黎明の間②
あれから数時間後、船は小さな島に着いた。そこにある港町が彼らの拠点であり、家なのである。
ラルクは自由解散の指示を出し、船員達はそれぞれの自宅へと帰って行った。俺は自分の荷物をまとめ、星が光る黒いフードを被ると船から降りた。出口ではラルクが待っていた。
「坊主、ここまでのようだな。今回は何を観測するのかは知らんが、上手くいくことを祈ってる。」
「ありがとう、ラルク。漂流していた俺を拾ったり、料理を出すように指示したり……俺のせいで色々迷惑を掛けちゃったな。」
「フン……なんの事やら。夜中に引き揚げた網にかかっていたから、ついでに運んでやっただけさ。さぁ、もう行きな。お前を見ると息子のことを思い出しちまう。」
ラルクはそう言うと俺を背にして露店に群がる人集りへと消えてしまった。俺は「さよなら」と小さく言い、ラルクとは別方向の商店街へと向かった。
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商店街では、先程の海の静けさとは正反対に騒がしい活気で満ちていた。老若男女が街灯の間を無作為に入り乱れている中、南からの日光が照らす彼らの白い肌が眩しく、つい目をつぶってしまう。
この港町では港から運ばれた新鮮な魚を売る魚肉屋、山で採れた山菜、薬草を扱う菜草屋、この町の名物料理を出す人気スポットのレストランなどが立ち並んでおり、その種類は数えきれない。俺はそこでお弁当を買うと、この町の長が住む屋敷へと足を運んだ。
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「よ、よよようこそお越しくださいました、観測者様。わ、私がこの町の町長のクナハと申します。」
「レイヤです。今日はよろしくお願いします。」
町長の家に着くとクハナさんは引きつった作り笑顔で出迎えてくれた。客室に入ると身も声も震えてしまい、話どころでは無さそうだ。反対に、俺はもはや慣れてしまったこの状況に馴染んでいた。
ちなみに、俺がここに来たのはクハナさんに観測者である俺がこの世界に訪れた訳、そして観測対象を伝えるためだ。
そもそも「観測者」とはその名の通り「観測する者」であり、様々な世界へと旅立っていく。そこで「小さな生き物」から「世界の終末」まで幅広く観測し、その情報をある場所に届ける。言葉だけでは子供のおつかいのようだが、実際は時にシビアとなりうる危険な仕事だ。
さっきも言った通り、俺達は「世界の終末」まで幅広く観察するのだ。そのため、観測者がやってくると、やれ「戦争」だのやれ「破滅」だのと大騒ぎになることはザラではなく、時には命を奪われることもある。とにかく、俺達は多くの人に忌み嫌われ、恐れられており、クハナさんの反応もそうした人達の一人であった。
「レレ、レイヤさん。この度私達の世界にいらっしゃってくださいましたのはど、どういう案件で……？」
「……安心してくれ、クハナさん。今回の対象はそのようなものじゃない。」
俺は泣きそうなクハナさんを宥めるように言った。それを聞いたクハナさんは目を見開いた。
「ほ、ほんとにございますか！？ よ、良かったぁ〜。」
「……」
クハナさんは緊張の糸が解け、胸をなでおろした。そんな彼を見て俺は単純だなと呆れていた。
「コホン、話を戻しましょう。観測者様、今日はどのような案件でここに？」
「今回の対象は人間です。特徴は小柄な少女、クマのぬいぐるみを抱えているそうなんだけど。」
「クマのヌイグルミ……？ 観測者様、『ヌイグルミ』とはなんでございましょう？」
クハナさんが首をかしげている。そう、ここは異世界。俺達の常識全てが異世界で通じるわけじゃない。今回のように、当たり前のものが存在しないせず、通じないことだってある。こういう時は別の表現で説明するのだが、その表現も通じないことがあるから注意しなくてはならない。
「簡単に言えば、綿を詰めて作った柔らかい模造品みたいなものだ。クマの模型と思っていい。」
「なるほど、クマの模型を抱えたお嬢さんですか……」
再びクハナさんは首をかしげる。まずいな……「ぬいぐるみ」の概念がないということはその辺に住む普通の女の子という訳ではなさそうだ。だとするとクハナさんでも分からないかもしれな──
「分かるかもしれません。その子が誰なのか。」
「っ！ ホントか！」
それを聞いて俺は飛び上がりそうになった。クハナさん重い表情で続けた。
「その子はクマの模型を持ってるんですよね？」
「あぁ、間違いない。」
「……でしたら港から東にずっと進んだ辺りにある花畑が良いかと。あの子はいつもそこで遊んでいますので。」
「花畑……」
「あの子は少し人見知りですが、根気強く話しかけたら聞いてくれるかもしれません。」
「そうか、分かった。ありがとうクハナさん。」
俺は席を立ち上がって部屋を出ようとすると、急に思い出したかのように、クハナさんの方へ向いた。
「そうだ、あと一ついいか、クハナさん。」
「はい、なんでしょう？」
「ここには白い肌の人しかいないと聞いたんだが、それはホントか？」
予想外の疑問に困惑したのかクハナさんは目を見開いていた。だが、すぐに穏やかな表情に戻ると静かに答えた。
「ええ、そうですね。昔からここは我々のような白い肌の人々で賑わってきましたが……それが何か？」
「……いや、。観測が終わったらまた来る。」
「えぇ、観測の成功を祈っております。」
そう言って部屋を出ると、俺は目的地に向かってこの町に別れを告げた。
────
数時間後、俺は目的地の花畑についた。そこでまず目に飛び込むのは一面に広がる白い花々だ。相変わらず南から射す日光によって輝く花々が映し出す銀色の世界はまるで夢のよう。そこに風も吹けば、散ってしまった花びらが踊り出し、先程とはまた違う世界へと旅立つようで心まで踊り出してしまいそうになる。俺はそのような景色を見ながら先程買った餅肉弁当を食べていた。
「ほぉ〜中身は魚の照り焼きか。案外、肉を餅で挟むのも悪くないんだな……お、こっちは魚肉ハンバーグか──」
「ねぇ」
そんな至福の時に、小さな声と白い髪が耳を掠る。顔を上げると白色のワンピースを着た少女が目の前にいた。
「……どうした。」
「それ、おいしそう……」
少女は物欲しそうな目で俺の弁当を見ている。本当なら追い返したい所だが、さっきの独り言を聞かれてしまったので、このまま帰しては後味が悪いと思い──
「ん。」
「！」
俺が弁当を差し出すとそれを感知した少女は嬉しそうに受け取って、フォークで餅肉を小さな口で頬張った。食べ終えると、ぺこりとお辞儀してお弁当を俺の手に乗せた。
「ありがとう、お腹いっぱい。」
お弁当の中身を見ると、少女が食べたハンバーグ餅で最後なので空になっていた。あぁ、食べたかったな……ハンバーグ餅。
「……あそぼ。」
メルディがこちらのフードを引っ張ってくる。だが、今は俺の仕事が最優先だ。こんな所で遊んでいる暇はない。
「すまない、俺はクマの模型を持った女の子を探しているんだ。君は何か知ってるか？」
すると、少女は微笑んで答えた。
「うん、知ってる。だからこそ、あそんでほしいの。」
「だからこそ……？ どういう──」
「フフッ、じゃあ鐘の方でまってるからね。」
そう言い残して、少女は奥の方へと走り出してしまった。俺は気にせず、花畑の奥にある白い鐘の方へ歩いた。
──数時間後──
「ハァ……ハァ……レイヤって沢山の遊びを知ってるね。」
「メリディもな。あれだけのひとり遊びをよく思いついたな。」
あれから俺たちは自己紹介を済ませると互いに知ってる遊びを教え合っていた。俺が教えたのは鬼ごっこやかくれんぼ、花のかんむりを作ったりなどありきたりなものばかりだったが、メリディにとっては何もかもが初めてだったようで、ずっと目を輝かせてばかりいた。
俺はそんな彼女を見守りながら花で作った竹とんぼ(名付けて花とんぼ)を飛ばしていた。飛ばされた花とんぼは大抵風に乗ることなく、地に落ちてしまうのだが、メリディはそんな俺を見て笑ってくれる。だが、俺はどうしても笑えなかった。それはずっと気になっていたある「疑問」があったからだ。
「なぁメルディ、一つ聞いてもいいか？」
「うん。何？」
「……なぜ、『太陽が動いてない』んだ？」
「……」
メルディは黙って俯いている。俺も最初は『それ』がこの世界の普通の光景なのだと思っていた。だが、そのような等閑はあの街の外灯を見た時から払拭されている。
そもそも、太陽が動かないということは「夜」という概念がないということ。なのに彼らは夜が訪れないはずなのに、周りを照らす外灯が存在するのだ。しかも、ラルクが言うには俺は「夜中」に引き揚げられた網に引っかかっていた所を拾われたらしい。ならば、どうしてこの世界の太陽はいつまで経っても南のまま沈もうとしないのだろうか。俺はメルディをじっと見る。だが、メルディは何も答えてくれない。ただ俯き、座っているだけだった。
「……」
「おい！ どうして何も言わないんだ？ 答えてくれないと困るんだよ！」
俺は必死にメルディの小さな肩を揺らす。すると──
「ムニャムニャ……」
「……は？」
どうやら彼女は遊び疲れてすっかり寝入ってしまったようだ。あまりにも予想外で起こす気になれず、俺は仕方なく彼女を白い鐘の横にあるベンチに寝かせた。
「まぁ、子供だし仕方がない か……」
俺はため息を吐いた。すると──
「……？ 急に暗くなった気が……」
俺は違和感を感じ、海の方を見た。すると──
「な、なんだあれ！？」
なんと、太陽が「南」から急速に「西」の方へと沈んでいるのだ。水平線に差し掛かると同時に夕暮れの紅い空が全体に馴染みだし、東の空は既に夜の始まりを告げるかのように青黒くなっている。俺はここまでの風景に驚きを隠せなかった。
「どうして急に夕焼けが……」
「メルディがねむったからだよ。」
聞き覚えのある声がよぎり、俺はすぐさま振り返った。そこには、メルディに似た小柄な少女が立っていた。俺は気持ちを落ち着かせ、話を続けた。
「……お前は誰だ？」
「私はノクティ、この島の『夜』を担う者。あなたが観測者？」
「あぁ、そうだ。」
「そっか。ちょっとさびしくなるけど……それもしかたないよね」
ノクティは微笑み、メルディが眠るベンチに腰をかけた。昇ったばかりの月が彼女を冷たく照らす。ぬいぐるみの方は強く抱きしめているため影で隠れてしまっていたが、薄明も終わり、見えにくいはずの黒髪が金色の光によって輝く姿をより引き立たせていた。俺はその美しい姿に魅了され、涙さえ流してしまう程だった。だが、この涙はきっとそのような意味は篭っていないだろう。
「『観測』、開始。」
俺が瞼を閉じ、次に開けた時はもう、この二人はいなくなるのだから。
────
明け方に俺はノクティの観測を終え、帰還地点を探していた。観測の結果、どうやらノクティとメルディは昼と夜を司る神様らしい。二人は古代から太陽を操る能力があった。それは太陽の動きを思うがままに操ることが出来、昼夜の概念など消し去るほどのものだった。だが、そんな能力が二つもあってはいつか太陽が振り回され、遂には壊れてしまうだろう。
そう思った二人は契約を結んだ。それは「交代しながら太陽を管理する」というものだった。朝になるとメルディが起き、ノクティが寝る。メルディは天を仰ぐ太陽を動かして島に活発な昼をもたらす。太陽が海に沈むと同時に今度はノクティが起きて、メルディが眠る。そしてノクティは地中で這いずる太陽を動かして島に静かな夜をもたらす。そのようなルールの中で二人は長年この島を見守り、発展させていった。
ある時、二人はそれぞれ違う「人間」を創った。ノクティのは真っ黒の体で、メルディのは逆に真っ白な体であった。だが、彼らは彼女達が眠ると同時に消えてなくなってしまう。そこでもう1つルールを設けた。「彼らにも交代してこの島に住む」ということだった。そうして彼らは昼と夜で交互に町を作り上げ、今のような町になったらしい。
ノクティの観測しが終わった後に町へ寄ったのだが、クハナさんを含め、全ての人々が消えていた。代わりに、メルディが創った黒い人々で繁盛していた。昼に見た建物や観光スポットはそのままに、全く違う人々で賑わう姿は少し違和感を覚えさせる。だが、彼らは気にせず、今夜を生きている。そして時間が経てば彼らは消滅し、次はバスデラ達の人生の「黎明」が訪れる。昼も夜も変わらず響く彼らの力声は二つの歴史をより異なっていることを象徴するようだ。メルディとノクティがもたらしたこの島の「黎明」は町の振興よって今日も幕を閉じていた。
読んでくれてありがとうございます。
黎明の間は今回で終わりとなります。
