黎明の間
AREA648
俺がとある世界にたどり着いた時の目覚めは驚くほど穏やかなものだった。潮風が頬を撫で、魚の匂いとどこかから響く食器の音が俺の状況を伝えてくれるようだ。船で揺らされた頭をどうにか起こし、周りを確認した。部屋にあるのはふかふかのベッドと小さな机がそれぞれ1台ずつ、あとはベッドの隣に俺の荷物全てが置いてあり、それを見てひとまず安心した。だが、もうひとつ足りないものがある事に気づき、俺は再び周囲を見た。
「ポケットには無いな……あっ」
ズボンのポケットを叩いくと同時に、机の上に探していた「『観測者』宛」と書かれた小さなメモ用紙を見つけた。
「黎明の間 対象:熊のぬいぐるみを抱く少女」
紙の裏にそう書かれてあることを確認した後、俺はすぐにポケットにしまった。その瞬間、扉が開き、中からは屈強な男が現れた。
「ん……起きたか。調子はどうだ、坊主。」
「あ、おはようございます。大したことはないと思います……多分。」
「……立てそうか？」
男は頭を抑える俺を見て手をさし伸ばしてきた。俺は頷いて答えた。
「えぇ、ただの船酔いです。」
「そうか、後で薬をもらってくる。それを飲んだら食堂に向かえ。扉を出て左だ。分かるな？」
「分かりました。えっと……」
「ラルクだ。あとその口調やめろ。気持ちが悪いからな。」
「……分かった。」
────
ラルクから貰った薬を飲み、俺は食堂に向かった。扉越しでも分かる騒がしさで場所は何となくわかった。入ると、ラルクを中心に十数人の乗組員が大きな円形の机に座っていた。
「おっ、この間拾った少年じゃん！ おーい！」
この団欒の中、1人の乗組員が俺の存在に気づき、手を振った。
「やっと来たか坊主。とりあえず、ここに座りな。」
ラルクは自分の隣を指さし、俺を誘った。他に椅子がないことを確認し、俺は席に向かった。
(おい、あいつがあの……)
(なんであんなやつを……)
(船長もお人好しだよな……)
「……」
先程までの暖かい会話が冷たくなるのを感じながら俺はラルクの隣に座った。
用意されていたのは魚のムニエルと青野菜がたっぷり入った特製スープ。どれも舌触りが滑らかで、腹にもたまる一品だった。特にムニエルに関しては今まで食べたことの無い食感が口内を彩り、噛めば噛むほど今度は魚の脂身が溶け始め、また違う食感を醸し出していた。だが、空腹のせいで、この美味を長々と味わう余力はなかった。最初の一口で満足した俺は二口、三口と、食べるスピードはどんどん上がり、気づけば後から食べた俺の方が他の乗組員よりも先に平らげてしまった。
そんな俺を見て他の乗組員が呆然としている。俺は顔をうずめ、必死に言い訳を考えていた。すると、突如乗組員の1人が吹き出した。
「ブハッ！ なんだよその食いっぷり！ まるで人間のようじゃねえか！」
「！」
彼の言葉に他の乗組員も釣られて「おめぇそれだと俺達が鮫みたいじゃねえか！ 冗談じゃねえよ！」と笑い出した。最終的にラルクと俺以外の全員は腹を抱えて笑っており、それを見ていたラルクは困り果てた表情で俺の方を見た。俺は火照った頬が部屋全体に伝わるのを感じ、頭痛を忘れて一緒に笑った。
────
食事が終わるとラルクと乗組員達は港に向けて舵を進めた。俺は朝ごはんのお礼として皿洗いの手伝いをしていた。その最中に、俺と同じく皿洗いをしていた乗組員、バスデラと雑談しながら作業していた。
「良かったな少年。初日から馴染めるなんてそうそうないぜ？」
「いやいや、あれからずっと俺がサメか人間かって議論してただけじゃないか！ あんなのただの新人いびりだ。」
「そう悪く言うなよ。あいつらなりに少年を歓迎してたのさ。」
「あぁ、分かってる。別に嫌ってわけじゃないんだ。むしろ、とても懐かしくて良い気分だ。」
それを聞いたバスデラは皿に残った泡を流し、食器棚にしまうと心無しか微笑んでいた。
「なぁ少年──」
「『レイヤ』でいいよ。」
「……？」
「『レイヤ』、俺の名前だ。少年って呼ばれるのは少しくすぐったいしさ……」
予想外だったのか、バスデラはしばらく俺を見つめると、食器を持ったまま笑い出した。
「ハハハハッ！ お前ってほんとに『観測者』には見えねえよな！ 幻滅しちまうよ！」
「アハハ……よく言われるよ。まぁおかげで、一般人だと勘違いされたまま終わることもしばしばあるけどね。」
「こんなヤツだって最初から分かってたら、俺達もあんなに警戒することは無かったのにな……。」
「……そうだな。」
そう言って俺は洗剤で洗った食器をバスデラに渡そうとした時──
「「あっ」」
ガシャーーンッ
乾いた音が厨房内で響き渡る。仕方ないと俺が皿を拾おァうとすると──
「バスデラ！ また食器割りやがったな！ 今週に入って何枚目だと思ってんだ！」
不運にもバスデラの手から皿が滑り落ちてしまい、そのまま床で割れてしまったようだ。ラルクの怒鳴り声が船内全てに繋がっている連絡用パイプ管から響いてくる。
「おい！ 舵取りを任せた。俺はあのバスデラの馬鹿野郎に制裁を下してくる。そこで待ってろよバスデラァ！」
それを聞いたバスデラは先程のお調子者の笑顔から一気に青ざめた。
「まずいぞ……また割ったことバレたら、今度は首にされちまうかも！」
「ちなみに今週で何枚目？」
「えっとね、確か27枚目……ってバカっ！ こっちは仕事かかってんだぞ！」
そんなことを言ってる間に、ラルクの足音が聞こえてくる。バスデラは怯えたまま歯をガチガチ鳴らすだけだ。このままではうまく状況を説明することもままならないだろう。
「……仕方ない。朝ごはんのお礼も終わってないしな」
俺はそう言って、右手を皿に向けた。
「『起源番号:521』発現」
俺が呪文を唱えた時、手の血管が蒼く染まり、脳に繋がっていく。掌に奇怪な文字で描かれた円形が浮かび上がった時、脳の一部を流し込む感覚に身震いした。「鐘色」「古代兵」「自今」が体から抜け出し、右手には『時也』が宿っていく。その瞬間、皿も青い光に包まれていった。
「なんだよ……これ。」
バスデラは目の前の光景に何も出来ず、中腰で眺めるだけだった。
そして──
「『時也』」
その言葉と共に光は分散した。すると、二つになった皿は歪な軌道を描きながら一つになり、洗面所に戻った。
「よし、これでバレずに済むな」
「す、すげぇ……開いた口が塞がらねえよ……」
バスデラはようやく腰を上げ、元通りになった皿を眺めた。
「あまり詳しくは言えないけど、『観測者』の特権ってやつだよ。皿を割れる前に戻したんだ。」
「いや特権って……『観測者』って意外と家庭的なんだな。」
バスデラは呆れて台所に手をかけた。だが、そこにもう1枚の皿がある事に気づかず──
ガシャーーンッ
「「あっ……」」
「バスデラァァァァァァ！またお前かぁぁぁぁ！」
この後、港に着くまでラルクの説教が終わることは無かった。
ルルナサと申します。
この度は読んでくださりありがとうございます。
