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第五章：監視者と損得勘定

新しいルームメイト、ローランが登場します。

彼は根っからの商人気質で、友情より損得勘定が先に来るタイプかもしれません（笑）。

「金儲けの匂いがする！」という顔を想像しながら読んでいただければ嬉しいです。

「なぁ、シンカク」

石造りの階段を降りきったところで、ヴァンは足を止めた。

背後には、能面のような無表情で従うメイド、シンカクがいる。

「俺たち、尾けられてるよな」

「はい。軍情局の人間です」

間髪入れず、涼やかな声が返ってきた。あまりに即答だったため、ヴァンは思わず振り返る。

「……は？」

「正門を通過した時点から、計三名。継続して監視されています」

「い、いや待て」

ヴァンはこめかみを押さえた。

頭痛が痛い、というのはこういうことか。

「気づいてたなら、なんで言わない？」

「聞かれていませんでしたので」

シンカクは首を傾げることもなく、淡々と述べた。悪気？　ゼロだ。だからたちが悪い。

「あのな……こういうのは『報告・連絡・相談(ホウ・レン・ソウ)』が基本だろ」

「特に問題ないと判断しました。あの程度では、ヴァン様の害にはなりません」

「放置って……」

ヴァンは深く息を吐いた。

この生真面目すぎる護衛に常識を説いても無駄だろう。

「つまりあれか？　俺が路地裏で刺されそうになるまで、お前は棒立ちで見物ってことか？」

「いいえ」

シンカクの瞳が、暗がりの中で冷たく光った気がした。

「ヴァン様に手を出す者は、私が殺します」

抑揚のない声。

まるで「明日の天気は晴れです」と言うような気軽さで、彼女は殺戮を断言した。

「……そうかよ」

ヴァンは苦笑いするしかなかった。

頼もしいというか、恐ろしいというか。

「まあいい。監視がいるってことは、逆に言えば『護衛』が増えたようなもんだ」

ヴァンは歩き出す。

「タダで使えるものは、軍情局でも使ってやるさ」

帝国軍事学院の学生寮。

そう聞いていたが、目の前にあるのは要塞だった。

飾り気のない灰色の石壁。

鉄格子のハマった小さな窓。

廊下には冷たい空気が漂い、どこかカビ臭い。

「……刑務所かよ」

ヴァンは呆れたように呟き、指定された303号室の重い鉄扉を開けた。

「おや、新入りかい？」

部屋の中で待ち構えていたのは、金髪の優男だった。

質素な軍用ベッドの上で、優雅に足を組んでいる。

「僕はローラン。よろしく頼むよ、ルームメイト」

人懐っこい笑顔。

だが、目が笑っていない。

典型的な「食えない奴」だ。

「ヴァン・ラーク・ヴァレリアンだ」

ヴァンは短く名乗り、荷物を放り投げた。

「ヴァレリアン？」

ローランの眉がピクリと動く。

「あの『ベルンハルト将軍』の親戚かい？ラークなんてミドルネーム、聞いたことないけど」

「隠し子だからな」

ヴァンはあっさりと言い放ち、シンカクへ視線を向けた。

「シンカク、アイリの様子を見てきてくれ」

「了解」

シンカクは無言で頷くと、同室のローランを一瞥(いちべつ)した。

（……弱い。問題ない）

彼女の瞳がそう語っていた。

そして次の瞬間、彼女は窓を開け放ち、

ヒュッ！

三階の窓から、ためらいなく飛び降りた。

「うわああああっ！？」

ローランが素っ頓狂な悲鳴を上げ、窓に駆け寄る。

下を覗き込んだ瞬間、シンカクは何事もなかったように、地面に着地していた。まるで重力を無視したかのような、優雅な動き。

「……嘘だろ。人間じゃねぇ……Aランク？まさかSか……？」

「知らない、あいつは強いからな」

ヴァンはベッドに寝転がり、天井を見上げた。

「さて、ローラン。お前、商人か？」

ローランは振り返り、目を丸くした。

「なんでわかった？」

「部屋に入った瞬間、俺の荷物の価値を目算(もくさん)してただろ」

「……へえ」

ローランはニヤリと笑った。

その顔から、軽薄さが消える。

「鋭いね。ご名答。実家は商会をやってるよ。今はちょっと『ワケあり』で、僕が再起を図ってる最中だけどね」

彼は椅子に座り直し、探るような視線をヴァンに向けた。

「で、君さ。辺境で『とんでもない勝ち方』をしたって噂、本当かい？」

「とんでもない？」

「被害ゼロで敵を撃退したって話さ。普通、帝国軍なら『魔導回路』を全開にして突撃(チャージ)だろ？なのに君は、罠と心理戦だけで勝ったとか」

ローランは肩をすくめた。

「正直、信じられないね。帝国じゃ『力こそ正義』だ。そんな臆病な戦い方、評価されないよ？」

「臆病、か」

ヴァンは半身を起こした。

「じゃあ、計算してみようか。商人さん」

「計算？」

「ああ。例えば、正面から敵と殴り合ったとする」

ヴァンは指を折り始めた。

「兵士の治療費。破損した武器の補充。使い潰した魔導回路のメンテナンス費。戦死者への弔慰金(ちょういきん)。それに、消費した食料と弾薬」

ヴァンは冷淡に続ける。

「一回の戦闘で、どれくらい金が飛ぶと思う？」

ローランは眉をひそめ、空中で指を動かし始めた。

商人の血が騒ぐのか、ブツブツと計算を始める。

「……正規軍の装備なら、一人当たりの損耗率が……治療費が……輸送コストも馬鹿にならないし……」

数秒後。

ローランの顔色が変わった。

「……おいおい。小規模な紛争でも、軽く50万ゴールドは下らないぞ」

「正解だ」

ヴァンはニヤリと笑った。

「で、俺がやった『臆病な戦い方』の経費は？」

「……油樽数個と、情報操作のための工作員……」

ローランの声が震えた。

「……1000ゴールド、いかない……？」

「その通り」

ヴァンは指を鳴らした。

「1000ゴールドで、50万ゴールド分の戦果を上げた。利益率は500倍だ」

「……っ！！」

「俺は臆病なんじゃない。費用対効果が高いだけだ」

静寂。

ローランは口を半開きにして、ヴァンを凝視していた。

まるで、未知の生物を見るような目だ。

「……化け物か、君は」

「ただの貧乏性だよ」

「いや、違う！」

ガタッ！

ローランは椅子を蹴倒す勢いで立ち上がった。

「君、すごいよ！戦争を『損得』だけで考えるなんて、そんな発想、帝国の軍人には絶対にない！」

彼は興奮気味にまくし立てる。

「君、本当は何者なんだ！？ただの私生子じゃないだろ！？」

「だから言っただろ。ヴァン・ラーク・ヴァレリアンだ」

ヴァンは面倒くさそうに手を振った。

「俺は俺が得するために動く。それだけだ」

その夜。

ヴァンは一人、中庭に出ていた。

冷たい夜風が吹く。

頭上には満月。

だが、ヴァンの意識はそこにはない。

（……まだ見てやがるな）

視線がある。

夕方からずっと張り付いている、粘着質な視線だ。

ヴァンは溜息をつき、暗がりに向かって声を張り上げた。

「おい！いつまでコソコソ見てるんだ！」

返事はない。

ただ、風の音だけ。

「軍情局だろ？わかってんだよ」

ヴァンは懐に手を入れ、わざとらしく何かを取り出す仕草をした。

「出てこないなら、ここで大声で叫ぶぞ。『軍情局が学生をストーキングしてる！』ってな」

カツン。

足音がした。

建物の影から、一人の男が姿を現す。

目深に帽子を被った、特徴のない男だ。

「……勘がいいな、学生」

「お前らが下手くそなだけだ」

ヴァンは鼻で笑った。

「で？なんで俺を監視してる？」

「上の命令だ」

男は無機質に答えた。

「『ヴァレリアンの私生子』が、帝国に害をなす存在かどうか。見極めろとな」

「害ねぇ……」

ヴァンは肩をすくめた。

「俺が害になるかどうか、こんな遠くから見ててわかるのか？」

「……何が言いたい」

「効率が悪いって言ってんだよ」

ヴァンは男に歩み寄った。

「お前らが俺を疑ってるなら、俺も疑わせてもらう。俺は、自分にメリットのない監視は受け入れない主義でな」

ヴァンは男の目の前で立ち止まり、不敵に笑った。

「局長に伝えろ」

「……は？」

「『コソコソ嗅ぎ回るくらいなら、直接値踏みしに来い』とな」

男は目を見開いた。

「……本気か？我らが局長、クラウス公爵に会いたいと？」

「ああ。どうせ逃げられないならトップと話を通しておきたい」

ヴァンは指先で男の胸を突いた。

「俺は取引がしたいんだよ。」

男はしばらく呆気にとられていたが、やがて低く笑った。

「……いい度胸だ、小僧」

男は踵(きびす)を返した。

「伝えてやる。だが、後悔するなよ」

「後悔？するわけないだろ」

ヴァンは去りゆく背中に向かって呟いた。

「これも『投資』だ」

翌日、思いがけない『招待状』が届くことになる

【第五章・終】

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

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