「大丈夫だ、勝ち方を教えやる」
翌朝。教室の扉を開けた瞬間、いつもの空気じゃないと直感した。
静かすぎた。
スクワット音も、ガルドの奇声も、ティナの小さな「おはようございます」もない。
生徒たち全員が、それぞれの席で黙り込んでいた。
机の上には一枚の紙。
黒い封蝋が施された、それは“サロン”からの書簡だった。
「……来たか」
昨日の“予告”どおり、レイナ＝エルバートが動いた。
開封しなくても中身はわかる。だが、それでも形式上は確認する必要がある。
俺は教卓に歩き、封を切った。
中に入っていたのは――挑戦状。
『特別クラスの諸君へ。
我がサロンの精鋭と、公開模擬試験を行う。
形式は三本勝負。敗者は、学園の規定に従い、クラスの“格下げ”を受け入れること』
「……やる気満々だな、レイナさんよ」
言葉を漏らすと、リシェルがすっと立ち上がった。
「つまり、これって……本気でうちらを潰しに来たってことね」
「上等じゃないスか、やってやろーぜ！」
ガルドが拳を握る。その横で、ティナは不安そうに口を開いた。
「……で、でも、負けたら……私たち、どうなるの？」
そう。これは、ただの模擬戦じゃない。
“クラスごと”潰すための、公開処刑。
けれど、俺は生徒たちの前で、ゆっくりと告げた。
「大丈夫だ。――勝ち方は、俺が教える」
俺のその言葉に、教室に一瞬だけ静寂が走った。
リシェルは腕を組んだまま、じっと俺を見据えている。
ガルドはいつでも戦う気満々といった様子で、握った拳を何度も鳴らしていた。
ユーフェリアは窓際で髪をいじりながらも、耳だけはこちらに向いている。
そして――ティナは、手を握りしめて俯いていた。
「まずは事実を確認しよう。今回の“公開模擬試験”――
正式に承認された対外演習であり、しかも“全学年の前で”行われるらしい」
「つまり、見世物ってことね。……くだらない」
リシェルが小さく鼻を鳴らした。
「しかも三本勝負。こっちは四人、向こうは精鋭の上級生を三人ずつ出してくる。つまり三戦三勝が条件だ」
「ふっふーん！ 三連勝っスか！ 任せてくださいよ先生！ 俺、筋肉だけは裏切らないんで！」
「……うるさい。筋肉で勝てるなら、魔法なんて要らないでしょ」
リシェルが即座にバッサリ切ると、ガルドは涙目で肩を落とした。
が、俺は笑って言ってやった。
「いや、ガルド。お前の筋肉は――“使い方”によっては、武器になる」
「マジっスか!? 先生、惚れそう！」
「惚れるな」
それから俺は、黒板に魔法で簡易の戦術図を浮かべた。
「今回の模擬戦は、“勝ちさえすればいい”。相手を倒す必要も、派手にやる必要もない。
勝利条件は、“制圧”“奪取”“生存”。三種の演目で構成される」
「へえ……つまり、頭使えってこと？」
ユーフェリアが頬杖をついたまま、楽しげに言う。
「そうだ。実力差がある時こそ、必要なのは“知恵”と“戦術”。
俺は“無能力者”だ。だからこそ、考えて、準備して、戦ってきた」
俺は教卓の上に立ち、はっきりと宣言する。
「――お前らにも、それを教える」
その瞬間、教室の空気が、微かに変わった。
誰かが息を呑む音がした。
誰かが拳を握りしめる音がした。
そして、俺は言う。
「今日から三日間、通常授業は“戦術訓練”に変更する。
それぞれの特性、魔力量、癖、思考傾向――全部洗い出して“最適解”を叩き込む」
「へっ、やってやろうじゃん。見返したいしね、あのサロンの連中」
リシェルがふっと笑う。その奥に、負けん気と炎が見えた。
「……わたしも、がんばります。皆と一緒に、戦いたいです」
ティナが、小さく、それでも確かに言った。
「よし。なら始めるぞ。最初の授業は――“勝てない相手に、どう勝つか”。
まずは、お前らが“どれだけ勝てないか”を俺が教えてやる。全員、かかってこい」
「「え」」
次の瞬間、教室全体がユウマ＝シオンによって戦闘訓練フィールドに変貌した。
「これより、模擬戦を行う。制限時間は１０分。
条件は簡単――“俺に触れること”。それができれば、お前らの勝ちだ」
「ええ……絶対ムリじゃないっスか先生!?」
「大丈夫。今回は“俺は魔法を使わない”。ただし、全員まとめて相手してやる」
その瞬間、俺の眼前に集まった生徒たちの魔力が同時に立ち上がった。
いいぞ――来い、俺の生徒たち。
“勝てない戦い”の中で、どう足掻くのか。
それを見せてみろ。
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