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第五十一章：敵は、義兄

黒幕の名前が出たので、さっそく挨拶に行きます。

ええ、未来のお義兄さんに。

リヒャルト・リンドガルド。

その名が、頭の中で鈍い警鐘のように鳴り響いていた。

地下牢を出て、夜の帝都の冷たい空気を胸いっぱい吸い込んでも、その重苦しさは残ったままだった。

（オグラの証言だけじゃ、足りない）

証拠にはならない。

振りかざすには、軽すぎる。

下手に動けば――面倒になる。

マルクスも黙ってない。

軍務総長まで敵に回ったら……笑えない。

しかも。

（リヴィアの……実の兄、か）

その事実だけで、ヴァンの思考が、一瞬だけ鈍く澱んだ。

帝都の裏で無差別テロを仕組んだ冷酷な手が、あの細い肩を抱いて育った手と――同じだった。

最悪だな。

「……クソが」

歯軋りしながら、低く毒づいた。夜風が、火照った頬をひんやりとなぞっていった。

翌日。

ヴァンは一人で学院の図書館へと足を運んだ。

奥の棚の間。指定席のようなその場所に、やはり彼女はいた。

テーブルの上には、魔導機兵の細かいパーツが散らばっていた。

その細い肩と、銀糸のような髪を見た瞬間――ヴァンの胸の奥で、黒い泥のような憎悪と、どうしようもない罪悪感が混ざり合った。

ヴァンは小さく息を吐き、張り付いたような冷たい表情を、いつもの「笑み」へと無理やり塗り替えた。

ヴァンは足音を立てずに近づき、向かいの席に腰を下ろした。

「――久しぶりだな、リヴィア」

ビクッ、と肩を揺らして、リヴィアが顔を上げた。

ヴァンの顔を見た瞬間、その青い瞳がふわりと柔らかく綻んだ。

「ヴ、ヴァンさん……！あの、お、お怪我は……もう、だいじょうぶで……したか……っ？」

声が少し上ずっていた。

ヴァンは頬杖をつき、少しだけ意地悪く、だが優しく笑いかけた。

「ああ。まあ、死にはしなかったけどな」

……少しだけ間を置いて

「この前の、効いたしな」

「えっ……ぁ、あ、あの時は、そのっ……！」

リヴィアの白い頬が、一瞬にして林檎のように赤く染まった。

慌てて視線を逸らし、手元のパーツをいじり始めたが、その指先は明らかに落ち着きがなかった。

ヴァンは小さく息を吐き、少しだけ表情を引き締めた。

「――一つ、聞いていいか」

リヴィアがピタリと手を止めた。

「……はい」

「お前には、兄がいるだろう。リヒャルト殿だ」

静寂。

「……はい」

「俺のことを、あまり面白く思っていないらしいな」

リヴィアは、わずかに肩を縮めた。眉がハの字に下がる。

「……お兄さまは、その……ヴァンさんの戦術が、帝国の主流と……す、少し違うから……なんだと、思います……っ。軍の、小難しいことは……私には、よく分からないん、ですけど……」

言い淀みながらも、彼女は必死に言葉を紡ぐ。

「でも、お兄さまは……そんなこと、する人じゃありません……ちゃんとした人、です……昔から、私にもとても優しくて」

そこで一息ついた。

「だから……ヴァンさんのことも、ちゃんと顔を合わせて話せば、きっと分かってもらえると……思います。たぶん……」

最後の「たぶん」は、自信なさげに消え入りそうだった。

ヴァンは黙って聞いていた。

（誠実で、真剣で、妹思い――ね）

脳裏に、凄惨な血だまりがフラッシュバックする。

ブルーノの背中。ディーターの折れた剣。

（……あれを、やったのか）

一拍の間。

（あいつが）

胸の奥に、冷たい氷の刃がスーッと刺さるような感覚が走った。

だが、ヴァンは微塵も表情を崩さなかった。

「……なるほどな」

「……あの」

リヴィアが不安そうに、ヴァンを覗き込んでくる。

「何か……ありましたか？お兄さまに」

「いや」

ヴァンはいつもの、少し余裕のある笑みを作った。

「大した話じゃない。ただ――未来の『お義兄さん』とは、さっさと誤解を解いとくべきだろ？」

リヴィアの頭の中で、何かがぐつぐつと沸き上がり、臨界点を超えた。

「――っ！？」

彼女の顔が、耳の先から首筋まで一瞬にして朱に染まる。

「み、みみみ未来の、お義兄さんって……っ！？」

「何か問題でも？」

「ま、まだ結婚してませんっ……！破談の話が白紙に戻っただけで、わたしたち、その……っ」

恥ずかしさのあまり、手で顔をパタパタと扇ぎながら小声で付け足す。

「……まだ、婚約期間、ですから……っ」

「そうだったな。先走った、失礼」

ヴァンがクスクスと笑うと、リヴィアは「もう……っ」と呻いて、魔導機兵の箱の陰に顔を半分隠してしまった。

「――話を戻すが」

ヴァンは少し身を乗り出した。

「一度、ちゃんと挨拶に行きたい。口実はお前の趣味にかこつける。俺が機兵のパーツ探しを手伝うから、一緒に屋敷を訪ねないか」

リヴィアは少し困ったように俯いた。

「あの……お兄さまは、私が機兵の模型をいじるのを……あまり、よく思っていないみたいで。女が機械弄りなんて、って……」

「なるほど、印象が悪くなるか」

「……はい、たぶん」

小さく縮こまるリヴィア。

だが、すぐに顔を上げて、真っ直ぐにヴァンを見た。

「で、でも……ヴァンさんが私の趣味を理解して、応援してくれているのは……とっても、嬉しいです。本当に」

その言葉には、一切の淀みがなかった。

ヴァンは頷く。

「構わない。俺がお前の趣味に付き合っていると分かれば、むしろ向こうから何か言ってくるはずだ。それをきっかけに話せばいい」

「……家族というのは、な」

ヴァンは、リヴィアの青い瞳を見据えて静かに言った。

その濁りのない瞳に、どす黒い企みを抱える自分の顔が反射している気がした。

（――俺は、本当に救いようのないクズだな）

激しい自己嫌悪と罪悪感を喉の奥に呑み込み、ヴァンは努めて穏やかな声を出す。

「最終的には分かってくれるものだ」

「……そうでしょうか」

「そうだ」

断言した。

それは彼女を安心させるための優しい嘘であり、自分自身に向けた冷酷な『作戦宣告』でもあった。

リヴィアは少しの間、その力強い言葉を反芻するように黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……分かりました。お兄さまに、お茶の時間を設けてもらえるよう頼んでみます」

「助かる」

図書館を出て、夕暮れの回廊を一人で歩く。

背後に、護衛の気配はない。

（目的は、一つだ）

ヴァンは、茜色に染まった石畳を見下ろした。

確たる証拠がない以上、こちらから直接牙を剥くわけにはいかない。懐に潜り込み、相手の呼吸を測り、ボロを出すのを待つ。

（やることは決まっている。リヒャルト・リンドガルドの懐に潜り込む。情報を拾い、腹の底を叩く。そして、ボロを出させる。それだけだ）

今打てる最善の一手は、それだけだった。

リヴィアに嘘は吐いていない。ただ、本当の目的を隠して利用しただけだ。

（――まあ、そういうもんだ）

【第五十一章・終】

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