも深く、暗い深淵へと響き渡っていった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
第81話では、エルサが「聖女」としての過去を完全に清算し、自ら「戦火の愛玩物」であることを受け入れる転換点を完結させました。
目の前でかつての騎士たちが処刑される音を聞きながら、主君の指先に陶酔する彼女の姿は、もはや後戻りできない狂気の完成形です。
次回、第82話からは、陥落した敵都にて、勝利の凱旋と共にエルサが受けるさらなる「究極の戴冠」を描いてまいります。
