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第三十九章：図書館の再会

同じ場所に戻ってきても、

前とまったく同じとは限りません。

色々なことが起きて、

色々なものが変わってしまうこともあります。

それでも——

変わらないものが残っていることもあります。

白い仮面が、月明かりの中に立っていた。

ヴァンは身を起こしたまま、声を出せずにいた。

言いたいことは山ほどあった。

今までどこに行っていたのか。無事だったのか。ビリィは助けられたのか。アイリが重傷を負ったことを知っているか。

——俺が死にかけたこと、知っているか。

喉が動いたが、言葉になって出てこない。

先に口を開いたのは、シンカクだった。

「宿舎に行きましたが、いませんでした」

「……ああ」

「血の匂いがします、怪我をしましたね。原因は何ですか」

ヴァンは少し間を置いてから、静かに話し始めた。

婚約の話。軍情局を巻き込んだ罠。

路地裏での死闘。ディーターのこと。ブルーノのこと。

アイリが重傷を負いながらも、かろうじて生き残ったこと。

すべてを淡々と、努めて感情を乗せずに語った。

シンカクは一言も彼を遮らなかった。

ただ月光の下で、静かに聞き入っていた。

ヴァンが話し終えてから、一拍置く。

「——ビリィは」

「救出しました。今は安全な宿で休ませています」

「そうか。……良かった」

ヴァンは、心の底から深く息を吐き出した。

「襲撃の黒幕は誰ですか？」

「実行犯の化け物はもう死んだ。黒幕は……まだ分からない」

「分かったら教えてください。私が殺します」

（……やっぱり、こいつはこうだな）

ヴァンは内心で小さく苦笑した。

誰が死んだとか、誰が傷ついたとか。

シンカクは、そういうことに興味がない。

ヴァンを脅かすものがあれば——排除する。

それだけだ。

不思議と、腹は立たなかった。

むしろ——張り詰めていた心が、少しだけ緩むのを感じた。

「今は俺の方が目立ってる。しばらくは向こうも変な動きはできないだろう」

「……」

「お前はビリィのそばにいてやってくれ。あいつが落ち着いたら、俺が直接会いに行く。アイリにも知らせてやりたい」

シンカクは少しの間、沈黙した。

「——わかりました」

「任せる」

シンカクは静かに窓の方へ向き直った。

冷たい月の光が、彼女の白い面具を照らし出す。

「おやすみなさい、ヴァン」

音もなく、窓が閉まった。

部屋には再びヴァン一人だけが残された。だが、先ほどまでの重苦しい静寂とは全く違っていた。

ヴァンは寝台に横たわり、ゆっくりと目を閉じる。

今夜は——少しだけまともに眠れそうだった。

翌朝。学院に足を踏み入れた瞬間から、刺すような視線が一斉に集まった。

廊下を歩くたびに、ざわめきが波のように広がる。

「あれがヴァン・ラークか……」

「大通りで、あの化け物みたいな傭兵を……」

「一人で制圧したんだろ、聞いたぞ」

「本物の英雄じゃないか」

ヴァンは表情を変えず、ただ前だけを見て歩いた。

「ヴァン！」

背後から、慌ただしい足音が駆けてくる。

ローランだった。

息を切らしながら追いつき、ヴァンの肩を掴もうと手を伸ばして——分厚い包帯が巻かれた右腕に視線が落ち、すんでのところで手を引っ込めた。

「……お前、傷、大丈夫なのか！？」

「問題ない」

「嘘をつけ、顔色が真っ青じゃないか！だいたいお前、無茶しすぎだろ！大通りで傭兵とやり合うなんて——」

「ローラン」

「な、なんだよ」

「心配してくれるのは分かった。ありがとう」

ローランは拍子抜けしたように瞬きをした。

「でも、俺は大丈夫だ。いつも通りやるさ」

「……お前、本当に」

ローランは何かを言いかけて、ぐっと言葉を飲み込んだ。

「——分かったよ、僕の負けだ。でも、絶対に無理はするなよ」

「しないさ」

二人で並んで廊下を歩く。

周囲からの好奇と畏怖の視線は相変わらず降り注いでいたが、ヴァンはそれをただの風景として受け流した。

授業の内容は、まったく頭に入ってこなかった。

教官が教壇で戦術理論を語り、黒板に陣形の図を描き、生徒たちが熱心に頷いている。

ヴァンの視線は前を向いていたが、焦点はどこにも合っていなかった。

（次に、何をする）

俺のせいで、二人が死んだ。

底なし沼のような問いが、頭の奥で繰り返される。

黒幕はまだ生きている。大元帥からの「勲章」という名の政治的利用。フィロメラ工房を巡る水面下の争いは、何一つ終わっていない。

母親の本当の死因も、依然として謎のままだ。

もし——母親も、今回の俺のように仕組まれて殺されたのだとしたら。

そこまで考えて、思考の歯車が軋みを上げて止まった。

（……分からない）

分からないまま手探りで動けば、またディーターやブルーノのように、誰かが死ぬかもしれない。

では、動かなければいいのか？

それでも、盤上の駒である以上、誰かが犠牲になるかもしれない。

（どちらにしても——）

鋭い鐘の音が、ヴァンの思考を現実に引き戻した。

無言で立ち上がり。

喧騒に包まれる廊下に出て、彼の足が自然と向かった先は——図書館だった。

（一人で、静かに考えたかったのか）

（それとも——誰かに会いたかったのか）

自分でも答えは出ないまま、図書館の重い扉を押し開けた。

高い天井。整然と並んだ書架。高い窓から差し込む、埃の舞う柔らかな昼の光。

ヴァンは迷うことなく、奥の行き止まりの席へと歩を進めた。

いつもの場所。

机の上には、見慣れた金属部品が散らばっている。

小さな歯車、磨き上げられた魔導関節のパーツ、余白に計算式が書き殴られた設計図。

そして——その向こうに、華奢な人影があった。

「——」

気配に気づき、人影が顔を上げた。

陽の光を知らないような蒼白な肌。おっとりとした、だが酷く怯えたような瞳。制服の上に無造作に羽織られた上着。

彼女の細い指先には、今日も不器用に絆創膏が貼られていた。

ヴァンと目が合った瞬間、彼女はバネのように弾かれたように立ち上がった。

ガタンッ！

勢い余って椅子が後ろに倒れ、静かな図書室に派手な音を立てる。

「あ……っ、えとっ……！」

彼女の小さな唇が、震えながら開いた。

「ヴァン・ラーク、さん……っ」

ヴァンはピタリと足を止めた。

（——ラーク）

名前。本名だ。

「ローラン」という偽名ではなく。

一拍、呆気に取られたが、すぐに合点がいった。

まあ、当然だ。あれだけ大通りで派手な騒ぎを起こし、「英雄」だのと持て囃されれば、偽名など一瞬で吹き飛ぶ。

事情を説明しようと口を開きかけた。

だが、リヴィアの方が先だった。

彼女は倒れた椅子を直すのも忘れ、小さな足でこちらへ向かって歩いてくる。

おっかなびっくりの足取りで。

それでも、まっすぐこちらへ歩いてくる。

ヴァンの目の前で、ちょこんと止まった。

「……あのっ」

上目遣いに、潤んだ瞳でヴァンを見上げる。

「お怪我……だいじょうぶ、でしたか……っ？」

ヴァンは、思わずパチクリと瞬きをした。

偽名を名乗っていたことに怒っている様子はない。

正体を隠していたことを問い詰めようとする気配も、微塵もない。

ただ——痛々しい包帯姿のヴァンを、心の底から心配している。

それだけが、彼女の不器用な態度からはっきりと伝わってきた。

「……ああ」

ヴァンは毒気を抜かれ、ぽりぽりと後頭部を掻いた。

「もう大丈夫だ。少し休めば治るさ」

「そう、ですか……っ。よかった、です……」

リヴィアは胸を撫で下ろし、小さく息を吐いた。

強張っていた彼女の肩から、すとんと力が抜けたのが分かった。

（なんだろうな、こいつの前にいると）

不思議と、力が抜ける。

気を張らなくていい。盤面を読まなくていい。

ただ、ここにいてもいい——そんな気がした。

「……ごめん。騙してたな」

ヴァンは素直に頭を下げた。

「ずっと『ローラン』って名乗ってた。本当の名前は、ヴァンだ」

すると、リヴィアが猛烈な勢いで首を横に振った。

銀糸のような髪がバサバサと揺れる。

「ち、違いますっ！いえ、違わなくはない、ですけどっ。その……！」

彼女は必死に言葉を探し、指先をぎゅっと握りしめた。

「わたしもっ、その、ちゃんと自分のこと、言えなかったですし……っ。それより、わたしの方が、謝らなくちゃいけなくて……っ！」

「謝る？」

「その、婚約をっ……わたしの勝手で、一方的に、なしにしてしまって……！」

「婚約」

ヴァンは片方の眉を跳ね上げた。

反射的に、彼の優秀な頭脳の奥で、散らばっていた情報が猛烈な勢いで結びつき始めた。

婚約。

身に覚えのない理由で突然破談になった、あの政略結婚。

相手は、軍務総長ロルフ・リンドガルドの令嬢。

その名前は、たしか——リヴィア・リンドガルド。

数秒の、完全な沈黙。

ヴァンの思考が、完全に止まった。

「……え？」

リヴィアが、不思議そうにこちらを見上げている。

「お前——リヴィア・リンドガルド、なのか？」

リヴィアは、ビクッと肩を跳ねさせると、恐る恐る、こくりと頷いた。

ヴァンの目が、限界まで見開かれる。

「…………」

「…………あ、の……怒って、ますか……っ？」

「——ちょっと待ってくれ」

ヴァンは頭を抱えるように、額に手を当てた。

「図書館で、いつも模型をいじってて、俺と一緒に話してた『リリア』……お前が、あの軍務総長の娘で……」

「は、はい……っ」

「俺が婚約しようとして、直前で破談になった相手、リヴィア・リンドガルドが……」

「……はい」

「今、目の前にいるお前、なのか？」

「…………はい、ですっ」

ヴァンは、ゆっくりと図書館の高い天井を仰ぎ見た。

絶句。

今の彼からは、気の利いた言葉など、何一つ出てくるはずがなかった。

【第三十九章・終】

そんな中での再会でしたが、

リヴィアの方は相変わらずというか……

ある意味、安心するような空気でした。

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