「地下遺跡の罠──迫りくる“サロン”の影」
私たちは、荒い息を吐きながら魔物の亡骸が消えていった跡を見つめていた。
空気はまだ焼け焦げた匂いを残していて、遺跡の天井から微かに砂が落ちてくる。
「……ふぅ、やっぱりアンタの影魔法って厄介ね」
リシェルが腰に手を当て、少し笑って言った。
「そっちの火力こそ……敵に回したくないわよ」
互いに言葉を交わす。それはまだ不器用でぎこちないけれど、どこか、昔に戻ったような――そんな心地よさがあった。
けれど、その静けさを引き裂くように、回廊の奥から「カツン、カツン」と硬質な足音が響く。
「……来たわね」
「ええ、今度は“人間”の匂い」
現れたのは、漆黒のマントを纏った男だった。
金の装飾が施された制服、その胸元に輝く“サロン”の紋章。
「……ようこそ、落ちこぼれの諸君。迷子になるには、少し早い時間じゃないか？」
皮肉たっぷりの口調でそう言った男――名前は、ディアス＝ローヴェン。
“サロン”でも上位に位置する魔術師であり、“魔法無効化領域”を扱う異能の使い手。
「ディアス……あんたが来るなんてね。学院、ずいぶん本気じゃない」
「当然だ。“選別”とはそういうものさ。
真に優れた者が、残ればいい。落ちる者は、所詮その程度」
「言ってくれるじゃない……！」
リシェルが杖を構え、周囲の空気がまた熱を帯びていく。
私も影を展開し、足元から斬撃の軌道を張り巡らせた。
「だけど残念。今の私たちは、昔と違うわ。舐めてもらっちゃ困る」
「ほう……なら証明してみせろ。
“落ちこぼれ”の底力というやつを――！」
ディアスが両手を広げ、瞬時に展開されたのは、見たこともない魔法陣。
そこから放たれた魔力は、まるで空間そのものを捻じ曲げるようだった。
「“零域展開・無魔結界”」
空気が凍りついたように重くなる。
その瞬間、リシェルの周囲に集まっていた火の粒子が一気に掻き消えた。
「……っ！？ 魔力の流れが……止まった……！？」
「これが俺の“特異域”。魔力をゼロに“固定”する結界だ。
火も風も雷も、全て消え去る。君たちに、何が残るかな？」
リシェルが舌打ちする。私はすかさず、影を地面に広げるが――
「っ……私の影も……動きが鈍い……！」
空間そのものが魔力の揺らぎを“押さえつけて”いる。影魔法すら、反応が鈍くなっていた。
「これは……まずいわね。真正面からじゃ、太刀打ちできない」
「だったら……！」
私は影を一点に集中させ、リシェルの背後へと跳び込んだ。
「リシェル、あんたが囮になって」
「は？ アタシが突っ込むの？」
「私の影なら、わずかでも通せる。奴の結界に完全には飲まれていない……気配は感じる」
「……信じるわよ。死んだら承知しないから」
「言われなくても」
合図と同時に、リシェルがあえて真正面から魔力を放出する。
結界にかき消されながらも、その爆音と閃光は視界を一瞬だけ覆い尽くした。
その影に紛れ、私は地を這うようにディアスの懐へと滑り込む。
「……“影刃・貫穿”！」
小さく刃を形成し、奴の心臓を狙って一閃。
だが──
「甘い」
ガッ……！
空間が反転するような感覚。
私の影が、ディアスの指先一つで弾き飛ばされた。
「たしかに通すかもしれんが、俺は“見えて”いる。
影は影、闇には光があってこそ。だがこの空間に、光はない」
「ッ……！」
「ならば、焼き尽くすまでよ！」
ディアスが呪文を紡ぎかけた、その瞬間。
“ズドンッ！”という轟音と共に、天井が爆ぜる。
「……ったく、どこ見てんだよ」
煙の向こうから現れたのは、筋肉で全身が光っているガルドだった。
「遅れてすまねッス！ 派手に登場、参上ッスよぉぉおおおおお！」
「……ほんと、うるさい」
ティナもその後ろからぴょこんと顔を出す。
「でも間に合ってよかったです、先生に言われた通り、合流急いで！」
私は肩で息を吐き、思わず笑った。
「……ようやく、そろったわね。特別クラス」
リシェルもニヤリと笑う。
「さあ、“最強の落ちこぼれ”たちの逆襲、始めましょうか」
