英雄将軍の隠し子は、軍学校で『普通』に暮らしたい。～でも前世の戦術知識がチートすぎて、気付けば帝国の影の支配者になっていました～

第四十六章：鼠と捕食者

追う側と、逃げる側。

その関係が、必ずしも一方的とは限りません。

時に、立場は簡単に入れ替わります。

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東の空が白み始めた頃、石造りの城壁が見えてきた。

帝都近郊の商業都市、クロイツ。

帝都からわずか半日の距離にあり、各領地からの物資や人が集まる中継地点だ。

辺境の重鎮都市とは違い、商人と旅人が絶えず行き交い、金と情報が濁流のように渦巻いている。ノストラ系の亜人が紛れ込んでも、何ひとつ不自然じゃない。

オグラが潜伏し、情報網を再構築するなら——ここしかない。

「ワイルド。お前の手配書は？」

「へへっ、あっしのツラが割れてるのは、今のところ帝都内だけでさァ。こんな田舎街まで手配書が回るには、まだ数日はかかりますよォ」

「ならいい。入るぞ」

城門の衛兵が、気怠げに槍を交差させた。

「止まれ。通行証を——」

ヴァンが黙って、懐から『帝都軍事学院』の手帳を差し出した。

それを見た瞬間、衛兵の顔から血の気が引いた。

「——っ！　て、帝都軍事学院の……『特待生』！？」

ただの学生ではない。

軍事主義のこの帝国において、あの学院は「未来の将官の揺り籠」だ。その中でも特待生となれば、卒業と同時に尉官クラスの待遇が約束された雲の上の存在。将来の将官候補——帝国の未来の剣だ。

衛兵は弾かれたように直立不動となり、最敬礼した。

「は、非礼をお詫びします、特待生殿！　どうぞご通行ください！」

（まず情報を集める）

表通りの酒場、宿屋の受付、市場の露天商。

手あたり次第に声をかける。

三人は知らぬふりをし、一人は露骨に視線を逸らした。

五人目でようやく「それらしい反応」が出る。

——だが、口を割らない。

七人目。

古い革なめし問屋の顔役を名乗る男だった。

「——鼠の亜人？」

男の目が、わずかに細くなった。

「何の用があって、そんな人間を探している？」

答えではなく、逆質問。

（いる。少なくとも、こいつは知っている）

「商用だ。客に会いに来た」

男は少し笑い、ヴァンたちを薄暗い倉庫の奥へと案内した。

直後、背後で扉が閉まる。

「帝都から来たお坊ちゃんよ」

顔役が、にやりと笑った。周囲には他に二人の男。

「あのネズミ婆に用があるなら、通行料ってものがあるんだ。分かるよな？」

ヴァンは答えず、隣を見た。

ワイルドの首筋の魔導回路が——うっすらと蛍の光を帯びる。

「——旦那。三人、二時と十時と、真後ろに一人」

「一秒で終わらせろ」

「無茶言わないでくだせェ！」

ドンッ！　ワイルドの姿がブレた。

「おやおやァ！　あっしは戦闘要員じゃないんでさァ！」

泣き言を叫びながら、ワイルドの脚部特化の魔導回路が明滅する。

「おやおやァ！　あっしは痛いのが大嫌いなんでさァ！」

次の瞬間、その姿は再び掻き消えた。

「えっ——」

二時方向の男が何か言いかけた瞬間、その顎が跳ね上がった。声にならない呻きを漏らし、白目を剥いて崩れ落ちる。

その勢いのまま、ワイルドは床を滑るように十時方向へ。

「っ、ぁ……！」

二人目の男は、鳩尾に踵をねじ込まれ、肺の空気を強制的に吐き出して沈んだ。

「死ねぇ！」

背後から三人目がナイフを振り下ろす。

だが、ワイルドは振り返りもしない。

「乱暴はいけませんよォ、旦那ァ！」

懇願するような声とは裏腹に、右踵がムチのように後方へ跳ね上がった。鈍い音がして、三人目が壁に叩きつけられ、糸が切れたように動かなくなった。

残された一番大柄な顔役が、腰を抜かして後退した。

「ひっ、化け——」

ヴァンはその男の前に、ゆっくりと歩み寄り、見下ろした。

「オグラはどこだ」

「な、南区外の……廃業した革なめし工場だ……っ」

ヴァンは街の詰所へ向かった。

当直の隊長は、ヴァンの手帳を見るなり背筋を伸ばした。

「軍事学院の特待生殿が、このような街に何の任務で？」

隊長の態度は極めて丁重だった。下手な地方貴族よりも、未来の軍部高官の方がよほど恐ろしいからだ。

（そのまま向かうのは得策じゃない。まず、地の利を確保する）

「極秘の追跡任務だ。街の地理に明るく、口の堅い兵を数名貸してほしい」

「ハッ。直ちに手配いたします」

隊長は振り返り、待機していた兵士たちを一瞥した。

「お前たち五人、装備を取れ！　これより特待生殿の指揮下に入る。命令には絶対服従だ！」

「「「ハッ！」」」

五人の兵士が前に出る。

一人は緊張で喉を鳴らし、もう一人はやけに背筋を伸ばしていた。

誰も口は開かない。

——ただ、命令を待っている。

ヴァンは一瞥し、それ以上は何も言わなかった。

「建物の外周を囲め。中に入るのは俺たちだけだ。対象を逃がすな」

廃工場。

朽ちかけた煉瓦の壁に、割れた窓ガラス。

ヴァンとワイルドが正面扉を開けると——

「——あら、いらっしゃいませ♪」

暗がりの中、木箱の上に腰掛ける影。

丸っこいネズミの耳。長い尻尾。頬の魔力刺青。

オグラだった。

だが、彼女の目がヴァンを捉えた瞬間、少しだけ丸くなった。

「……ヴァン・ボーイ？　まさか、あなたが来るとはねぇ」

誰かが来るように罠を張っていたが、相手までは知らなかったらしい。

「久しぶりだな」

ヴァンは深く立ち入った情報を出さず、あくまで『襲撃の被害者』として振る舞った。

「襲撃事件のことを聞きに来た」

先手を取るように、ヴァンは言った。

オグラの足が、止まった。

「……さあ、なんのことかしら。情報屋はいろんな話を扱うけど——」

「俺が、その刺殺の標的だった」

静寂。

オグラの笑顔が——一瞬、固まった。

それからゆっくりと、困ったような表情に変わった。

「……あらあら、そうだったのね」

笑みは消えていない。

だが、その奥に何かが走ったのをヴァンは見た。

オグラが、軽く手を振った。

それだけだった。

それだけで——

ヴァンは背後の気配の数が、倍に増えたのを感じた。

ワイルドが、小声で呟く。

「……旦那。上に四、左右に二ずつ。それと——この建物の外にも、複数の気配が——」

「分かった」

ヴァンは動じなかった。

（……この数、想定より多い）

一瞬だけ、思考が止まる。

（いや——違う。増援じゃない。最初から配置されていた）

ノストラの間諜頭。

緊急の潜伏先であっても——これだけの人脈と網を敷いてみせる。

ゆっくりと息を吐く。

（……それでも、すぐに仕掛けてこない）

（なら——まだ“話す余地”はある）

「殺すつもりなら、もうやっている」

ヴァンは言った。

オグラが小さく肩をすくめた。

「……賢いわねぇ、ヴァン・ボーイ。そう、あたしも血を見るのは好きじゃないの。ビジネスは平和に、ってね」

「なら、話し合おう」

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奥の部屋に通された。

粗末な木卓と、椅子が二脚。

ヴァンは一人で入った。

ワイルドは外に残された——残したのではなく、オグラの部下に囲まれて物理的に入れなかった、というのが正確だった。

オグラが向かいに座り、足を組んだ。

「条件を言うわァ」

「聞く」

「スリー・デイズ。三日間だけ、あなたたちはここで大人しくしている。そうしたら、あたしが安全に帝都へ帰してあげる。……どう、ヴァン・ボーイ？ 悪くない提案でしょ？」

ヴァンは少し間を置いた。

「断る」

「……あら」

「お前が商人の仮面を捨てていない理由が分かった。帝都の裏社会か、別の都市かは知らないが——情報網を再構築するつもりだ。ならば、人を一人見逃したという信用は、お前にとっても悪い取引じゃない」

オグラは黙っていた。

「だが、俺はそれと引き換えに何もしないほど、お人好しじゃない」

「——じゃあ、何が欲しいの？」

「理由だ」

ヴァンは卓を挟んで、オグラを見据えた。

「なぜあの刺殺を仕掛けた。お前自身の意思か？　それとも——後ろに誰かいるのか」

オグラの目が、細くなった。

沈黙が部屋に満ちた。

やがてオグラは、細い息を吐いた。

「……本当に賢いわね」

困ったように笑う。

「正直に言うとね、あなたが知らない方が——あなたにとって——」

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扉が、勢いよく開いた。

小柄な亜人の少年が飛び込んできた。

顔が、真っ青だった。

「姐さん——！　来ました、あの人たちが——！！」

「——誰が来た」

オグラの声が一気に低くなり、飾っていた笑みが完全に消えた。

少年は歯をガタガタ鳴らしながら、絞り出すように答えた。

「……赤い、外套の——」

オグラの顔から、すべての余裕が消し飛んだ。

「——部屋を封鎖！　全員持ち場へ！　ひとりも外へ出すな！」

オグラはヴァンを放り出し、パニックに陥ったように奥の扉へ向かって走り出した。

（なぜあそこまで狼狽する？　追っ手は誰だ？　——まさか、口封じか？）

ヴァンは即座に動かなかった。

周囲の伏兵の動き、オグラの逃走経路を一瞬でスキャンし、状況を整理した。

（逃がすわけにはいかない。だが、無闇に突っ込んで乱戦に巻き込まれるのは愚かだ）

「旦那ァ！　どうしやす！？」

「五秒待て」

伏兵たちがオグラの護衛に気を取られ、陣形がわずかに崩れた瞬間。

「今だ。突破するぞ」

「へひっ！」

ワイルドが瓦礫を蹴り飛ばし、目くらましにする。

その瞬間、ヴァンは外の五人の衛兵に向かって鋭く指示を飛ばした。

「伏兵を止めろ！　中から出てくるぞ！」

ヴァンはその隙を突き、最短ルートで工場を駆け抜け、外へ飛び出した。

工場の外。

外周に配置していた五人の衛兵が、道端にへたり込んでいた。

怪我はない。だが——完全に戦意を喪失している。

「旦那、外周の気配が全部消えてやす」

ワイルドが低く呟いた。

ヴァンは答えず、衛兵たちの視線を追った。

（何が、こいつらをこうした）

気づいた時には、終わっていた。

ヴァンが工場の外壁を回り込み、裏路地へ躍り出た瞬間——

街灯の薄暗い光の中。

石畳の上に、十数人の伏兵が、黒焦げの肉塊となって転がっていた。

その向こうに——深紅の外套を着た影が、静かに立っている。

（……一瞬で、これだけの数を？）

ヴァンの背筋に冷たいものが走る。

「あ……」

背後から、悲鳴のような声。

オグラだった。

彼女は深紅の外套を見た瞬間、絶望に顔を歪め——あろうことか、自分を追ってきたヴァンの背中に全力で飛びついてきた。

「……いや」

オグラが一歩、後ずさる。

もう一歩。

そして——弾かれたように振り向いた。

「ねえ、あんた」

声が、震えていた。

「捕まえて」

ヴァンの服を掴む手が、異様なほど強い。

「お願い、捕まえて……っ」

「今すぐ、帝都に連れてって。牢でいいから——」

情報屋のプライドも、商人の仮面も、完全に崩壊していた。本物の恐怖だった。

ヴァンは冷徹な目で、前方に立つ深紅の外套を見据えた。

（——こいつが、黒幕の犬か）

【第四十六章・終】

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