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第四十二章：泥沼

襲撃事件の調査が、少しずつ動き始めます。

ですが、糸を辿れば辿るほど——

どうにも嫌な匂いがしてきました。

ワイルドは口を開く前に、両手をもみ手のようにすり合わせた。

ヴァンはそれを一瞥し、無言でポケットを探った。

銀貨を数枚つまみ出し、ワイルドの掌に押し付けた。

「……これだけだ。生憎と、今は細かいのしか持ってないでな」

ワイルドの顔に、露骨な不満が浮かんだ。

「旦那ァ……いくらなんでも、こりゃあ渋すぎまさァ。あっしがこのネタを仕入れるのに——」

ヴァンはワイルドの言葉を遮るように、静かに言った。

「俺は今、お前の直属の上官と同格の『特別監察官』だ」

「へ？」

ヴァンは冷たく見下ろした。

「上官の命令に逆らう気か？さっさと話せ。この端金は、仕事上がりの安酒代だ。……手柄を立てれば、正規の経費で三倍にしてやる」

その言葉に、ワイルドは肩をすくめていつもの卑屈な笑みに戻った。

「へ、へへっ……こりゃあ一本取られやした。さすがはヴァン旦那……いやさ、監察官殿ですなァ。権力の使い方が実にエグい！あっし、若旦那に仕えることができて、つくづく——」

ドスッ。

「あぎっ！？」

ヴァンの軍靴の先端が、ワイルドの脛に入った。

「無駄口はいい。俺は今、冗談に付き合える気分じゃないんだ」

底冷えするようなヴァンの声に、ワイルドは片足で跳ねながらもピタリと口をつぐんだ。

「へ、へひっ……失礼しやしたァ！」

「——襲撃現場のあの路地で、『魔導器』の残骸が見つかりましてねェ」

「魔導器だと」

「へえ。今は証拠品として軍情局が押さえてやすが……あっし、つい小耳に挟んじまいまして」

ワイルドの細い目が、さらに糸のように細くなる。

「帝都の市内衛隊に納品されたばかりのロットらしいんですァ。ところが、納品日に数が合わなかった。欠品が出た、と。で、その納品日ってのが——」

「襲撃当日の、少し後か」

「へへっ、さすがはヴァン旦那！いや、監察官殿！あっしがたった一言、日付がどうのこうの言っただけで、すぐに話の筋道を見抜きやがる！それがこのワイルド、いや、帝都中が認める慧眼ってもんでさァ！旦那のその洞察力、まるで闇夜に光る灯台のように、あっしのようなドブネズミでも迷わず進めるってもんよ！まさに軍情局が誇る特別監察官、いや、帝国の至宝——」

ドスッ。

「あぎゃッ！？」

ヴァンは無言で、二度目の蹴りをワイルドの脛に叩き込んでいた。

ヴァンは答えなかった。

歩幅も変えずに歩きながら、脳裏で、何かがひとつ噛み合った。

（——襲撃の前日）

ふと、情報屋のオグラの態度を思い出す。

いつもなら指定の場所まで品を運んでくる、あの鼠の亜人が、その時に限って『最近は風向きが悪い。警戒網が敷かれてるから、今回はお前が直接倉庫まで荷を取りに来てくれ』と、妙に神経質に要求してきたのだ。

あの時は気にも留めなかった。あいつの臆病な勘がまた働いたのだろうと、軽く流していた。

だが。

（襲撃当日——俺が荷を取りに向かったあの倉庫は）

『帝国戦棋』の拡張パックに使う、魔導器の違法な保管倉庫。

しかも襲撃された路地のすぐ近くだ。

（偶然か？ ……いや、出来すぎだ）

ヴァンは不意に足を止めた。

「ワイルド」

「へえ」

「軍の購買担当を洗え。その魔導器の発注から検品、納品まで、承認印を押した連中を全員だ」

「なるほど、そっちから辿りやすか」

「仕事が早ければ、色をつけて報奨を出す」

途端に、ワイルドの顔がパッと輝いた。

「——ほォ！報奨、ですかァ！」

「ああ」

「へひっ！それを聞いちゃあ、あっしァ黙ってられやせん！たとえ相手が大元帥府であろうとも、靴底舐めてでも探りを入れてきやしょう！旦那のためなら——」

「行け」

「へへっ、只今！」

深くお辞儀をすると、ワイルドは野良猫のように人混みに紛れて消えた。

宿舎の一室。

扉を開けると、ルームメイトのローランが机の上に帳簿を広げ、羽根ペンを猛烈な勢いで走らせていた。

ヴァンの姿を視界の端に捉えるなり、ローランは大きなため息をついた。

「おい、その腕どうしたんだ？」

「ちょっと擦りむいただけだ」

「擦りむいただけであの包帯の量かよ。……お前、また何かやらかしたな？」

ヴァンは答えず、パイプ椅子を引き、ローランの向かいにどっかと腰を下ろした。

ローランはしばらくじっとヴァンの顔を睨んでいたが、やがて肩を落とした。

「……まあいいや。お前が言いたくないことは聞かない主義だからな。で、オグラの件だ」

「ああ」

「戦棋の仕入れで、最後に動かした荷の件なんだけどさ」

ローランは少し顔をしかめ、羽根ペンをインク壺に置いた。

「オグラのやつ、もう帝都にいないんだよ」

「……いない？」

「ああ。他の商人連中から聞いた話だが、密輸のルートで当局に目をつけられたらしくてな。ほとぼりが冷めるまで姿をくらますんだとさ。荷の代金は前払いで清算済みだから、こっちに迷惑はかけないって言い残して——まあ、実際ちゃんと届いてたし、注文したパーツの数も揃ってたから実害はないんだけど」

ヴァンは低い声で遮った。

「いつ消えた」

ローランは少し考える素振りを見せた。

「倉庫に荷を取りに行った日、あれからだよ。……お前が襲われた、あの日だ」

沈黙が落ちる。

ローランが訝しげにヴァンの顔を覗き込んだ。

「……なんだよ。眉間にシワが寄ってるぞ。もしかして、お前が襲われた件とオグラの失踪に何か——」

「関係ない」

間髪入れずに首を横に振った。

「——俺の分配はどこだ」

ローランはじっとヴァンの顔を見つめていたが、やがて大げさなため息をついた。

「はいはい、毎度あり」

机の引き出しを開け、ずっしりと重い革袋を二つ取り出す。

どさり、と無造作に卓上に放り投げた。

「ついでに言っとくけどな」

腕を組み、ローランがジロリと睨んでくる。

「お前が企画した『拡張パック』、まだ完成してないだろ？もう一週間も遅れてるんだぞ。正直言って、あれがないと新規顧客の食いつきが悪くて、売上が日に日に落ちてきてる。そろそろ本気で完成させてもらわないと——」

「分かってる。色々と面倒事が重なっただけだ。必ず仕上げる」

「『必ず』ね。信じてるよ、僕の優秀なビジネスパートナー」

「ああ」

ヴァンは二つの革袋を掴み、立ち上がった。

「また出かけるのか？」

背中に投げかけられたローランの問いに、ヴァンは答えなかった。

そのまま扉を閉め、廊下に出て足を速めた。

軍情局の裏手。

人気のない路地裏で、ワイルドが待っていた。

いつもの人懐こい、胡散臭い作り笑いは消え失せている。

「——旦那」

声が、異様に低かった。

「どうした」

「購買担当の件ですがね」

ワイルドは背後と路地の入り口を素早く確認してから、さらに声を殺した。

「発注を担当していた兵士……三日前に、死んでやす。飲み屋の帰りに、足を滑らせて池に落ちたとかで。水死ですァ」

「死んだか」

「へえ」

一拍の、重い間。

「それだけじゃありやせん。納品の受け取りで署名した検品担当者も——昨日、急死とのことで。死因は『魔力の逆流』だそうです。魔薬部の発表じゃ、風邪薬と魔力回復薬を飲み間違えた事故だとか何とか」

ヴァンは動かなかった。

冷たい石畳の上に立ったまま、表情ひとつ変えずに虚空を見つめる。

池に落ちた。

薬を飲み間違えた。

どちらも、ありきたりな死に方だ。

あの魔薬部の検死すら掻い潜る、完璧な事故死の偽装。誰も疑う理由などない。

（——深いな）

想像していたよりも、闇が深い。

見えない糸を引いている黒幕は、証拠となる駒を丁寧に、ひとつひとつ確実にもみ消している。

焦りはない。完全にこちらを出し抜く準備ができている手口だ。

ヴァンはゆっくりと、肺の奥に溜まった息を吐き出した。

「……そうか」

それだけを呟き、空を仰ぐ。

分厚い灰色の雲が、帝都の空を音もなく流れていた。

【第四十二章・終】

ワイルドの情報から始まった調査ですが、

どうやら思っていた以上に厄介な相手のようです。

関係者が次々と消えていく状況は、

ヴァンにとってもかなり嫌な展開かもしれません。

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