桜伽話の間①
末の季 第参の朧日、穏やかな朝日に照らされた街はもうすぐ来る春の風を醸し出していた。路上には予備校のパンフレットを配る人々が並んでおり、出店には花見のための桜餅や幕の内弁当を売っていた。それらの彩りは新年度を祝福するパレードのようだった。だが、このような華やかさが見れるのは花見の時期だからだけではない。今日は俺達が受けた大学の合格発表が行われる日だ。これらの露店はそんな一大イベントで儲けようとしているのだろう。俺達の国では学業を重んじており、この世界を創造したのは学問の神とも伝えられるほどだ。そのせいか合格発表が行われる日は決まってお祭り騒ぎになるのだ。
だが、俺はこのような風潮がどうも気に入らない。なぜかと聞かれるとその騒ぎは「合格した者のみ」を称える為のお祭りだからだ。不合格者はまるで使い捨てのティッシュのように祭りから追い出されてしまう。そんな彼らを頓着する者すら誰もいない。
そして、俺は今からそんな博打の結果を見に行こうとしていた。また、その道中で友達と合流するつもりだ。時計はとっくに9時半を過ぎており、約束した時間にはもう間に合わないことが確定していた。俺は体が重みを感じながら駅へと急いだ。
乱れた息も気にせずに俺は改札口の青いライトで描かれた「ポチパ」に定期券をかざす。高い電子音と共に扉が開き、俺は集合場所へと急いだ。
「お、来た来た……有野ー！」
聞き慣れた低い声が聞こえる。俺は五人の元に駆け寄って、ようやく足を止めた。限界を越えた息遣いで思うように言葉が出てこなかった。
「よぅ……はぁ……遅れて……はぁ……ないよ……な？」
俺の掠れた声を聞いた古井が半笑いで罵る。
「電車はまだだけど、集合時間には遅れてるからな？ なんで遅れたんだよ？」
「いや……普通に……遅れた。」
「ギャハハハ！ アホだわこいつ！」
「まぁまぁ……俺だって3分程度遅れてたんだしさぁ。許してやりなよぉ。」
そんな俺達を見て渡が仲介に入る。
「いや、時間指定したのは有野だからな！？ こっちは隣町からわざわざ来てやってんのによ」
「うるせぇ！ 来たくなかったんなら最初から来んなや！」
古井の言葉に苛ついた佐田が思わず喝を入れる。その声に古井は口を歪ませて了承した。
「なんにせよアリノっちが来てくれて良かったっすね。」
「そうねライヤン！ 私達の子供も喜んでるわよ。バブバブ」
「子供を産んだ覚えないしそのおネエ口調もいい加減やめて欲しいんっすけど……」
せっかく話をと戻そうとした藤宮に真崎の悪ノリが入って苦笑いになっている。今いる五人は中学生からの腐れ縁で仲良くなった俺の友達だ。いつもまとまりがなく暴走気味だが、案外居心地は悪くない。俺達は一緒の大学を目指し、共に支え合って今日まで頑張ってきた。自信はあるのだが、俺は自分の結果より友達の結果の方が気になっていた。もし落ちていたら……と考えると息遣いが激しくなってしまう。俺はなんとか息を整えると、それを見た古井は話を進める。
「とにかく電車に乗ろうぜ。乗り遅れたら合格発表に間に合わねえぞ。」
古井が階段を降りると俺達も古井に続く。駅のホームに着くと多くの学生が並んでいた。きっと彼らも同じ大学の受験者なのだろう。俺はそんな光景を見て若干身震いがした。
「なぁライヤン。お前は合格出来たら何になるつもりなんだ？」
藤宮が突然話しかけてきた俺を見て目を見開く。
「え、前に言ってなかったっすか？ 俺は建築家のデザイナーになりたいんすよ。ホテルとかをデザインするのが俺の夢っすよ。ありのっちは確か研究者っすよね？」
「そうだけど……そんなのよく知ってたな。真崎から聞いたのか？」
俺の言葉に藤宮は心配そうな目で見つめてくる。
「学校卒業前に俺達二人で言い合ったんすよ……どうしたんすかアリノっち。今日は何か変っすよ。」
「……変なのはお前のその口調だわ。」
「！？」
俺の一言に藤宮はブーブーと文句を言ってくる。俺はその声を耳を塞いで無視していた。今更合格発表が怖くなったから紛らわすために藤宮に話しかけたなんて言ったらずっとバカにされるだろう。ホームでは電車が来るアナウンスが鳴り響く中、俺はそれ以降ずっと黙って過ごしていた。すると、突然後ろから──
「──観測、開始。」
という声が過った。振り返ると渡がぼうっとたっていた。
「有野？ どうしたの突然こっちを見てさぁ。」
「なぁ渡。さっきお前何か言ってなかったか？」
俺が先程の出来事を話したが、渡は顔色を変えずキョトンとしていた。
「分かんないなぁ。ひょっとしたら何か呟いたのかなぁ？」
「あぁ……ありえるな。」
「悪いなぁ。できるだけ口塞いでおくわぁ。」
渡は手を合わせて謝った。俺もあまり気にしていなかったので、小さく頷くと電車の中へ潜って行った。
────
大学に着くとやはり多くの受験生が掲示板の前に行こうと血眼になって突き進んでいる姿が見えた。露店はさっき街で見かけた店よりも倍以上の数が並んでいる。もはやこれだけで小さな町が完成しているかのようだ。
俺は先程の不安がすぐ後ろに佇んでいるような感覚に身震いした。藤宮以外の4人は先に突っ走っていき、見事に人々の波に押し流されていた。
「ったく……あんなに必死こいてバカみたいっすね。まるで動物園みたいっす。」
藤宮は笑って掲示板を見守っている。その姿がなぜかかっこよく見えてしまい、俺は目をそらす。その瞬間、掲示板にかぶさっていた布が降り、一気に合格者の番号が現れた。それと同時に熱気と共に喧騒な声が飛び交う。最初は期待と緊張した静けさだったが、すぐに興奮と号泣の阿鼻叫喚が溢れた。そんな状況に桜の木々は美しい花吹雪で彼らを祝福し、慰めていた。俺は藤宮と共に誘導員に従って自分の番を待ち続けた。その途中、先に別の掲示板で見てきた4人がこちらに戻ってくる。俺は慎重に尋ねた。
「なぁ、どうだった？」
「……」
4人は何も言わず、上の空だった。それが何を意味するのかを長年過ごした勘が一瞬で察してしまった。そんな中、佐田は笑顔で答えた。
「やっぱり……ダメだったよ。」
「……」
微かに見える涙に俺は沈黙で答えるしかできなかった。
「有野ちゃん！ 俺達の仇取ってくるのよ！」
真崎が真剣な目でこちらを鼓舞する。俺は泣き出しそうな思いを押しとどめ、力強く頷いた。佐田も心なしか悔しそうに唇を噛んでいた。
──数十分後──
騒ぎは少しだけ落ち着き、俺も徐々にその雰囲気に慣れていた。そして、やっと俺は掲示板の真正面に立った。佐田はまだ自分の番号を探していた。俺も佐田に続き自分の番号を探した。
「！」
合格していた。
俺はあまりの衝撃に頭を押さえた。何度見比べても同じ番号だった。気がつくと俺は泣いてしまっていた。止めようとしても止まらない涙に俺はうずくまる。嬉しい……だが、悲しい。その感情を理解すると涙が再び流れてしまった。俺はぐちゃぐちゃになった顔で4人の元に戻った。合格していたことを伝えると4人とも優しく、そして激しい喜びで俺を祝ってくれた。そんな中、渡が尋ねた。
「そういえばライヤンはどうしたのぉ？ 先に見てるんじゃないのぉ？」
そういえば、俺が帰ろうとした時にはもういなかったな。まだ来てなかったのか。
「さぁな。てっきり帰ってるもんだと思ってたけど。」
「え、俺はココっすけど？」
「「「「「！？」」」」」
突然現れた藤宮に俺たち全員は一歩引いてしまった。
「どこいってたんだよライヤン！ 心配してたんだぞ……」
古井が言葉を止める。それも当然だ、藤宮の目が真っ赤になっており、涙のあともくっきり残っていたのだ。
「お前……まさか」
古井が何かを察する。藤宮はとびきりの笑顔で答えた。
「いやー完敗完敗！ 自信はあったんすけどね？ ここまで頑張っても届かなかったんじゃ認めざるを得ないっすよ！ あ、そういやアリノっちはどうだったんすか？ 合格してました？」
俺は小さく頷いた。もう収まっていたはずの涙が三度小さく頬を伝った。すると、心の奥底から何かが込上げる感覚を覚えた。
「何で……何でそんなにヘラヘラできるんだよ……」
「アリノっち……？ 何怒ってるんすか？」
俺は藤宮の言葉も耳に入らず、出てきた言葉を言い放つ。
「何でそんなに笑ってるんだよ！ お前は落ちたんだぞ！ 悔しくないのかよ！？」
「仕方ないっすよ……これが現実なんすから。」
「現実」という言葉が心に刺さる。俺はとてつもなく胸が張り裂けそうだった。
「んだと！？ それは嫌味か！ 俺だけ受かってお前らは不合格だったから仲間が出来て安心してるのか！？」
その瞬間、藤宮は少しだけ眉を寄せた。
「誰もそんなこと言ってないっすよ！ 俺はただ笑って今の気持ちを押しとどめてるだけっすよ。」
「いっつもそうだ！ お前は都合が悪くなったらすぐ笑う。うんざりなんだよ！ あれを聞いて場が和むと思ってるのか！？」
「おい有野。いい加減にしろ！」
佐田が止めに入るも俺は止まらなかった。涙の雫が地に落ちた桜の花びらに飛び跳ねる。俺の顔はいつの間にか涙でメチャクチャになっていた。
「お前の口調もその笑いも全部気持ち悪いんだよ！ これだけ鬱陶しいお前を我慢してここまでやってきた俺のことを少しは理解しろ！ 」
「黙れ！」
藤宮が今まで見た事ない顔で叫んだ。俺も周囲の人達もその怒号に怯んでしまった。
「嫌味？ 気持ち悪い？ 俺が好きでこんな愛想笑いをしてるとでも思ってたのか？ 何も知らないくせにお前が俺の全てを否定するな！」
「っ……」
俺は小さく首を振った。
違う……違うんだ……そんなことを言うつもりじゃなかったんだ……。
「俺だって本当は泣きたいんだよ！ 今の思いを全部お前らにぶつけて、スッキリしたいんだよ！ だけど俺にはそんな権利なんかないんだよ！ お前もそうだよ！ そんなにも俺のことが嫌なら今すぐにでもここから消えろ！ お前の顔なんか二度と見たくない！」
その言葉で俺の中が壊れるような音がした。古井達は驚きのあまり何も言わず、ただ見守ることしか出来ずにいた
「……」
俺は5人に背を向けて静かに歩く。その途中で男が花を差し出してきた。
「やぁお兄さん！ 不合格だったのかい？ 気の毒にね。」
俺は男の手を振り払い、先に進んだ。
「チッ……なんだよあいつ。せっかく不合格者を慰めてやろうとしてやった──」
「──黙れ！」
俺は先程の男の胸ぐらを掴み、怒鳴った。
「こんな悪趣味なやり方で元気になれるかよ！ あいつらのことを少しは労わってやれよ！」
困惑していた男を手から離し、俺は校門を出た。空を見上げると大きな雲が行先を阻むかのように広がっていた。俺は桜木の無い道で駅へと向かおうとすると──
「派手にやったな、お前。これからどうするつもりなんだ？」
謎の声が聞こえ、思わず振り向く。
「……誰だよお前。」
そこには誰もいなかったはずのベンチに黒フードを着た男が座っていた。
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桜伽話の間はまだ続きます。
