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第四十八章：その口は開かない

追跡と戦闘を経て、舞台は再び帝都へ。

ですが、ここからは別の意味で厄介な局面に入りました。

相手は口を割らないと決めている。

金色の光が、右手に満ちた。

ヴァンは身を乗り出し——

（——来たか）

頭の中で、素早く整理される。

事前に流した二つの「穴」。

一つは、群衆の歓声。

英雄譚に群がる民衆の中に刺客を潜り込ませれば、こちらは容易に手が出せなくなる——相手がそう考えるなら、必ずここで仕掛けてくる。

もう一つは、闇の情報網。

帝都までの道中、ワイルドに手配させた黒市商人たち。だが、相手の方が金はある。奴らが情報を買い叩けば、こちらの動きは筒抜けだ——いや、むしろ、わざと掴ませた偽情報を、相手が信じるかどうか。

（二つ、賭けに出た）

どちらが当たるかは分からない。だが、どちらかの「穴」を相手が突いてくれば、奴らの思考回路が見える。

そして今——襲撃があった。

（群衆の中から）

ヴァンが次の手を読もうとした、その瞬間。

「——車内に戻れ」

馬車の窓枠に、手が添えられた。

深紅の外套。

赤備え隊長が、感情の一切抜け落ちた声で言った。

「平民に化けた刺客が六名。四名は処理した。二名は拘束したが——」

少し間があった。

「歯の中に魔薬の小瓶を仕込んでいた。自殺した。両名、死亡。現場の痕跡は全て処理済みだ」

ヴァンは、右手の魔力をゆっくりと散らした。

金色の光が、指先から消えていく。

窓の外を見る。

五十メートルの圏内に死体は一つもない。血の匂いも、遠くから風に乗ってくるだけだ。

赤備えが展開した警戒網が、一般市民を巻き込む前に刺客たちを排除し、痕跡まで消し去っていたのだ。

（……なるほど）

ヴァンは座席に戻るようにして、座席に深く背を預けた。

向かいで、オグラが窓の外を見ていた。

「——お前があいつらを本気で怖がった理由が、分かった気がする」

ヴァンは冷たく言い放った。

オグラは窓の外を見たまま、答えなかった。

ただ——魔力拘束具を嵌められた両手が、静かに膝の上で強く握りしめられた。

それだけで、十分だった。

二度目の襲撃は、街を出て半日後だった。

ワイルドが手配した闇の情報屋から届いた報せが——最初から偽物だった。

（本道は危険だ、迂回路を使え）

あえてその誘導に乗って、谷間の道に入った瞬間、両側の木立から高火力の魔力弾が土砂降りのように降ってきた。

だが、ヴァンが迎撃の魔導回路を起動させるより早く。

赤備えの隊員たちが、既に動いていた。

無言のまま散開し、木立の中へ消える。

十秒も経たないうちに、絶叫が響き——そして、木立の中が水を打ったように静かになった。

ヴァンは馬車の中で、その一部始終を聞いていた。

ただ、聞いているだけだった。

馬車が再び動き出したとき、ヴァンは天井を仰いで小さく舌打ちした。

（二度目の襲撃も、俺が指一つ動かす前に『処理』が終わっていた）

視線を窓の外に移すと、深紅の外套たちは、返り血一つ浴びていない涼しい顔で隊列を維持していた。

（俺が盤面を動かす前に、あいつらが暴力で盤面ごと叩き割ってしまった）

それが、この軍事帝国の真理。

戦術を無意味にする、純粋な暴力の壁。

向かいの席で、オグラがぼそりと言った。

「……顔に書いてあるわよ」

「何が」

「『俺の作戦が全然活きなかった』って。不満そうな顔」

ヴァンは鼻で笑った。

「別にいいじゃないの」

オグラが、冷ややかな声で言った。

これから自分がどうなるか分かっている人間の、乾いた声だった。

「あなたはまだ若い。頭で戦ってるうちは、勝てないわよ、力で全部すり潰せる戦力が手元にあるなら——素直に甘えていればいいのよ。それが帝国のやり方でしょ」

「……随分と投げやりだな」

「死にに行く人間の前で、余裕ぶらないでくれる？」

鋭い言葉が飛んだ。

オグラの目が、ヴァンを射抜く。

「軍情局の地下に入れられれば、待っているのは拷問と薬漬けよ。頭の中を全部掻き回されて、最後は廃人になって捨てられる。……私をここまで引っ張ってきたのは、あなたよ。少しは自覚しなさい」

ヴァンは答えなかった。

その通りだった。

帝都の巨大な城壁が、夕暮れの空に浮かんだ。

鉄と石の要塞、アイゼングラード。

軍情局の庁舎。

重厚な石造りの正門をくぐった瞬間、赤備えの任務は終わった。

オグラはすぐに制圧収容部の局員に引き渡された。

両脇を固められ、抵抗する素振りも見せずに連行されていく。

その背中に、ヴァンは声をかけた。

「おい」

オグラの足が止まった。

振り返らなかった。

「約束通り、ここに着いたぞ。名前を言え」

沈黙。

数秒待ったが、返答はなかった。

オグラはそのまま、薄暗い廊下の奥へ連れて行かれた。

ワイルドが、ヴァンの横に並んだ。

「……旦那」

「分かってる」

「あの様子じゃ、口を割るのは——」

「言われなくても分かってる」

ヴァンは苛立たしげに腕を組んだ。

内部に内通者がいる以上、オグラは最高レベルの隔離施設に入れられる。クラウス局長が戻るまで、誰も接触できないはずだ。

（だが——局長が戻るまで待てば、黒幕に先手を打たれる）

（オグラが口封じに殺されるか、記憶を焼かれる可能性もある）

死んだのはブルーノとディーターだ。

彼らの死を無駄にしないためには、今動くしかない。

ヴァンは廊下を歩き出し、ワイルドを振り返った。

「お前はここで待機だ」

「……旦那、どこへ行く気で——」

「少し、無茶を通す」

軍情局の地下、最下層へ降りる階段。

完全武装の衛兵が二人、道を塞いでいた。

ヴァンは懐から『特別監察官』のバッジを取り出し、冷たい声で言った。

「クラウス局長の命だ。対象・オグラへの事前聴取を行う。道を開けろ」

衛兵が顔を見合わせた。

「……そのような通達は受けておりません。局長は現在——」

「極秘任務で不在だ。だから俺が全権を代行している」

ヴァンは一歩踏み込み、低い声で威圧した。

「このバッジの意味が分からないのか？　これは局長直々の任命の証だ。これを見せても通さないなら、お前たちは『局長の意志』に逆らう反逆者として処理するが——構わないな？」

沈黙。

特別監察官という役職は、本来クラウス局長しか与えられない特例中の特例。

衛兵たちは完全に気圧され、道を譲った。

「……一名のみ、通過を許可します」

「十分だ」

地下の廊下は、墓所のように冷たかった。

魔力灯の青白い光だけが、石の壁を照らしている。

最奥の独房。

何重もの魔法封じの術式が刻まれた鉄格子の向こうで、オグラが石の床に座っていた。

拘束具はまだ外れていない。

ヴァンが格子に近づく。

「——また来たの」

オグラが、顔を上げもせずに言った。

「本当に、執念深いのね」

ヴァンが口を開こうとした、その瞬間。

「——随分と手際よく潜り込んだものだな」

背後から、ひび割れた声がした。

ヴァンは背筋を走った悪寒を押し殺し、ゆっくりと振り返った。

薄暗い廊下に、永遠に洗われない白衣を着た人影が立っていた。

乱れた灰白の髪。深い皺。

「……師匠」

軍情局魔薬部部長、ヘルマン・クリークが、薄気味悪い笑みを浮かべて立っていた。

「……俺を始末しに来たわけじゃ、ないですよね」

ヴァンは、内心の冷や汗を隠して言った。

クリークは、肩を揺らして乾いた笑いを漏らした。

「ひひっ……怖がらんでもいい。思う存分やれ。お前が引き出せなければ、私が引き継ぐ」

格子の向こうで、オグラが微かに息を呑む音がした。

「……魔薬部の“解剖魔”か」

掠れた声だった。恐怖を押し殺そうとする、かすかな震えを含んでいた。

「へえ、軍情局の化物どもが揃い踏みってわけね」

彼女の目が、一瞬だけヴァンを射抜く。冷たい嘲笑を込めて——「お前もか」と。

「局長の指示ですか？師匠がこんなことをして、あなたの立場が——」

「局長の意思だ。お前がここへ来ることも、すべて預かっている」

クリークは、格子の向こうのオグラをちらりと見た。

それから、ヴァンに向き直り、懐中時計を取り出した。

「時間は二時間だけだ。それまでに、あのネズミから名前を引き出せ」

「……もし引き出せなかったら？」

「私が『仕事』を始める」

ヴァンは顔をしかめた。

「心配するな」

クリークはにやりと笑い、踵を返した。

白衣が薄暗い廊下に溶けていく。

その背中に、ヴァンが声をかけた。

「師匠……ありがとうございます」

クリークは立ち止まらなかった。

だが、歩きながら背中越しに、低く言った。

「二時間だ。早く終わらせろ」

少しだけ間があって——声のトーンが変わった。

「……さっさと帰って寝ろ、馬鹿弟子が」

足音が遠ざかり、静寂が戻った。

鉄扉の奥に、再び重い静寂が戻った。

ヴァンは格子の前に向き直り、冷たい石の床に腰を下ろした。

鉄格子越しに、オグラを見据える。

先に沈黙を破ったのは、オグラだった。

「二時間、ねェ」

彼女は壁にもたれかかったまま、自嘲気味に天井を見上げた。

「あんたの師匠さん、本気よ。あの人は冗談で『解剖』なんて言わない。ここに入ったらジ・エンドね……私をスクラップにする気満々じゃない……っ」

ヴァンは黙っていた。

「でもね、ヴァン・ラーク」

オグラは視線を下げ、虚勢を張るように薄く笑った。

「あんたが何を言おうと、私は口を割らない。そのつもりでここに座ってる」

「なら、答えは一つだろう」

ヴァンは静かに、だが逃げ場のない声で問うた。

「誰に売った。あの襲撃用の魔導器を」

オグラは答えなかった。魔力拘束具を嵌められた両腕を抱え込み、ただ虚空を見つめている。

「お前を口封じに殺そうとした黒幕の名前だ。それを吐けば、お前の命は俺が保証する」

「……笑わせないで」

掠れた、だが刺々しい声だった。

「特待生風情に、軍情局の最下層から罪人を引っ張り出す権力があるとでも？　今だって、適当なハッタリで入り込んだんでしょ。……自分の立場がどうなるか、分かってるの？」

「どうなろうと構わない」

ヴァンは即答した。

「お前が消されるのを待っている時間はない」

その言葉に、オグラの目に宿っていた挑発的な光が、わずかに揺らいだ。

「……どうして、そこまでするの。あなたは将来を約束された特待生でしょ。たかが護衛二人が死んだくらいで——」

「たかが、じゃない」

ヴァンは冷たく、だが刃のような声で遮った。

「『ブルーノ』と『ディーター』。名前を知ってた。顔を知ってた。俺の命令で死んだ。……それだけだ」

沈黙が、地下の牢獄に満ちた。

魔力灯の青白い光だけが、冷たい石の床を照らしている。

オグラは目を閉じたまま、動かなかった。

ヴァンは格子の前に腰を下ろしたまま、ただ静かに、その口が開くのを待った。

懐中時計の針が、わずかに進んでいた。

【第四十八章・終】

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