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第四十七章：赤備え、味方に在り

てっきり口封じに来たかと思えば、まさかの味方でした。

世の中、何が起こるか分からないものです。

深紅の外套が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

ヴァンは無意識のうちに、右手の魔導回路を起動していた。

指先から手の甲にかけて、うっすらと光が滲んだ。

（間合いは——十五歩）

「……旦那」

ワイルドが、小声で言った。

そして、ヴァンが指示を出すよりも早く。

ワイルドはてくてくと前に出ると——深々と、腰から折るような見事なお辞儀をした。

「これはこれは、隊長殿！　ご無沙汰いたしておりますァ！」

廃工場の前の、焦げた石畳。

オグラがぽかんと口を開け、続いてヴァンも、同じように口を開けた。

深紅の外套が、歩みを止めた。

ワイルドが直立不動のまま振り返り、ヴァンに向かって滑らかな口調で言う。

「ご紹介いたしやすァ、旦那。こちらは軍情局『制圧収容部』、灰燼の赤備えの隊長殿で——」

（灰燼の赤備え——制圧収容部が誇る精鋭部隊。反逆者や逃亡スパイを始末する、まさに軍情局の鉄槌だ）

「——その特待生は知っている」

感情のない低い声が、ワイルドの言葉を断ち切った。

深紅の外套が、ヴァンの前まで歩いてくる。

兜の奥の冷たい目が、ヴァンを見下ろした。

「ヴァン・ラーク。クラウス局長の命で、対象の身柄確保に参った。局長より、帝都への帰還途中、我々はあなたの指揮下に入るよう指示されている」

そのまま、視線がオグラへと流れる。

「オグラ。大人しくしろ」

沈黙が落ちた。

オグラが——ゆっくりと、信じられないものを見る目でヴァンを見た。

「……あなたたち、同じ側なの？」

ヴァンは少し間を置いてから、正直に答えることにした。

「俺も今知った。てっきり、俺ごと口封じに来た連中かと本気で思っていた」

「……」

オグラの肩から、ふっとすべての力が抜けた。

絶望、あるいは完全な諦観。

これだけの手回しをして、それでも軍情局の手のひらの上だったという事実が、彼女の商魂を完全にへし折ったのだ。

「……最悪」

乾いた声でそれだけ呟くと、オグラは抵抗する素振りも見せず、差し出された魔力拘束具を黙って受け入れた。

かちり、という冷たい金属音が響いた。

ワイルドが小走りで、遠巻きに見ている衛兵小隊の方へ向かった。

「いやァ、皆様ご苦労様でしたァ。ここから先はあっしらで引き受けやすんで——」

衛兵たちは、炭化した伏兵の死体と、血の匂いを纏う『赤備え』を交互に見比べ、顔を土気色にしていた。

「は、ハッ！　本隊へ帰還します！」

小隊長が裏返った声で叫ぶと、五人は脱兎のごとく駆け出していった。

それを見送りながら、ワイルドが感心したように呟く。

「おやおやァ、随分と足の速い方々で」

ヴァンは衛兵たちから視線を外し、深紅の外套に向き直った。

「一つ聞く。お前を派遣したのは、局長か」

「然り」

ヴァンは内心で舌を巻いた。クラウスは今、別の極秘任務で帝都を離れているはずだ。にもかかわらず、こちらの動きを完全に先読みし、絶妙なタイミングで最強の部隊を割いてきた。

（……化け物だな）

それ以上、言葉はなかった。

問題は、ここからだ。

ヴァンは腕を組んだ。

（オグラを帝都へ連れ戻す——それだけで済めばいいが）

窓の外の街道を見つめながら、脳裏に浮かぶのは、あの夜に死んだ二人の顔。

（奴らは、絶対に邪魔をする）

黒幕はまだ生きている。そして、オグラが帝都に着く前に——手を打つ。

ヴァンはワイルドを呼んだ。

「ワイルド、金を渡す。街道沿いの黒市商人に根回しをしろ。今から帝都まで、俺たちの動きを見張る目が欲しい。何かあれば——即座に俺に伝わるよう。まだ、『帝都の若き特待生が、軍情局の特務部隊を従えて大物間諜を捕らえ、堂々と凱旋中だ』という美談を流せ。尾ひれはいくらつけても構わない」

ワイルドが目を瞬かせた。

「……旦那、わざわざ目立つんですかァ？　道中、隠密に進んだ方が——」

「やれるか」

「……へひっ。仰せのままに」

馬車の中。

魔力拘束具を嵌められたオグラが、窓側の席に座っている。

ヴァンが向かいに乗り込んだ。

しばらくの沈黙の後、ヴァンが口を開く。

「俺たちが襲われた事件。誰が仕組んだ」

狭い馬車の中で、二人の視線が火花を散らした。

オグラは、ふっと鼻で笑った。口を開かず、ただ諦めきったような、それでいてどこか挑発的な目でヴァンを見つめ返した。

「……何が言いたい」

オグラは答えず、窓の外に視線を戻そうとした。

その時だ。

ヴァンが低く、静かに言った。

「お前は、あの襲撃の『実行役』だ」

オグラの動きが、ほんの一瞬止まった。

「だが、企画したのは別の誰かだ。お前は命令されたから動いた。それだけだろう」

「……」

「そして、現場に残された魔導器——あれは、お前が納品予定だったロットの中から、わざと抜き出したものだ。少し調べた、本来の納期は『襲撃の翌日』だったはずだ」

オグラの余裕の笑みが、わずかに深くなった。

「あら、よく調べたわねェ。ヴァン・ボーイ」

間を置く。

「お前自身の意思だろう。わざと現場に落とし、追跡の糸口を残した。軍の内部にいる、お前を脅した黒幕を売るためか？」

オグラは足を組み直し、挑発的に顎を上げた。

「想像力が豊か」

ヴァンは一切の同情を交えず、氷のような声で告げた。

「お前が仕込んだ保険の行き先——魔導器の納品に関わっていた工作員たち。……全員、数日前に『事故死』した」

オグラは窓の外を見たまま、微動だにしなかった。

だが。

ほんの一瞬だけ——彼女の肩が、わずかに震えた。

息を吸うでもない。咳をするでもない。

ただ、ほんのわずかな震え。

それを見逃さず、ヴァンは最後の一撃を放った。

「お前も、あいつらに脅されていたんだろう。家族か、自分の命か、それとも——」

「——軍情局の犬が」

低く、吐き捨てるような声。

オグラは振り返らなかった。

「お前に何が分かるって言うのよ」

だが、先ほどまでの挑発的な笑みが完全に消えていた。

無表情。

それこそが、彼女の最大の防御だった。

しかし——その無表情の奥で、彼女の指先がわずかに震えているのを、ヴァンは見逃さなかった。

ヴァンはそれ以上追及せず、背をシートに預けた。

沈黙が、再び馬車を包んだ。

だが、その沈黙の重さは、先ほどとは明らかに違っていた。

馬車は、歓声の中を進んでいった。

ワイルドの流した噂は予想以上に早く伝播しており、街道沿いの村を抜けるたび、沿道には『英雄』を一目見ようと群衆が集まっていた。

「あれが特待生か！」

「赤備えまで従えてるぞ！」

歓声が上がる中、赤備えの隊長が馬車の傍らを歩く。

ヴァンは窓から声をかけた。

「周囲五十メートルの立ち入りを禁じろ。市民も近づけるな。暗殺者が紛れる」

馬車の周囲五十メートルは、赤備えの放つ威圧感によって完全に真空地帯となっていた。

村人たちは不思議そうに顔を見合わせながら、それでも少し離れた場所から手を振り続けた。

窓外の熱狂を冷ややかな目で見下ろしながら、オグラが吐き捨てるように言った。

「……一般市民を盾にするなんて。本当にえげつないわね、ヴァン・ボーイ」

「戦術上の必要悪だ」

ヴァンは座席に深く背を預け、目を閉じた。

やがて、馬車が、石垣に挟まれた狭い道に差し掛かった時だった。

沿道の歓声が、最高潮に達しようとした、その瞬間。

ヴァンは閉じていた目を、カッと見開いた。

（——来た）

熱狂に混じる、氷のように冷たく異質な殺気。

次の瞬間、人々の歓声は——鼓膜を劈くような悲鳴へと変わった

ざわっ、という空気の引き裂かれる感覚。

【第四十七章・終】

頼もしい増援が現れ、状況は一度安定したように見えましたが——

物語は、そう簡単には落ち着かないようです。

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