桜伽話の間②
人通りの少ない道路で男は無表情で口を開く。
「俺は『レイヤ』だ。観測者をしている。」
「観測者……？ 何だそれ？」
「あれ、観測者を知らないのか？ おかしいな……数年前、この世界に来たって友人から聞いたはずなんだが。」
その時、俺は前に見たテレビ番組のことを思い出した。
「数年前……！ もしかして、別世界から来たとか言って、山を見続けただけでどこかに消えたっていう……」
「そう、俺がその人のように別世界の山や虫、時には災害などを記録する観測者さ。どうだい？ 初めて異世界の人物にあった感想は？」
レイヤは自慢げな声とともに何かを期待するような目でこちらを見つめる。そして、俺はそんなレイヤを心底呆れた目で返していた。そうなるのも当然だ。いきなり「別世界から来ました」なんて言われてもすぐには信じられるはずがない。見た事がない化け物の姿をしていたらまだ分かるが、どこにでもいるようなただの一般人に言われても納得するわけがない。
そんな様子を見たレイヤはコホンと咳払いをした。
「話を戻そう。お前はこれからどうするつもりだ？」
俺は数分前に起こったことを思い出し、再び顔が強張る。
「……お前には関係ないだろ？ 初めて会った奴に教えられる事じゃないだろ。」
レイヤはしばらく考え込み
「まぁそうだな。別に俺はお前を見て把握するしいいけど。」
と一言だけ添えて後ろを向き、去っていこうとした。俺はすぐさまそんな彼の肩を力強く掴む。
「おいちょっと待て。今なんつった？」
「え。お前を見て全部把握するんだよ。」
レイヤはキョトンとした顔でこちらを見る。
「いつから？」
「今から。」
「いつまで？」
「観測が終わるまで。」
「どこで？」
「お前の側もしくは遠くから。」
「何を？」
「朝昼晩のお前の生活全般。」
「拒否権は？」
「ない。というか断ってもやる。」
怒涛の質問ラッシュにレイヤは即答する。そして、その答えを聞く度に頭痛が酷くなるっていく一方だった。根比べに打ち負かされた俺は諦めてレイヤの観測を手伝ってやることにした。
「……まぁ仕方ない。お前だって仕事でやってるんだもんな。」
「納得してくれてありがとうな。今後とも協力してくれ」
俺はレイヤの素直な感謝に既視感を覚えたが、首を振って続けた。
「ちなみにお前は何を観測しに来たんだ？ どうせ異邦の文化を学びたいとかそんな──」
「お前だよ。」
「……それは俺のような男子高校生ってことか？」
「いや、お前自信だ。お前以外は観測対象じゃない。」
「はああああぁぁぁぁ！？」
狭い道に大きな叫びが空へと消えていった。
────
あれからレイヤは街の市長に向かった。どうやら、最初に市長に会わなきゃいけないらしい。去り際に住所を尋ねてきたが、俺は無視して駅に向かった。電車に乗ると未だに合格発表明けの学生達で溢れていた。俺はその中に藤宮達がいないことに安堵して窓の景色を眺めていた。すぐに変わっていく川や街の風景に黄昏ているともう降りる駅のホームを知らせるアナウンスが聞こえてくる。俺は人々の波を押しのけて改札へと走った。
「はぁ……これからどうしよう。」
一つのため息が零れた。家に帰るのはもう確定しているのだが、それよりもあいつらとの今後の関係の方が俺の頭を強く引き締める。普通に謝ればいいのか、何かしらお詫びの品でも用意すればいいのかといくつもの心配が脳裏に浮かぶ。その度に頭がぐちゃぐちゃに塗り潰されて、また振り出しに戻ってしまう。そんなこんなで俺は公園で頭を冷やそうとした。すると、桜木の方から懐かしい昔話が聞こえてくる。
「──こうして鬼を追っ払った虎太郎は鬼が残したお宝を持って帰り、小さな村のお偉いさんになって村人達と幸せに暮らしましたとさ。おしまい。」
そこでやっていたのは紙芝居だった。最後の場面だったらしく、静かに聞いていた子供達やその保護者は虎太郎の活躍に拍手した。そんな雰囲気に俺は昔の思い出が蘇ってくるのを感じた。
「うわっ懐かしいな！ 俺も子供の頃から聞いてたな〜。毎週違う話をしてくれて毎回通っててたっけ。あのおじさん今も元気にしてんのかな？」
俺は気になって彼らの所に向かった。すると──
「あら、有野じゃないの！ 有野も紙芝居を見に来たの？」
なんと先程の紙芝居を読んでいたのは真崎だっのだ。
「え、真崎！？ お前ここで何して──ってうわ！」
俺が驚きのあまりバランスを崩しかけてしまい、真崎はそんな俺の姿を見て笑っていた。
「アハハハ！ ほら、手貸してあげるから。」
「サンキュー……よくここで読んでたりするのか？ 紙芝居。」
そう言うと真崎は何かを懐かしむような目で空を見上げた。
「まぁね。中学生の頃からオヤジの手伝いとして読んでいたのよ。私のこの話し方も怖がる子供達が笑ってくれるように考えたものよ。」
「へぇ……あ、話は変わるんだけどさ。」
「うん。どうしたの？」
興味を持った目で見てくる真崎に対して俺は少し躊躇いながらも丁寧に言った。
「あのさ、さっき俺転んだじゃん……あれ、絶対誰にも言うなよ？」
それを聞いた真崎が急に口を歪ませてニヤニヤしてくる。
「なんだよやんのか。」
「いや別に？ もちろん言わないわよ。私達の友情にかけて絶対にね！」
「……」
胸を張って宣言する真崎を俺は疑いの目で睨み、それを見た真崎が再び笑う。そうしている間に紙芝居の前にいた子供達は他の遊具へと遊びに行ってしまった。すると、こちらに向かって誰かが走ってきた。
「どもー古井食堂です。こちら頼まれた特別桜盛りうどんでーす。」
白帽を被った職員が真崎に三人分のうどん手渡す。どんぶりには置かれた時に聴こえる鈍い音から想像できる程の大量のうどんが入っており、その後、数種類の薬味が長方形の器に添えられていた。まず見えるうどんのあまりの量に無意識にツッコミが入ってしまうほどだ。
「いや何もかも多過ぎだろ。これ数人ぐらいのグループで食べる用だろ……あれ？ 今さっき古井って──」
「あ、古井ちゃん！ありがとねー。」
「お前な。近くだからって毎度公園で注文してくんなよ……って有野じゃん！お前どこ行ってたんだよ！」
「いやお前こそ何で公園なんかに出前運んでんだよ？」
古井はため息を吐くと決まりが悪そうに頭を搔く。
「いや何。こいつ紙芝居が終わると毎回家に出前とって来るんだよ。前にも言ったけど直接店に来て食べるんじゃダメなのかよ。」
「だって公園で食べるご飯って普通に食べるよりも美味しく感じるじゃない？ 」
そんな事を真顔で言う真崎に俺達二人は呆れて声も出なかった。すると──
「そういえば二人とも。お腹空いてない？」
「「え？」」
真崎は古井が運んできたうどん二人分を持つと
「ここでご飯にしましょ？」
と穏やかな笑顔で差し出した。
────
「あー……今日は説教確定だな。うどんうめぇ。」
古井は既に食べ終わったが、もう桜木を枕に寝そべっていた。
「あ、それ分かる。このうどんすげー美味いんだけど。」
「でしょ？ 桜を見ながらの昼ごはんも乙なものよね〜。」
満開しかけの桜をおかずにうどんがするすると入ってくる。しかしその美味さは恐らく桜だけではない。
麺はまず歯ごたえが良く、噛めば噛むほど甘味と旨味が現れてくる。一緒に口に入るだし汁は麺の旨味をより強く引き立て、スッキリとした後味にしてくれる。これだけでも味に飽きることは無いが、数種類の薬味がまた格別だ。うどんだけでは成し遂げられない酸味、苦味、塩味が舌全体をそそる。俺達はしばらくの間静かにうどんの味に浸っていた。すると──
「ねぇ有野。」
「？」
「有野って『お伽噺』……好き？」
真崎が口を開いたと思うと素朴な質問を出てきた。俺は空を見上げて言った。
「もちろん。」
すると黙って真崎は語り出した。
────
これは永遠に語られる王国の物語にございます。
昔、王様には六人の王子がいました。王様は次の王様を誰にするか迷っていました。そこで山の奥にいる化物を倒した者を王様にすることにしました。しかし、その化物はとても強く苦戦していました。そして、化物は末っ子の六男によってたおされました。ですが、六男の兄は全員化物によって殺されてしまいました。六男はそうして王様となりました。しかし、五人の兄を亡くし一晩中泣いてばかりいました。
そんな時、一人の女が現れました。彼女は「あなたの兄弟を全員生き返られせてあげましょう。その代わり、この国を私に譲ってください」と言いました。
王様はしばらく考え「少しだけ待ってくれないか。絶対に答えを出して君に伝えよう」と言いました。そして、女は頷くとどこかへ消えてしまいました。
王様は何日もご飯も食べずに考えました。国か兄弟かという大きな選択に悩んでいました。
そしていくつかの季が過ぎ、遂に王様はあの女に自分の決断を伝えに行こうとしました。しかし、待ちくたびれてしまったのかどこにもその女はいませんでした。結局、女が見つからないまま王様は自分の国を治めることにしました。こうして、王様の国はずっとずっと平和に栄えましたとさ。
あぁ落ちた。落ちました。
────
話が終わると俺は小さく拍手した。真崎はこちらを向くと
「ところで、有野ちゃんはこの王様がどの決断をしたと思う？」
と言った。
「え？ そうだな……やっぱり兄弟じゃないか？ あの王様寂しそうだったしな。」
それを聞いた真崎は微かに笑みを零した。
「実は私は国を選んだと思うの。」
「へぇ……そりゃどうして？」
「王様だからっていうのもあるけど、私ならそうすると思うわ。」
俺は何かを察し、黙って聞くことにした。
「そりゃ兄弟はが死んでしまうのは悲しいことよ。でも、自分は王様になるために苦難を乗り越え、あの化物を倒した。なのに、兄弟に縋って自分の国を捨てるなんて、ここまで頑張ってきた自分を否定することになるじゃない。」
「自分を否定……」
「失ったもの執着して自分を落とすことなんて無いのよ。進んだ道がどれだけ苦しくても進まなくちゃいけないの。人生に後戻りなんて無いのよ。」
「……」
何となくだけど真崎が言いたいことが分かった気がする。でも、俺はまだ怯えている。お伽噺に出てくるあの女が本当に現れてくれればなと思うぐらいだ。そんな残念な自分を見て欲しくない。だから──
「俺……帰るわ。」
俺は逃げ続けるのだろう。
──数十分後──
「ふあぁ……あれ、有野は？」
「あれ？ 古井ちゃんいつから寝てたの？」
「んー……うどん食って横になってから。」
「古井ちゃんっていつも寝るの早いわね……」
────
太陽が地表近くを掠める頃、俺は郵便受けに入っていた新聞を取り、父さんに手渡した。
「お、サンキューな。」
「おう。そういや前に異世界に行った研究者が行方不明なって随分経ったよな。」
「あれからもう四季も経つんだな。ちゃんと生きて帰ってくれればいいな……っておい！ 数年ぶりに観測者が来たんだってさ！ 知ってたかお前！」
観測者が来たという記事を見た父さんは嬉しそうに新聞を握り締める。母さんが大きな声を出さないのと注意する。ここで俺は初めてレイヤというやつは本当に別世界から来た観測者なのだと知った。
そういえば父さんは熱狂的な観測者ファンなんだっけ……。今日会ったことがバレたら面倒くさそうだな。
俺はできるだけ何も知らない素振りをすることにした。
「知ってる知ってる。でもさ、この時期に来るなんてタイミングが悪いよな。」
「コレ鷹則。友達が落ちたからってそんな事言わないの。」
母さんが俺の失言を叱ってくる。俺は軽い謝罪で返事をすると父さんが観測者の記事を読み進める。
「にしても、今回観測者は何を見に──ん！？」
父さんは何を見たのか新聞を凝視している。そして、こちらに右下の記事を指さしてくる。
「なぁ、これってお前の名前じゃねえか？」
「え……『今回の観測対象は稲荷道町に住む少年で名は有野鷹則という。今日の夕方に家に到着し、観測を開始するとのこと。』って嘘でしょ……。」
これを書いた記者め……絶対呪ってやる……。
あの有名な観測者が来ると聞いて家族全体は驚愕と混乱に包まれた。
「え、観測者様が来られるの！？ 今日の晩御飯全部昨日の残り物よ？」
「だから今日は鍋にしろって言ったんだろうが！」
「仕方ないじゃない！ 消費期限明日だったのよ！？ そんなことより夕方にくるのよね？ じゃあもう来てもおかしくな──」
その瞬間、玄関から到着を知らせるベルが鳴る。おそるおそる扉を開けるとそこにはフードを脱いだレイヤの姿があった。
「初めましてレイヤです。今日はよろしくお願いします。」
と丁寧に挨拶した。俺達家族は苦笑いで彼を歓迎した。
────
「ど、どうかしら？ お口に合うといいですけど……。」
母さんは渋々と皿を出す。結局レイヤには昨日余ったトンボ揚げと唐辛子のペペロンチーノを出すしか無かった。レイヤはフォークでペペロンチーノを絡めとると口に運ぶと頬を撫でて驚嘆の声を漏らした。
「お、美味しい……！」
俺達はそれを聞いて力を抜いた。レイヤはその後もおかわりまで頼むほど気に入ってくれたようだ。
「ふぅ……ごちそうさま。」
「ゴチソウサマ……？」
レイヤは綺麗残さず食べ終わると手を合わせて謎の言葉を発した。思わず父さんが繰り返すとレイヤは我に返ったように目を開いた。
「あ、俺の世界では食べ終わった時に『ごちそうさま』と言うんですよ。」
未知の作法に父さんは呆然としていた。
「へぇ……異世界には変わった習慣があるのですな。あ、観測者様。疲れてますよね？ よければお風呂などどうでしょう？」
「いいんですか？ ありがとうございます。お言葉に甘え、入らせていただきます。」
レイヤは浴室に向かうと父さんと母さんは先程のペペロンチーノを褒められたことに対して「死ぬかと思った。」とか「レストラン開こうかしら」などと感動を共有していた。
俺は自分の部屋に戻り、昼に言っていた「お伽噺」について考えていた。
「国か兄弟か……」
その時、携帯の着信音が鳴った。
「！ なんだよ佐田と渡からか。もしもし？」
電話に出るとまず興奮気味の二人の声が響いてきた。
「もしもし有野！ 観測者と一緒に行動することになったって本当なのぉ！？」
「なになに？ お前まさか観測者にでもなっちゃうのか？ 異世界渡るのに憧れる厨二病だったのか？」
「おい待て一旦落ち着け。新聞の記事をちゃんと読んだかお前ら？ 俺は記録されるだけなの。そんな王道バトル漫画みたいな導入とかないの。」
「うるせぇ冗談だってことぐらい気付けよ。」
こっちも冗談のつもりだったんだけどなぁ。ま、いつも通りか。
そんな他愛もないいつも通りの会話に安堵した俺は早速話を切り出した。
「んでどうしたの。いきなり電話してくるなんてさ。」
「そりゃ有野の声を聞いて怒ってないか確かめるためだよぉ。」
「おばあちゃんか！」
「今度行くプロレスにお前を誘いに来ただけだけど？」
「おじいちゃんか！ろくな理由がないなお前ら。」
すると、渡が咳払いをして話を戻す。
「ごめん嘘だよぉ。本当は明日のパーティに招待しようと思ったんだぁ。」
「パーティ？」
「そう。今回の受験のお疲れパーティ的な打ち上げ会をライヤン家でやろうってことになったんだよ。昼にあんなことあったばかりだけどさ、お前もどうかなって。」
あの時藤宮に言った言葉が頭の中で反響した。治りかけのかさぶたが取れる感覚に背筋が震える。
「……少し考える。」
「そうか。ちなみに、明日の10時頃始まるからな。待ってるぞ。」
「待ってるよぉ。」
そう言うとすぐにツーという電子音だけしか聞こえなくなった。俺は疲労感でベットに体を預けるが、目を閉じても眠気が全く起きない。俺は正体不明の焦燥感に縛られ、冷や汗をかく妄想が浮かぶ。そんな時、誰かがドアをノックする。
「俺だ。レイヤだ。ちょっといいか？」
「何。」
俺は無愛想な口調で答えた。
「まだ迷ってるのか？」
「……」
いつもの俺なら今すぐこいつを「知ったような口をきくな」と叫んでいるところだ。だが、なぜかは知らないが、あの時俺はレイヤなら俺を助けてくれる気がした。
「ドア越しでもいい。話を聞いて──」
気がつくと俺はドアを開けていた。
「入れ。お客さんに立ち話は失礼だ。」
こころなしかレイヤに顔は笑っているように見えた。レイヤは小さく頷くと俺の部屋に入り、腰をかけた。
「いきなりだが、桜って知ってるか？」
「桜ってあの？」
「そう。春になれば綺麗な花を咲かせて、そして散る。ところで、桜は何で散ると思う？」
俺はあまりにも単純な質問で驚きはしたものの、戸惑うことも無く答えた。
「風でしょ？」
「そう。桜は春に咲いたかと思うとそよ風一つでいとも簡単に散ってしまう。そして、長い時を経てまた春には新しい桜を咲かせる。人だってそうさ。今いる仲間達はいつかきっと別れる時が来る。『時間』という風に流され、離れ離れになってしまう。でも、それを恐れる必要は無いんだよ。時間が経てばまた新しい仲間に出会える。そして、たくさんの時を彼らと過ごせばいい。」
そんなのは分かってる。友達なんて大学でいくらでも作れる。だけど──
「だけど怖いんだ。傷つけてしまった桜が散ってしまうことが。手に包んだだけで潰れてしまう桜を傷つけた俺はどうすればいいのかが分からないんだよ……。」
すると、開けていた窓から一枚の花びらが手の甲に落ちてきた。そして、その手を握ってレイヤは言った。
「大丈夫。桜は散るもの。それ以上もそれ以下もない。ただ散るだけなんだ。どうしても心が許せないと言うならお前が散っていく桜を見に行くしかない。桜に対してそれ以上の贖罪なんてないんだよ。」
「！」
俺は再び花びらを見た。破れてしまっているが、外に出せばまた風に乗って夜空の暗闇に馴染んでいく。それを見てようやく俺は決心した。
「俺……明日あいつん家に行ってくる。」
レイヤはそっと頷いて
「あぁ。行ってこい。」
そう小さく告げるだけだった。
────
両親からのススメでレイヤは俺の部屋で泊まることになった。一方俺はリビングのソファで寝ていた。なかなか寝心地は良く、床に落ちても目覚めないほど熟睡していた。起きると俺の部屋にはもうレイヤの姿は無かった。あまりにも綺麗だったので母さんと父さんはあれは夢だったのかと疑っていたが、俺はそんなことはどうでもよかった。それよりも俺は『桜』が散る瞬間を待ち続けていた。今にも散りそうな桜で覆われた暗い並木道を過ぎると藤宮の家があった。勇気を出して扉を開けるとそこにはいつも通りの光景が広がっていた。藤宮がこちらを向くと気持ちの良い痺れが体に流れる。そして──
「「──ごめんなさい。」」
ピンクの手紙だけが部屋にころがっていた。
木漏れ日の無かった並木道に桜が散り、光が零れる。
────
これが永遠に語られる「桜伽噺」の一つにございます。明白のようで空漠である未来は花びらの如き表裏一体。しかし、花びらが落つ前に紡がれた物語は必ずどこかで繋がっています。それを見つけるのもまた一興でしょう。桜があなたを結び誰かを救うことになることを願っています。
あぁ落ちた。落ちました。
読んでくれてありがとうございます。
桜伽話の間はこれで終わります。
Twitterでも言いましたがこれは友達の大学受験合格を祝って作りました。本当におめでとうございます。
記録の方ですが、明日に投稿したいと思います。
最後に、今回出てきた6人組のフルネームを貼っておきます。物好きな方は見てください。
有野 鷹則
藤宮 蕾弥
古井 篤人
渡 修之助
佐田 勝雄
